黒百合の巫女と花の刃

第二十二話 法に残る黒百合

◆

「今日は、書庫です」

　朝食のあと、ファリダにそう告げられ、リリアは少し身構えた。

「書庫……」

「嫌そうですね」

「嫌ではありません」

「では、その顔は？」

「昨日は馬場だったので」

　第一皇后ルキーヤに招かれ、馬に乗った。

　昔の記憶が少し蘇り、怖さも感じた。

　それでも最後には、もう一度乗ってみたいと思えた。

「今日は第二皇后陛下からのお招きです」

「メフリナ皇后陛下？」

「ええ」

　名前は知っている。

　第二皇后メフリナ・ヴァルザード。

　イリヤス殿下の母でもある。

「第一皇后陛下は馬場で、第二皇后陛下は書庫なんですね」

　リリアが言うと、ファリダが少し笑った。

「分かりやすいでしょう？」

「皇后陛下方は、ずいぶん違うんですね」

「違うからこそ、うまくいくこともあります」

　それは、少し分かる気がした。

◆

　皇宮の書庫は、リリアが想像していたよりも広く、明るかった。

　高い天井まで壁いっぱいに書棚が並び、上段へ届くための細い梯子がいくつも掛かっている。

　窓には色硝子がはめ込まれ、朝の光が床へ淡い模様を落としていた。

　紙と革、古い木の匂い。その中に、わずかに香の匂いが混じっている。

　奥の大きな机の前に、一人の女性がいた。

「いらっしゃい」

　ローダン語だった。

　リリアは足を止める。

　メフリナは机の上の本を閉じた。

　物腰は柔らかく、声も穏やかだった。

　けれど、こちらを見る目は驚くほどまっすぐだった。

　リリアは三歩ほど手前で立ち止まり、立ったまま丁寧に一礼した。

「お招きいただき、ありがとうございます。第二皇后陛下」

「ええ」

　メフリナの視線が、ほんの一瞬リリアの膝へ向いた。

「膝をつかないのね」

　リリアは顔を上げた。

「はい」

「どうして？」

「黒百合の巫女は、皇族の臣下ではないからです」

「誰に教わったの？」

「サフィーヤ殿下やファリダさんに。それから、正式謁見の前にも教えていただきました」

「では、教えられたから膝をつかないの？」

　メフリナが微笑む。

　リリアは答えかけて、止まった。

「……最初は、そうでした」

「今は？」

　リリアは右腕を見た。

　黒百合の痣。

　正式謁見では、その腕を隠さず胸の前へ上げた。

　左手を胸へ置き、膝はつかなかった。

　ナディルと交わした言葉が浮かぶ。

　――花に道を。

　――御代に朝を。

「少し、意味が分かってきました」

「どんな意味？」

「皇帝陛下を敬わないから、膝をつかないわけではありません」

　メフリナは黙って聞いている。

「皇帝陛下には皇帝陛下の立場があって、黒百合には黒百合の立場があるからです」

　アミラへ説明したことでもある。

「どちらかが、どちらかの持ち物になるわけではない、と」

　メフリナの顔に、静かな笑みが浮かんだ。

「では、今日はその続きを勉強しましょう」

　彼女は机の上の古い本へ手を置いた。

◆

　机には何冊もの本が置かれていた。

　どれも古く、革表紙は擦れ、角が丸くなっている。

　リリアは一冊を覗き込んだ。

「……読めません」

「でしょうね」

　即答だった。

「そんなにはっきり……」

「読めると言った方が親切？」

「いいえ」

「では、読めないものは読めないと言いましょう」

　メフリナが本を開く。

「これは、今使われている文字より古い形なの」

「今の文字も、まだあまり読めないんですが」

「それなら安心ね」

「何がですか？」

「どちらも読めない」

「……安心するところでしょうか」

　ファリダが横を向いた。笑っている。

「ファリダさん」

「申し訳ありません」

　そう言いながら、まだ少し笑っていた。

◆

　メフリナが一つの文章を指した。

「ここには、こう書かれている」

　古いヤシャラ語を読み上げる。リリアには、ほとんど聞き取れない。

　メフリナは続けて、ローダン語に訳した。

「黒百合の巫女は、皇帝の臣下にあらず」

　リリアは文字を見た。

「正式謁見で教えていただいたことですね」

「そう」

　メフリナは次の行を指した。

「皇族の臣下ではなく、祀院の所有物でもない」

「祀院にも？」

「ええ」

　リリアの表情が変わった。

「では……あの人たちは」

「法律に従っていたのか、と聞きたい？」

「はい」

「いいえ」

　メフリナはあっさり答えた。

「少なくとも、あなたの意思に反して祀院へ連れていこうとした時点で、この法の考えとは相容れない」

「これは、今の法律なんですか？」

「いいえ。古法よ。現在の法律と一字一句同じではないわ」

　メフリナは頁をめくった。

「でも、黒百合を誰かの所有物としないという考えは、形を変えながら残っている」

　リリアは、もう一度文字を見た。

　読めない。

　それでも、そこには自分と同じ黒百合を持つ者たちのことが書かれている。

　そう思うと、ただの古い文字には見えなかった。

「昔の黒百合の巫女は、自由だったんですか？」

　メフリナの手が止まった。

「いい質問ね」

　彼女は答えた。

「いいえ」

　リリアは目を瞬いた。

「違うんですか？」

「法律に書かれていることと、実際に守られたことは別よ」

　静かな声だった。

「ある時代には、巫女自身が住む場所を選んだ」

　メフリナは頁をめくる。

「ある時代には、皇帝が護衛を与えた」

　さらに一枚めくる。

「ある時代には、祀院が生活を支えた」

　次の頁で、メフリナの指が止まった。

「そして、ある時代には『保護』という言葉を使って、事実上、巫女の移動を制限した」

　リリアの指が、膝の上で小さく動いた。

「……保護」

「嫌いな言葉？」

　すぐに気づかれた。

　リリアは迷った。

「嫌い、というより」

　葛花でナディルと交わした言葉が蘇る。

　――完全な自由ではない。

　それより前の記憶も浮かんだ。

　ローゼンベルク家の閉ざされた部屋。

　地下の香草室。

　第七隔離塔への移送。

「少し、怖いです」

「どうして？」

「守るため、と言われて……閉じ込められることがあるからです」

　メフリナは「ここではそんなことはない」とは言わなかった。

「なら、その言葉がどう使われてきたのか、知っておいた方がいいわね」

　リリアが顔を上げる。

「同じ『保護』でも、意味が違うんですか？」

「使う者によって変わる」

「同じ言葉なのに？」

「ええ。だから、言葉だけで安心してはいけないの」

　メフリナは別の法典を開いた。

「これは約百四十年前のもの。この時代、黒百合の巫女が望めば、皇宮から護衛を付けることができた」

「皇帝が決めるんですか？」

「巫女が希望した場合にね」

「希望しなければ？」

「付けない」

「……選べたんですね」

「そう」

　次の記録を指す。

「でも、こちらの時代には『巫女の安全確保』を理由に、皇宮の外へ出る際に許可が必要とされた」

　リリアの眉が寄る。

「それは……」

「自由とは言いにくいでしょうね」

「はい」

「どちらの時代にも、『守る』と書いてある」

　メフリナは二冊の法典を並べた。

「法律は、人を守るためにも使えるし、縛るためにも使えるの」

　リリアは二冊を見比べた。

「……難しいです」

「そうね」

「どちらが正しいのか、すぐには分かりません」

「それでいいのよ」

　リリアはメフリナを見る。

「分からないのに？」

「分からないものを、分かったふりをしない。それも学ぶということよ」

　その言葉に、少し肩の力が抜けた。

「では、今の私はどういう立場なんですか？」

　リリアが尋ねた。

「どういう、とは？」

「皇帝陛下から見た、私の立場です」

　メフリナは少し考えた。

「まず、あなたは陛下の臣下ではない」

「はい」

「祀院の所有物でもない」

「はい」

「皇宮に滞在しているのも、今はあなた自身が同意しているからよ」

　リリアは頷いた。

「では、私が皇宮を出たいと言ったら？」

「陛下に申し出れば、出ること自体を拒まれることはないはずよ」

「本当に？」

「もちろん、安全についての相談はあるでしょうね」

「相談……」

「命令ではなく、相談よ。危険があれば、護衛を勧められることもあると思う」

「護衛は断れますか？」

「状況によるわ。けれど、あなたの意思を無視して、誰を付けてもいいということではない」

「ファリダさんも？」

　リリアは隣に立つファリダを見た。

「私は陛下の要請を受けて、リリアさんの随衛を務めています」

　ファリダ自身が答えた。

「リリアさんの意思を確かめず、押しつけられたわけではありません」

「……そうだったんですか？」

「今さらですか？」

「考えたことがなくて」

「それは少し困りますね」

「すみません」

「また謝っています」

「あ」

　メフリナが小さく笑った。

「シリルは？」

　リリアは尋ねた。

「シリルも、護衛に入るんでしょうか」

「守り人の彼？」

「はい」

「彼は別よ」

　メフリナの答えは明確だった。

「守り人は、皇帝があなたに付けた護衛ではない。皇帝の臣下でもない」

「はい」

「守り人の家系は、皇帝から独立している」

　リリアは頷いた。

　それは知っている。

「黒百合の巫女を守る。でも、守られてはならない。そう教わりました」

「なら、その意味も少しずつ考えておくといいわ」

「意味？」

「守る者が誰かの命令で動いていたら、その者は本当に巫女を守っていると言えるかしら」

　リリアは黙った。

　シリルは、ナディルのために自分を守っているのではない。

　祀院のためでも、ヤシャラという国のためでもない。

　――俺がやりたいからやってるだけだ。

　昨日の言葉が浮かび、胸の奥が少し騒いだ。

「……シリルは、シリルですね」

　思わず口にすると、メフリナが首を傾げた。

「どういう意味？」

「すみません。私にもよく分かりません」

　ファリダが、また少し笑った。

◆

　頁をめくっていたリリアの目が、一つの文字で止まった。

「これは？」

「婚姻」

　メフリナが答える。

「婚姻？」

　リリアは身を引いた。

「黒百合にも、婚姻に関する法律があるんですか？」

「当然でしょう」

「当然なんですか？」

「黒百合の巫女も人間でしょう？」

　あまりにも普通に言われ、リリアは言葉を失った。

「……はい」

「なら、結婚する者もいた」

　メフリナは古文を指した。

「これは、皇族が黒百合の巫女へ婚姻を強制することを禁じた条文よ」

「強制……」

「そういうことを考えた者がいたから、法律になったのでしょうね」

「黒百合を皇族にするためですか？」

「血統を取り込もうとした時代もあったのでしょう」

　リリアは何とも言えない顔になった。

「安心して」

「え？」

「今日は、あなたの結婚相手を決める話ではないわ」

「そんな心配はしていません」

　リリアは反射的に答えた。

「そう？」

「そうです」

「ずいぶん早い返事ね」

「本当に違います」

「リリアさん？」

　ファリダがこちらを見ている。

「何でもありません」

「そうですか？」

「はい」

　メフリナは何も言わなかった。

　ただ、少し楽しそうだった。

「こちらの方が、あなたには重要かもしれない」

　メフリナが別の頁を開いた。

　今度は、少し新しい時代のものだった。

「巫女本人の意思を確かめず、投薬や継続的な処置を施してはならない」

　リリアの表情が消えた。

「……処置？」

「薬を与えることも含むわ」

　右腕が熱くなった気がした。

　三年前の痣を抑える薬。

　そして、失った記憶。

「移送や拘束についても、別の規定がある」

　メフリナは続けた。

　リリアの耳に、別の言葉が蘇る。

　第七隔離塔。

　自分が何も知らないうちに、決められていた。

「……私」

　声が掠れた。

　ファリダが少し近づく。

　けれど、触れずに待っていた。

「私、何も聞かれていませんでした」

　メフリナは黙っている。

「第七隔離塔へ移される時も」

　自分がどうしたいか、誰も聞かなかった。

◆

「ただし」

　メフリナが静かに言った。

「一つ、分けて考えなければならないことがあるわ」

　リリアが顔を上げる。

「ローダン王国で行われたことに、ヤシャラの法をそのまま適用することはできない」

「……はい」

「国が違うもの」

　それは分かる。

「だから、今読んだ条文を使って、ローゼンベルク家の行為をヤシャラ法で裁けるという意味ではない」

「はい」

「でも、あなたがこれから自分をどう扱わせるのか、考える材料にはできる」

　リリアは文字を見つめた。

「これから……」

「過去を変えることはできない」

　メフリナは慰めるようには言わなかった。

「でも、知らなかったから拒めなかったことを、知ったあとまで受け入れる必要はない」

　その言葉が、リリアの胸に落ちた。

◆

「ヤシャラでは」

　リリアは尋ねた。

「こういう法律があるなら、黒百合の巫女は安心して生きられたんですか？」

　メフリナはすぐには答えなかった。

「いいえ」

　やがて、はっきりと言った。

「法律があっても、破った者はいる」

「祀院も？」

「ええ」

「皇帝も？」

「いるわ」

　リリアの目が動く。

「前皇帝も？」

　メフリナの視線が静かになった。

「記録を見る限り、前皇帝の治世にも、法が守られなかった例はあるわ」

　それ以上は言わなかった。

　リリアは、これまでに知ったことを思い返す。

　ミレナが皇宮を出た夜。

　サーハラの死。

　ナシーラが閉じ込められていた年月。

　それらが、一本の線でつながり始めていた。

「ヤシャラだから安全だとは思わないこと」

　メフリナが言った。

「黒百合を厄災だと考える者はいないとしても？」

「神聖なものとして敬う者もいる。守りたい者もいる。祀院へ戻すべきだと考える者もいる。皇帝の庇護下に置くべきだと考える者もいる」

　メフリナの声は穏やかだった。

「大切に思うことと、相手の意思を尊重することは、同じではないわ」

　リリアは何も言えなかった。

◆

「これも見ておく？」

　メフリナが、別の薄い冊子を取り出した。

「何ですか？」

「黒百合に関する法制度を見直すための、近年の意見書よ」

　リリアが開く。もちろん、ほとんど読めない。

「……お願いします」

「皇帝の管理を強めるべき」

　一つ。

「祀院が保護すべき」

　二つ。

「巫女本人の自由を優先すべき」

　三つ。

「国外への移動には一定の制限を設けるべき」

　四つ。

　リリアの指が止まった。

「これ……」

「何？」

「私のことですか？」

「この意見書そのものは、あなた個人について書かれたものではないわ」

　リリアは少し安堵した。

「ただし」

　メフリナは続けた。

「あなたがヤシャラへ来た以上、いずれ同じ議論があなたについても行われるでしょうね」

　リリアは顔を上げる。

「私がいないところで？」

「その可能性もある」

　胸の奥に嫌な感覚が生まれた。

　自分の知らないところで、自分の行き先が決まる。

　部屋が決められる。処置が決められる。

　もう、嫌だった。

◆

「メフリナ皇后陛下」

「何？」

「私に、法律を教えていただけますか？」

　メフリナの眉が少し上がった。

「どうして？」

「私のことを、誰かが私のいないところで決めようとした時に」

　リリアは言葉を探した。

「何を受け入れなくてはいけなくて、何を断っていいのか、自分で知っていたいんです」

　右手を胸元に置く。自分の心臓の位置を確かめるように。

　メフリナは、しばらくリリアを見ていた。

「いいでしょう」

「本当ですか？」

「ただし」

「はい」

「ヤシャラ語で覚えてもらうわ」

「……はい」

「自分で読むのでしょう？」

　リリアは古い法典を見る。

「これを？」

「まずは現代語から」

「安心しました」

「最終的には古文も」

「……」

　ファリダが笑った。

「リリアさん」

「何ですか？」

「顔に出ています」

「何がですか？」

「後悔」

「していません」

「本当に？」

　リリアは山のように積まれた本を見る。

「……少しだけ」

　メフリナが初めて声を立てて笑った。

◆

　部屋へ戻る時、リリアの腕には一冊の本が抱えられていた。

　初心者向けにまとめられた、ヤシャラの法制度の入門書。

　サフィーヤから借りている語学の本より、ずっと厚い。

　部屋へ戻ると、リリアは机の上へ本を置いた。

　どん。

　思ったより重い。

「……ファリダさん」

「はい」

「全部で何頁ありますか？」

　ファリダが最後の頁を確認する。

「四百十二頁です」

　リリアは黙った。

「リリアさん？」

「今日は、一頁にします」

「賢明ですね」

「明日は二頁」

「では、二百日ほどで終わります」

「……もう少し頑張ります」

　ファリダが笑った。

◆

　最初の頁は、まだ一人では読めない。

　それでも、メフリナが印をつけてくれた一文だけは、何度も発音を教えてもらった。

　指で一文字ずつ追い、ゆっくりと声にする。

　――黒百合は、誰の所有にも属さない。

　一度、間違えた。

　もう一度。

　今度は最後まで読めた。

　リリアは右腕の痣を見た。

　これまでは誰かから教えられてきた。

　あなたは黒百合だ。

　黒百合とはこういうものだ。

　だから守る。

　だから閉じ込める。

　だから従え。　

　だから恐れろ。

　でも、これからは誰かの言葉をそのまま受け入れるのではなく、自分で知り、考え、その上で選びたい。

　リリアはもう一度、最初の一文へ指を置いた。

　今度は、少し滑らかに読めた。