黒百合の巫女と花の刃

第二十一話 馬上の皇后

◆

「第一皇后陛下は馬場でお待ちだそうです」

　朝食を終えたところで、ファリダが告げた。

「馬場へは、どなたがご一緒に？」

「私が同行します」

　ファリダはリリアの表情を見た。

「馬に乗ることが気になりますか？」

　リリアの指が止まる。

「……少し」

　馬が怖いわけではない。

　それは、もう分かっていた。

　葛花で一か月療養したあと、ヤシャラへ向かう旅でも馬に乗った。

　栗毛の背に上がれば、身体は自然に動いた。

　手綱の持ち方。重心の置き方。脚の使い方。

　速歩になっても、どうすればいいのかを身体が知っていた。

　けれど、馬場は……。

　傾く馬体。悲鳴。落ちていく小さな身体。伸ばした手。

　右腕を焼くような熱。

　そして、黒い花弁が霧のように広がる。

「リリアさん？」

　ファリダの声に、景色が戻った。

「……大丈夫です」

「本当に？」

「馬場のことを、少し思い出しただけです」

　リリアはゆっくりと息を吐いた。

「行けます」

　ファリダはしばらくリリアを見つめた

「嫌なら断れますよ」

「分かっています」

「……そうですか」

◆

　皇宮の馬場は広い。

　白い石塀に囲まれた楕円形の馬場。その向こうには厩舎があり、さらに奥には弓術場が続いている。

　乾いた冬の空気に、土と草、革、馬の匂いが混じっていた。

　リリアは入口で足を止めた。

　一頭の赤褐色の馬が、馬場を駆けている。

　その背に、一人の女性がいた。

　騎乗用の深緑の長衣が風を切る。

　背が高く、すらりとしているが、細いだけではない。

　馬の動きに合わせる身体に迷いがなかった。

「……すごい」

　思わず声が出た。

　女性は手綱を操り、馬を大きく弧を描かせた。

　滑らかに速度を落とし、リリアたちの前で静かに止める。

　鐙から足を外し、ためらいなく地面へ降りた。

　赤銅色を帯びた濃い茶色の髪。深い緑の瞳。健康的な褐色の肌。

　立っているだけで目を引く堂々とした姿だった。

「また会えたわね、リリア」

　ルキーヤはローダン語で声をかけた。

「先日は、子どもたちに付き合ってくれてありがとう」

「こちらこそ。アミラ殿下もイリヤス殿下も、とても楽しそうでした」

「そうね。あの子たちの顔を見れば分かるわ」

　ルキーヤは笑い、リリアの立ち姿へ目を向けた。

「今日は、馬に乗れると聞いて誘ったの」

「はい。少しなら」

「少し？」

「速歩くらいまでです」

「それを『少し』と言う人は、たいてい少しではないのよ」

「でも……」

「誰に習ったの？」

　リリアは黙った。

「分かりません」

　ルキーヤの表情がわずかに変わる。

「三年前より前の記憶がないんです」

「そうだったわね」

「馬に乗れることも、ヤシャラへ来る途中で分かりました」

「身体が覚えていたのね」

「はい」

　ルキーヤは少し考えてから、馬場を見た。

「あなたが乗るところを見てみたいわ」

　リリアの肩に力が入った。

　ルキーヤは、それを見逃さなかった。

「もちろん、乗りたくないなら断っていい。腕前を試したいわけではないもの」

　リリアは馬場を見る。

　係の者に引かれた馬が、蹄で土を踏んでいた。

　その音に、記憶の中の蹄音が重なる。

　――危ない。

　誰かの声。傾く身体。黒い花。

　リリアは目を閉じた。

　そして、もう一度開く。

「乗ります」

「いいの？」

「はい。乗りたいです」

　少し怖い。

　それでも、自分で乗りたいと思った。

　ルキーヤの深緑の瞳が、わずかに柔らかくなった。

「分かったわ」

◆

　用意されたのは、栗毛の牝馬だった。

　ヤシャラへ来る旅で乗った馬とは違う。

　少し小柄で、穏やかな目をしている。

　リリアは正面ではなく、斜め前からゆっくり近づいた。

　手を差し出すと、馬が鼻先を寄せてくる。

　リリアは首筋を撫でた。

「よろしくお願いします」

　ルキーヤが、その様子を見ていた。

「馬にも丁寧なのね」

「この子に乗るのは初めてですから」

「なるほど」

　リリアは鐙に足をかけ、身体を持ち上げて鞍に収まった。

　手綱を取り、脚の位置を整え、背筋を伸ばす。

　ほとんど何も考えなかった。

「やはり、習っているわ」

「分かるんですか？」

「鐙に足を置く位置も、手綱の長さも、腰の据え方も。遊びで数度乗っただけの人の動きではないもの」

「身体が勝手に……」

「そういうことよ」

　ルキーヤは馬の首を軽く撫でた。

　リリアは手綱を握る自分の手を見た。

　誰かに教わり、何度も馬に乗っていた少女。

　その記憶はないのに、身体のどこかに残っている。

「まずは歩かせてみて」

「はい」

　リリアが合図を送ると、馬が歩き出す。

　一周、二周と、馬の呼吸や身体の揺れを確かめる。

「次は速歩」

　リリアは頷き、脚で合図を送った。

　馬の速度が上がる。

　上下する背に合わせて、リリアの身体も自然に動いた。

　怖くない。

　むしろ、心地よかった。

　冬の風が頬を撫で、黒髪が後ろへ流れる。

　視界が広がっていく。

　その時、何かが胸の奥をかすめた。

　風。馬の背。暖かな陽射し。

　隣をもう一頭の馬が走っていた。

　誰かの笑い声がする。

　――もう一度。

　顔は見えない。声もはっきりとは聞こえなかった。

　それでも、楽しかった。

　その感覚は確かだった。

　リリアの口元が、わずかに緩んだ。

　次の瞬間、景色が変わった。

　馬の嘶き。傾く身体。小さな影が地面へ――。

「っ……」

　身体が強張る。

　馬もそれを感じ取ったのか、耳を動かし、足取りを乱した。

「リリア！」

　ルキーヤの声が飛ぶ。

　リリアは反射的に手綱を強く引きかけた。

　けれど、寸前で止める。

「大丈夫」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　自分か。馬か。記憶の中で落ちていく少女か。

「大丈夫です」

　手綱を引き絞らず、脚から力を抜く。

　呼吸を整え、栗毛の首へ声をかけた。

「怖がらなくて大丈夫です」

　少しずつ、栗毛の足取りが落ち着いていく。

　やがて速度が落ち、ゆっくり歩き始めた。

◆

「今日は、ここまでにしましょう」

　ルキーヤが言った。

　リリアは反論しなかった。

「はい」

　馬を止め、慎重に地面へ降りる。

　足がついた瞬間、膝から少し力が抜けた。

　ファリダがすぐに近づく。

「リリアさん」

「大丈夫です」

　今度は、無理に言っているわけではなかった。

　ルキーヤも近づいてくる。

「何か思い出した？」

「少し。馬から落ちる人を……アン様だと思います」

「思う？」

「その時の記憶が全部戻ったわけではないので」

　ルキーヤは黙って聞いていた。

「アン様が落馬して、その時、私の黒百合が現れたそうです。少しずつ思い出しています」

「そう」

「それから……」

　革の音。石床。十二。

　リリアは一度、唇を閉じた。

「別の日のことも思い出しました。事件のあと、私は処罰を受けました」

「処罰？」

「鞭打ちを」

　ルキーヤの目が鋭くなる。

「何回？」

「十二回です」

　短い沈黙が落ちた。

「落馬した、その日に？」

「いいえ。その後です」

「誰の命令？」

「ローゼンベルク侯爵です」

「執行したのは？」

「護衛隊長のヨーゼフです」

　ルキーヤは何も言わなかった。

　快活だった表情から、笑みが消えている。

「あなたは、その時、何歳だったの」

「十三歳です」

　ルキーヤの視線が、リリアの右腕へ落ちた。

「黒百合が現れたことへの処罰だったの？」

「正確には、アン様を傷つける危険のある力を使ったからだと」

「落下する少女を助けようとした子どもに？」

　低い声だった。

　リリアには答えられなかった。

　ルキーヤも、それ以上は尋ねなかった。

「その話は、陛下もご存じなのね」

「はい」

「そう」

　静かな一言だった。

　けれど、その奥に何があるのか、リリアには読み取れなかった。

◆

「馬を嫌いにはならなかったのね」

　しばらくして、ルキーヤが言った。

　リリアは傍らの馬を見る。

「はい」

「どうして？」

「この子たちが悪いわけではありませんから」

　ルキーヤが少し目を見開く。

「三年前の馬も？」

　リリアは考えた。

「……分かりません。その馬がどうして暴れたのか、覚えていません」

「そうね」

「だから、悪かったとも、悪くなかったとも、今の私には言えません」

　少し間を置き、馬の首へ触れる。

「でも、少なくともこの子は悪くありません」

　ルキーヤが笑った。

「気に入ったわ」

「この子をですか？」

「あなたを」

　あまりに真っ直ぐ言われ、リリアは困った。

「ありがとうございます……？」

「なぜ疑問形なの」

　ファリダが横で小さく笑った。

◆

　三人は馬場脇の休憩所へ移った。

　茶ではなく、果実を薄く入れた水が出される。

　ルキーヤは騎乗用の手袋を外した。その手には、弓や手綱を扱う者らしい硬い部分がある。

「昨日もアミラと会ったそうね」

「はい。イリヤス殿下もいらっしゃいました」

　ルキーヤが少し笑う。

「あの子たち、あなたの話をしていたわ」

「私の？」

「アミラは、あなたにヤシャラ語を教えたと言っていた。イリヤスは、あなたの髪に触れた話をしていたわ」

　リリアは頬が熱くなるのを感じた。

「髪を引っ張られそうになりました」

「そうだったの」

　ファリダが横を向く。肩が小さく揺れていた。

「……そこまでお話しになったんですか」

「よほど印象に残ったのでしょうね」

「髪を引っ張られそうになったことまで？」

「そこまでは聞いていないわ」

　リリアはほっとした。

「今度、お伝えしておきましょうか」

　ファリダが言った。

「やめてください」

　ルキーヤが声を上げて笑った。

「アミラ殿下は、とても真面目ですね」

　リリアが言った。

「真面目すぎるのよ」

　ルキーヤは即答した。

「やはり、そう思われますか？」

「ええ。『皇太女だから』と、よく言うでしょう？」

「はい」

「私も陛下も、何もかも我慢しろと教えているつもりはないのだけれど」

「そうなんですか？」

「もちろん、必要な教育はするわ」

　ルキーヤの声に、第一皇后としての響きが戻った。

「アミラは皇位継承者よ。いずれ国を背負う可能性がある。学ぶべきことを学ばせないのは、親としても皇后としても無責任でしょう」

「はい」

「でも、あの子はまだ六歳よ」

　深緑の瞳が柔らかくなる。

「皇太女である前に、子どもでいられる時間も必要だと思っている」

「昨日、イリヤス殿下を抱っこされました」

　ルキーヤが目を瞬く。

「アミラが？」

「はい。私が勧めました」

「そう」

　ルキーヤの顔に、母親らしい笑みが浮かんだ。

「重い、とおっしゃっていました」

「それはそうでしょうね」

「でも、嬉しそうでした」

　ルキーヤはしばらく黙った。

「ありがとう。アミラに、姉でいる時間を作ってくれて」

「私は何も……」

「そういう時は、素直に受け取ればいいの」

　リリアは少し迷ってから答えた。

「……はい」

◆

「第一皇后陛下は、皇帝陛下ともよく馬に乗られるんですか？」

　リリアが尋ねた。

「昔はね。陛下が皇太子だった頃は、今より時間があったから」

　ルキーヤが遠くを見る。

「今は馬に乗る時間より、執務机で書類に囲まれている時間の方が長いわね」

「お忙しいんですね」

「皇帝だから仕方がないわ」

「陛下とは、皇太子でいらした頃にご結婚されたんですよね」

「そうよ」

「……お聞きしてもいいですか？」

「内容によるわね」

　リリアは少し迷った。

「皇帝陛下とは、どのようなご夫婦なんですか？」

　ファリダが一瞬、こちらを見る。

　聞いてはいけなかっただろうか。

　けれど、ルキーヤは怒らなかった。

「そうね。夫婦というより、戦友に近いかもしれないわ」

「戦友？」

「恋をして結婚したわけではないもの」

　ルキーヤはあっさりと答えた。

「皇太子だった陛下と、ダルカーン公爵家。その双方に必要な結婚だったの」

「嫌ではなかったんですか？」

「最初は、好きも嫌いもなかったわ」

「では、今は？」

　ルキーヤがリリアを見る。

「ずいぶん聞くわね」

「あ……」

「いいわ」

　ルキーヤは笑った。

「信頼している」

　短い答えだった。

「陛下も？」

「そうでなければ、留守を任せたりはしないでしょう」

「好き、とは違うんですか？」

　口にしてから、さすがに聞きすぎたと思った。

「申し訳ありません」

　ルキーヤが吹き出す。

「あなた、時々すごいことを聞くのね」

「すみません……」

「好きよ」

　あっさりと返ってきた。

　リリアが顔を上げる。

「ただ、若い頃に物語で読んだような恋とは違う」

　ルキーヤは外した手袋を重ねた。

「背中を預けられる。留守を任せられる。間違っていると思えば、そう言える。言われた時には、相手の言葉を聞ける」

　少しだけ笑う。

「私には、それで十分よ」

　リリアには、まだすべては分からなかった。

　それでも、少し羨ましいと思った。

◆

　馬場を出ると、石塀の向こうに二人の姿があった。

「リリアさん」

　ヴィクトルと、その少し後ろにシリルがいる。

「どうしてお二人が？」

「ファリダさんから、馬場にいると聞きました」

　ヴィクトルが答える。

「俺は馬の声が聞こえたから」

　シリルが言った。

「それで来たんですか？」

「悪いか？」

「悪くはないですけど」

　ルキーヤが三人を見比べた。

「では、私は戻るわ」

　リリアは一礼する。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　ルキーヤは歩き出し、途中で振り返った。

「リリア」

「はい？」

「次に乗る時は、速歩をもう少し続けてみましょう。もちろん、あなたが乗りたいと思ったらね」

「……考えておきます」

「上出来」

　ルキーヤは護衛たちを伴い、馬場を去っていった。

◆

「乗ったんですか？」

　ヴィクトルが尋ねる。

「はい」

「大丈夫でした？」

「少し、思い出しました」

　二人の表情が変わる。

「落馬のことか」

　シリルが低く言った。

　リリアは頷いた。

「処罰された日のことも少し」

　ヴィクトルの表情が硬くなる。

　シリルは何も言わなかった。

「でも、大丈夫です」

　今度は、リリアから伝えた。

「怖かったですけど、楽しかったです」

　シリルが少し笑った。

「そうか」

「はい」

「なら、よかった」

　ヴィクトルも頷く。

「乗っているところを見たかったですね」

「そうですか？」

「はい」

「次は見られるんじゃないか」

　シリルが言った。

「次？」

「また乗るんだろ？」

「……たぶん」

「その顔は乗るな」

「どうして分かるんですか？」

「顔に書いてある」

「書いてありません」

「ある」

「ありません」

　シリルが笑う。

　リリアも少し笑った。

　ヴィクトルは二人を見てから、リリアへ視線を戻した。

「では、次は私も見に来ます」

「訓練は？」

「時間を作ります」

「無理をなさらないでくださいね」

「はい」

「ほら」

　シリルが言った。

「また俺と扱いが違う」

「シリルは、頼まなくても来るでしょう」

「まあな」

「でしょう？」

　今度はヴィクトルが笑った。

◆

　その夜、リリアは窓辺で自分の手を見ていた。

　手のひらには、まだ少しだけ手綱を握った感覚が残っている。

　怖かった。楽しかった。懐かしかった。

　けれど、思い出せなかった。

　誰に教わったのか。

　誰と馬を走らせたのか。

　そして、三年前の馬場。

　落ちていくアン。

　現れた黒百合。

　十二回の鞭。

　失われた記憶の中には、痛いものも、怖いものもある。

　けれど、それだけではないのかもしれない。

　風の中で、確かに楽しいと思った自分がいた。

　その感覚は、三年前の出来事に奪われず、身体の中に残っていた。

　リリアは、ゆっくりと手を握る。

　今日、馬に乗ると決めたのは、記憶の中の自分ではない。

　誰かに命じられたからでもない。

　今の自分だった。

　怖さが消えたから乗れたのではない。

　怖さを抱えたまま、それでも乗りたいと思った。

　そして、もう一度乗ってみたいと思っているのも、今の自分だった。