黒百合の巫女と花の刃

第二十八話 帰還の知らせ

◆

　翌日の夕暮れ、リリアはヴィクトルとシリルとともに、居室へ続く回廊を歩いていた。

　少し前をファリダが進んでいる。

　高い窓の向こうでは、空が赤紫から藍色へ変わり始めていた。

「明日、サフィーヤ殿下に相談してみようと思います」

　リリアが言った。

「何を？」

　シリルが尋ねる。

「街へ行ってみたいって」

「やっとか」

「やっと、とは何ですか」

「ずっと皇宮と書庫ばっかりだっただろ」

「庭にも行きました」

「皇宮の庭だろ」

「馬場にも」

「それも皇宮」

　リリアは少しむっとした。

「勉強することがたくさんあるんです」

「街で覚えられることもある」

「それは……そうかもしれませんけど」

「市場なら、今覚えてる言葉も使えるだろ」

　リリアは考えた。

「値段を聞く言葉は、まだ習っていません」

「そこか」

「大事でしょう？」

「まあな」

　ヴィクトルが小さく笑った。

「何ですか？」

「いえ。楽しそうだなと思いまして」

「ヴィクトルさんも行きますよね？」

「もちろんです」

　迷いのない返事に、リリアも笑った。

「では、明日聞いてみます」

　その時、ヴィクトルの目が二階の渡り廊下へ向いた。

　シリルもそちらを見上げる。

　柱の陰で、衣の裾が動いた。

「陛下の影だな」

「ええ」

　リリアも渡り廊下を見た。

　男が一度だけこちらへ顔を向け、奥へ退く。

「隠れていないんですね」

「近くにいると分かる方が、周囲への牽制になることもあります」

　ヴィクトルが答えた。

「街へ行く時も、ついてくるんでしょうか」

「街での警護にも加わると思います。人数や配置は、事前に確かめることになりますね」

　前を歩いていたファリダが振り返った。

「行き先が決まったら、私からも調整します。市場へいらっしゃるなら、混む時間も避けたいですし」

「お願いします」

「値段を尋ねる言葉も、覚えておきましょうね」

　シリルの口元が緩んだ。

　リリアはそれを見て、言い添えた。

「聞くだけでなく、返事も分からないと困ります」

「それは大事ですね」

　ファリダが笑い、歩き出す。

　リリアはもう一度、渡り廊下を見上げてから、そのあとを追った。

◆

　同じ頃、皇帝の執務室には、まだ灯りが残っていた。

　机の上には、国境警備や税収、水路の修繕、祀院からの陳情など、目を通す書類が積まれている。

　ナディルは一枚に署名し、部屋の隅に控える近侍へ渡した。

　扉の外から、報告を求める声がする。

「入れ」

　濃灰色の衣をまとった男が入ってきた。

　装飾はなく、皇宮ですれ違っても目に留まりにくい姿だった。

　男は机の前で片膝をつく。

「リリアの周囲は」

「外側の警戒を続けております。私的な会話を聞くための配置はしておりません」

「それでよい。変わった動きは」

「隠し経路から逃げた者について、報告がございます」

　ナディルは筆を置いた。

「申せ」

「アルザーン家に連なる者である可能性が高まりました」

「根拠は」

「逃走した男の容貌に合う者が、アルザーン家の使者に同行していたという証言を得ました。別の門番からも、似た男を見たとの話が出ております」

「回収した金属片は」

「刻印の一部に似る家門印はございます。ただし、それだけで所属を断定することはできません」

「証言を別々に記録せよ。互いの話を聞かせるな」

「承知しました」

「本人は、まだ皇宮内にいるか」

「分かっておりません。隠し経路の出口と、その先の出入りを調べております」

「所在が分かれば、接触先も確かめよ。ただし、リリアやほかの者へ危害が及ぶおそれがあれば、報告を待たずに止めろ」

「御意」

「ほかには」

「ダルカーン公爵家の動きに、大きな変化はございません。祀院に近い者と、ヴァルザード侯爵家に仕える者も、リリア殿の行動を探っております。現時点で、新たな接触は確認しておりません」

「誰が、誰の指示で動いているかを追え。家門の名だけで一括りにするな」

　男が頭を下げる。

「リリアに知らせるべきことがあれば、第一随衛を通せ。警戒の都合を、そのまま本人への禁止に変えてはならぬ」

「承知いたしました」

「下がれ」

　男が退出した。

　ナディルは筆を取り上げたが、次の書類へ目を落とす前に、扉の外から近衛の声がした。

「陛下。セイラン殿がお戻りになりました」

　顔を上げる。

「ようやくか。通せ」

◆

　しばらくして、扉が開いた。

　入ってきた男は、まだ旅装だった。

　濃い色の長衣の裾には乾いた泥がつき、外套にも旅の埃が残っている。

　疲労は隠しきれないが、歩みに崩れはなかった。

　セイランはナディルの前まで進み、片膝をついた。

「ただいま戻りました、陛下」

「遅かったな」

「陛下が仕事を増やされましたので」

「私のせいか」

「ほかに誰がおります」

　ナディルは、部屋の隅に控える近侍へ目を向けた。

「ここまででよい。下がれ」

「承知いたしました」

　近侍が退出し、扉が閉まる。

「立て。座れ」

「では、遠慮なく」

　セイランは外套を外し、向かいの椅子へ腰を下ろした。

◆

「葛花は片づいたか」

「医女たちは二か所に分けました。あの場所には残していません」

「道は」

「追跡に使われる痕跡は処理しました。ただし、古い道そのものは残しています」

「なぜだ」

「必要になる者がいるかもしれません」

「また使うつもりか」

「使わずに済めば、それが一番です」

　セイランは外套の留め具から手を離した。

「葛花周辺で、祀院の強硬派が使っていた連絡路も一つ確認しました。そちらは封じています」

「連絡を担っていた者は」

「姿を消しています。道を知る者から、足取りを追わせています」

「皇都へ戻った形跡があれば、こちらの者と照合せよ」

「承知しました」

　ナディルは、影から受けた報告を伝えた。

　隠し経路へ逃げ込んだ男。

　アルザーン家の使者に同行していたという証言。

　まだ、本人の確保には至っていないこと。

　セイランは話を聞き終えると、机上の報告書へ目を向けた。

「家門との関わりがあったとしても、皇太后陛下の命で動いたとは限りません」

「ああ。母上に尋ねるには、まだ足りぬ」

「使者の名と、皇宮を訪れた日を確認します」

「担当の者から報告を受けろ」

「はい」

　セイランは懐から封書を取り出した。

「こちらは、陛下から命じられていた記録の照合です」

　ナディルは封を切り、中の紙に目を通した。

「確認できた者は」

「一人です。ただし、その場にいたという記録だけです。何を見聞きしたかまでは分かりません」

「本人には」

「まだ会っておりません。所在の確認を進めています」

　ナディルは紙を折り、封書へ戻した。

「分かった。所在が判明した時点で報告せよ。接触の仕方はこちらで決める」

「承知しました」

◆

　報告が一段落した。

　セイランが空の手を膝へ戻す。

　ナディルは次の書類へ伸ばしかけた手を止めた。

「リリアは元気だ」

　セイランの目が上がった。

「そうですか」

「足も治った。今は皇宮内をよく歩いている」

「無理はしていませんか」

「ファリダが見ている。昨日は、力を試すのも休ませたそうだ」

「力を？」

「本人が学びたいと申し出た。メフリナと昔の記録を読み、最近は自分が覚えていることも書き残している」

「扱い方を教えられる者は」

「まだ確かめている。メフリナにも、記録を読めることと実際に教えられることは別だと分かっている」

　セイランは頷いた。

「なら、戻った私からも話を聞いておきましょう」

「本人に尋ねろ。何を話すかは、リリアが決めればよい」

「そのつもりです」

　ナディルは椅子へ背を預けた。

「サフィーヤから、ほかにも聞いた」

「何をです」

「髪飾りを選んで、嬉しそうに見せに来たそうだ。化粧もしていたらしい」

　セイランの指が、外套の端で止まった。

「そうですか」

「自分で選んだのだと、話していたそうだ」

　セイランは外套を畳み直した。

「楽しめているのなら、何よりです」

　ナディルは、その手元から目を戻した。

「昨日は、『陛下の黒百合』と呼んだ者たちもいた」

　セイランの表情が引き締まる。

「本人の前で？」

「会話が聞こえたらしい。サフィーヤから報告があった」

「誰です」

「高官三人だ。私の直属に置く案や、祀院へ移す案に関わっている」

「本人は何と」

「『私は陛下のものではありません』と言ったそうだ」

　セイランはナディルを見た。

「それで、陛下は」

「本人の意思に反する呼称を使うなと伝えた。黒百合の扱いを論じたいなら、まず本人が何を望んでいるか確かめよとな」

「それだけで、引く者たちではないでしょう」

「分かっている。だから、案を出すなら私の前へ出させる。回廊で話したことを、決定したことのように広めさせはせぬ」

　セイランは短く息を吐いた。

「リリアにも、何が話されているかは伝えてください」

「ああ。サフィーヤから聞き、本人も尋ねたいことをまとめているそうだ」

　ナディルは封書を机の奥へ置いた。

「葛花で会った頃から、随分変わった」

「……ええ」

　セイランの返事は小さかった。

◆

「明日の夜、食事をする」

　ナディルが言った。

「どうぞ」

「お前もだ。帰還祝いだ」

「そのような席は、必要ありません」

「私が必要だ」

　セイランが眉を寄せる。

「誰が来るのです」

「近しい者だけだ。サフィーヤ、ルキーヤ、メフリナ。それから、リリアも呼ぼうと思っている」

　セイランは椅子の背から身体を起こした。

「帰ったばかりで、話せるようなこともありません」

「仕事の報告は今聞いた。食卓で続きを求めるつもりはない」

「陛下が、そうしてくださればよいのですが」

「信用がないな」

「先ほど、仕事を増やされた話をしたばかりです」

　ナディルが笑った。

「明日の夕刻までは休め。急ぎの報告以外は、こちらで受ける」

「そこまでして、食事へ呼びたいのですか」

「ああ」

　セイランは膝の上へ目を落としたあと、頷いた。

「……承知しました。伺います」

「リリアにも、これから知らせる」

「疲れているようなら、無理はさせないでください」

「それはファリダに確かめさせる」

　ナディルは机の脇の呼び鈴へ手を伸ばした。

「お前も、今夜は休め」

「承知しております」

「その返事をしてから働く癖を、私は知っている」

　セイランは外套を取り上げた。

「では、見つからないようにいたしましょう」

「休めと言っている」

　扉へ向かうセイランの背に、ナディルの声が追った。

◆

　執務室を出ると、回廊の灯りが点されていた。

　外套を腕へかけ、セイランは自分の部屋へ向かった。

　窓の向こうには、夜の皇宮が広がっている。

　角を曲がれば、内廷へ続く回廊がある。

　リリアの居室も、そちらだった。

　セイランは分かれ道で歩調を緩めた。

　すでに遅い。

　知らせもなく訪ねれば、休もうとしているところを起こすかもしれなかった。

　無事だと聞いた。

　言葉を学び、髪飾りを選び、自分の希望を口にしているという。

　セイランは外套を持ち直した。

　内廷へは曲がらず、そのまま自室へ続く道を進んだ。

◆

　同じ夜、リリアは居室へ戻ってから、髪飾りを外そうとしていた。

　扉の方で、ファリダが女官から何かを受け取る。

　短いやり取りのあと、折り畳まれた紙を手に戻ってきた。

「明日の予定が一つ増えました」

「何ですか？」

「陛下がお食事の席を設けられるそうです。セイラン様の帰還祝いに」

　リリアの手が止まった。

「セイラン様が戻られたんですか？」

「先ほど皇宮へ戻られたそうです」

「お元気ですか？」

「長旅でお疲れのようですが、お怪我はないと伺っています」

「よかった……」

　声にした途端、胸の奥が少し軽くなった。

「リリアさんも招かれています。お疲れでなければ、とのことですが」

「行きたいです」

　ファリダが微笑む。

「では、そのようにお返事しますね」

　リリアは頷いた。

　それから、少しためらって尋ねる。

「その前に、セイラン様にお会いできますか？」

「明日のお昼間に、ということですか？」

「はい。お疲れでなければ」

「確認してみましょう」

「お願いします」

　リリアは外しかけていた髪飾りを、ようやく卓へ置いた。

　伝えたいことが、幾つも浮かぶ。

　ヤシャラ語で挨拶ができるようになったこと。

　母のことを、少しずつ知っていること。

　黒百合の力を学ぼうとしていること。

　何から話せばよいだろう。

「ファリダさん」

「はい？」

「帰ってきてくださって、よかったです」

「ええ」

　ファリダは頷いた。

　リリアは、明日の食事を思った。

　セイランに会える。

　まずは、お帰りなさいと伝えようと思った。