黒百合の巫女と花の刃

第二十七話 黒百合を囲う声

◆

　午前のヤシャラ語の勉強を終え、リリアはサフィーヤの部屋を出た。

　隣にはファリダがいる。

　午後は書庫へ行き、古文書の続きを読むつもりだった。

　黒髪には、赤い石をあしらった髪飾りをつけている。

「赤も好きかもしれません」

「昨日は紫が好きだと」

「紫も好きです」

「増えましたね」

「駄目ですか？」

「いいえ」

　リリアは笑った。

　少し後ろでは、皇太后宮から派遣された補助警護が、回廊の分かれ道に立っていた。

　曲がり角を過ぎると、次の持ち場にも一人いる。

　誰も後を追ってはこない。

　それでも、通り過ぎるたびに顔を上げられると、自分がどこを歩いているのか、残らず知られているような気がした。

◆

　回廊の向こうから、数人の男たちが歩いてきた。

　衣の形と胸元の飾章から、皇宮に仕える高官たちだと分かる。

　リリアは足を止めた。

　先頭の年配の男が礼をし、後ろの者たちも続いた。

　リリアも立ったまま、軽く頭を下げる。

「ごきげんよう」

　覚えたヤシャラ語で挨拶をした。

　男たちも同じ言葉を返す。

　すれ違う時、一人、また一人とこちらを見た。

　リリアは振り返らなかった。

　足音が遠ざかってから、ファリダに尋ねる。

「今の方たち、私を見ていましたよね」

「ええ」

　リリアは右腕を見る。

　衣の下には、黒百合の痣がある。

「……これですか？」

「黒百合の巫女がいらしたと、気づいたのでしょう」

　リリアは袖口を直した。

◆

　書庫へ向かうには、中央回廊を抜ける。

　昼前の皇宮には人の往来が多かった。

　文書を抱えた官吏、女官、護衛。

　使者らしい衣装の男たちも行き交っている。

　飛び交うヤシャラ語は、まだリリアには速い。

　それでも、聞き取れる言葉は増えていた。

　皇帝。皇宮。軍。法。祀院。

　そして――黒百合。

　その言葉が耳に入り、足が緩んだ。

　少し先、柱の向こうで三人の男が話している。

　続けて、皇帝陛下、庇護、皇宮という言葉が聞こえた。

　すべては分からない。

　けれど、最後の短い言葉は、聞き取れた気がした。

　――陛下の黒百合。

「……今の」

　ファリダも足を止めた。

　男たちがこちらに気づく。

　一人が言葉を切り、ほかの二人も振り返った。

　三人は礼をすると、脇の回廊へ去っていった。

「ファリダさん。今、何と言っていたんですか？」

「リリアさんの滞在についてです。ここでお伝えしますか。それとも、少し落ち着ける場所へ？」

「ここで、聞きたいです」

　ファリダは人の流れを避け、柱のそばへ寄った。

「『陛下の庇護下にある黒百合』と。それから、一人が『陛下の黒百合』と言いました」

「聞き間違いではなかったんですね」

「はい」

　庇護を受けている。

　それは、間違いではない。

　ナディルが滞在を認め、警護もつけてくれている。

　けれど、最後の言葉は違った。

「……私は、陛下のものではありません」

　ファリダは頷いた。

「その通りです」

　リリアは、男たちが去った回廊を見た。

　何のためらいもなく口にされた言葉だった。

　自分の知らないところでは、あんなふうに呼ばれているのだろうか。

「サフィーヤ殿下に、お話を伺えますか」

「お戻りになりたいのですね」

「はい」

　ファリダは書庫へ向かう道から離れた。

　リリアも、その隣で歩き出した。

◆

　部屋へ戻ると、サフィーヤが書類から顔を上げた。

「どうしたの？　忘れ物？」

「いいえ。お聞きしたいことがあります」

　サフィーヤはリリアの顔を見て、書類を閉じた。

「座って」

　リリアが椅子に腰を下ろす。

　ファリダは、サフィーヤに促されて隣へ座った。

「何があったの？」

「私のことを、『陛下の黒百合』と話している方たちがいました」

「誰が？」

「お名前は分かりません」

　ファリダが、三人の名と回廊でのやり取りを伝えた。

　サフィーヤの指が、閉じた書類の上で重なる。

「あなたの滞在について、意見を出している者たちね」

「私の滞在？」

「ええ。まだ、陛下が採用した案ではないわ。ただ、本人の耳に入らないところで話が進むのもよくないわね」

　サフィーヤは、リリアへ向き直った。

「黒百合の巫女を、皇帝直属の存在として定めるべきだと考えている者がいるの」

「今も、陛下に保護していただいていますが……それとは違うんですか？」

「今は、あなたが保護を受けて皇宮に滞在している。直属の存在と定めれば、役目や指揮を受ける相手まで決めようとするでしょう」

　リリアは膝の上で指を重ねた。

「どこへ行くかも、ですか？」

「そこまで求める者もいると思うわ」

「私は、ここにいたい時だけ、いてもいいのだと思っていました」

「陛下との約束は、変わっていないわ」

　サフィーヤは念を押した。

「高官が案を出すことと、それが決まることは別よ」

　リリアは頷いた。

　けれど、先ほどの声は、もう決まったことを話すように聞こえた。

「祀院へ戻すべきだという意見もある」

「……戻す？」

「ええ」

「私は、祀院にいたことがありません」

「そうね」

「なのに、どうして『戻す』んですか？」

　サフィーヤは茶器へ伸ばしかけた手を止めた。

「その者たちは、あなたがどこで暮らしてきたかより、黒百合は祀院に属するという考えを先に置いているのよ」

「私がいたかどうかは、関係ないんですね」

「その言い方をする者にとっては、ね」

　リリアは右腕を見た。

　一度も暮らしたことのない場所へ、帰れと言われる。

「……変です」

「私も、そう思うわ」

　サフィーヤは、今度は茶器を持ち上げた。

　口をつけずに、手元で支える。

「ほかには、力を危険視する者もいる。皇宮の外へ出すべきではない、という意見ね」

「私を守るためですか。それとも、外へ出さないためですか？」

「その案が通れば、あなたが外出を望んでも、許可を待たせる理由にできるでしょうね」

　リリアの背中が硬くなった。

　扉の金具が鳴った時のことを思い出す。

　道を空けてくれなかった警護。

　自分の約束よりも先に出された、皇太后の配慮という言葉。

「私がどうしたいかは、聞かれないんですか」

「だから、今のうちにあなたにも知っておいてほしいの。何か書面を渡されたり、承諾を求められたりしても、その場で返事をする必要はないわ」

「ファリダさんに、相談しても？」

「もちろん。私でもいい。分からない言葉があれば、一つずつ確かめましょう」

　リリアは隣を見た。

　ファリダが頷く。

　少し息がしやすくなった。

◆

「古式に従い、あなたの意思を尊重すべきだという者もいるわ」

　サフィーヤの言葉に、リリアは顔を上げた。

「皇帝の臣下でも、祀院の所有物でもない。それは、謁見の時にも示されたことよ」

　右の掌を示し、返した時のことを思い出した。

　左手を胸へ添え、膝をつかずにナディルの前へ立った。

　――花に道を。

　返した言葉は、御代に朝を。

　何も握っていない掌を見せた。

　けれど、黒百合を差し出したわけではなかった。

「礼をしたら、それで伝わるのだと思っていました」

「分かっていても、自分の都合のよい意味だけを取る人はいるわ」

　サフィーヤは茶器を置いた。

「ただ、あなたが何を望んでいるかを示す言葉にはなる。今日、聞いたことも、あなたがどう答えたかも、私から陛下へ伝えておくわ」

「お願いします」

　リリアは膝の上の手をほどいた。

「今日は、書庫へは行かずに、少し考えてもいいですか」

「ええ。借りている本の返却を急かしたりしないわよ」

　サフィーヤが少し笑った。

　リリアも、小さく頷いた。

◆

　午後、リリアは中庭へ出た。

　シリルは石壁のそばにしゃがみ込み、植え込みの根元を見ていた。

　ファリダは回廊の入口で、交代の警護から報告を受けている。

　こちらへ向けられた目に、リリアは軽く頷いた。

「また土ですか？」

　シリルが振り返る。

「またって何だよ」

「この前も見ていたでしょう？」

「違う場所だ」

「私には同じに見えます」

「全然違う」

　リリアが近づくと、シリルは植え込みの下から小さな石を拾い、脇へ置いた。

　その隣にしゃがむ。

「今日、『陛下の黒百合』と言われているのを聞きました」

　シリルが顔を上げた。

「誰に？」

「私に言ったわけではありません。高官の方たちが話していて」

　リリアは、サフィーヤから聞いたことを話した。

　皇帝直属にすべきだという声。

　祀院へ戻すべきだという声。

　力を危険視し、外へ出すべきではないという声。

　シリルは指についた土を払い、膝へ手を置いた。

「陛下が、そう決めたのか？」

「いいえ。まだ案だそうです」

「なら、今から従うことはない」

「はい」

　リリアは植え込みの葉を見た。

「それで、あなたが葛花で言っていたことを思い出しました」

「俺が？」

「守り人のことです」

　シリルがこちらを見る。

「黒百合の行き先を決めるんじゃない。自分で選ぶための時間と道を守る」

　あの時に聞いた言葉を、確かめるように口にした。

「ああ」

「今なら、あの時より少し分かる気がします」

「何が？」

「どうして『選ぶ』ことが、そんなに大事なのか」

　シリルはリリアの顔を見てから、植え込みへ目を戻した。

「……そうか」

　リリアは葉の縁へ指先で触れた。

「シリル」

「ん？」

「もし、私が選んだものが、あなたの望みと違っていたら？」

　シリルの眉が寄った。

「何の話だよ」

「例えばです」

「ずいぶん面倒な例えばだな」

「答えてください」

　シリルは片膝を立てた。

「反対なら、反対って言う」

「止める？」

「危なければ止める」

「それでは、私が決めることにはならないのでは？」

「危ないと思っても、黙って行かせてほしいのか？」

　リリアは口を閉じた。

　それも、違う気がした。

「……理由は、聞きたいです」

「なら、話す。おまえの考えも聞く」

「それでも、違っていたら？」

　シリルは息を吐き、リリアを見た。

「最後に決めるのはおまえだ。俺が嫌だからって、道を塞ぐわけにはいかないだろ」

「守り人だから？」

　シリルの目が一瞬、リリアから外れた。

「……それだけじゃない」

「え？」

「何でもない」

「今、何か……」

　シリルは立ち上がった。

「そろそろ戻るぞ。夕食だろ」

「誤魔化しましたね」

　リリアも立ち上がる。

「シリル、それだけじゃないって――」

「リリアさん」

　回廊の方から声がした。

◆

　ヴィクトルが歩いてきた。

「ファリダ殿から、そろそろお戻りいただきたいと」

　入口を見ると、ファリダがこちらへ手を添えていた。

「あ、はい」

　リリアは返事をしてから、シリルを見た。

「まだ、お話の途中です」

「歩きながらでも話せるだろ」

「さっきは終わりにしようとしていました」

　ヴィクトルが二人を見た。

「何のお話ですか？」

「私が選んだものが、シリルの望みと違っていたらどうするか、聞いていたんです」

「そうでしたか」

「最後に決めるのは私だと。それで、守り人だからかと聞いたら――」

「そこまで言わなくていい」

　シリルが遮った。

　ヴィクトルの視線が、シリルへ移る。

　何か分かったように口元が緩んだ。

「……何だよ」

「いえ。お話の邪魔をしましたね」

「そういう話じゃない」

　リリアは二人を見比べた。

「では、どういう話なんですか？」

　シリルは答える代わりに、回廊へ足を向けた。

　ヴィクトルが半歩退き、リリアへ道を譲る。

　リリアは、まだ聞けていない言葉を気にしながら歩き出した。

◆

　三人で回廊へ入る。

　リリアはヴィクトルの右側へ並び、ふと、その肩を見た。

「ヴィクトルさん」

「はい？」

「肩は、本当に大丈夫ですか？」

「問題ありません」

「天気によって引きつると、おっしゃっていたでしょう」

「覚えていてくださったんですね」

「覚えています」

　ヴィクトルは右手を軽く動かして見せた。

「この通りです」

　リリアは彼の顔を見てから、頷いた。

　灰熊の爪を遮った時のことを思い出す。

　あの時、黒百合の力が現れた。

　二人の間に、消えない縁が結ばれたことも、シリルから聞いている。

　けれど、それはヴィクトルの行き先を決めるものではないはずだ。

　自分が誰のものでもないのなら、彼もまた、黒百合のためにここへ留まらなくてはならない人ではない。

「ほかに、気になることがありますか？」

　見つめすぎたらしい。

　リリアは首を横に振りかけ、やめた。

「……あります。でも、まだうまく聞けません」

　ヴィクトルは足を緩めた。

「では、聞ける時に」

「はい」

　少し後ろで、シリルの靴音が止まった。

　リリアは振り返る。

「シリルも、行きましょう」

「行ってるだろ」

　シリルが二歩進み、隣へ並んだ。

　回廊の先では、ファリダが待っていた。

◆

　その夜、リリアは寝台の上で右手を開いた。

　今日聞いた言葉が、耳に残っている。

　――陛下の黒百合。

　顔も名前もよく知らない人たちが、自分の行き先を話していた。

　皇宮。

　祀院。

　外へ出してはいけないという声。

　リリアは掌を返し、左手を胸へ添えた。

　謁見の時に覚えた動きだった。

「私の心と意思は、私自身のもの」

　声にしてみる。

　けれど、言っただけで、回廊の声が消えるわけではなかった。

　これから何かを尋ねられた時、答えに迷うこともあるだろう。

　その場で返事をしなくてもいいと、サフィーヤは言ってくれた。

　反対なら理由を話すと、シリルは言った。

　リリアは手を下ろし、卓上の紙へ目を向けた。

　明日は、サフィーヤに聞いてみよう。

　皇帝直属と定められたら、何を命じられるのか。

　祀院へ行くよう求められた時、どう断ればよいのか。

　リリアは寝台を降り、筆を取った。

　忘れないうちに、聞きたいことを書き留めた。