黒百合の巫女と花の刃

第十四話 いなかった皇女

◆

　西庭へ続く木戸は、今日も少しだけ開いていた。

　リリアは、その前で足を止めた。

　数歩後ろには、ファリダが控えている。

「ここでお待ちしますね」

「いいんですか？」

　ファリダは木戸の向こうへ目を向けた。

　庭の奥、木立の陰に女官が一人立っている。

　目立たない色の衣をまとい、装飾はほとんど身につけていない。

　その女官はファリダと目が合うと、ごく小さく頷いた。

　ファリダも同じように返す。

「……危険はありません」

「え？」

「何かあれば、お呼びください」

「はい」

　リリアは胸に抱えた本を持ち直した。

　午前の勉強を終えたあと、サフィーヤから借りたものだ。

　右の頁にはヤシャラ語、左の頁にはローダン語で、同じ物語が書かれている。

　昨日、ナシーラが本を開いていたことを思い出して選んだ。

　リリアは木戸へ向き直り、中を覗く。

　ナシーラは本を膝に置き、冬の庭を眺めていた。

　リリアは、覚えたばかりのヤシャラ語を頭の中で組み立てる。

「……入っても、いいですか？」

　発音に自信はない。

　ナシーラがこちらを見た。

　少し間を置いて、ヤシャラ語が返ってくる。

「どうぞ」

　きちんと聞き取れた。

　リリアは木戸をくぐった。

◆

「こんにちは」

　今度はローダン語で言った。

「こんにちは」

　ナシーラもローダン語で返す。

　昨日と同じ長椅子に、二人は少し間を空けて座った。

　ナシーラが、リリアの抱えている本を見る。

「それは？」

「サフィーヤ様からお借りしました。右がヤシャラ語で、左がローダン語の本です」

　リリアが差し出すと、ナシーラは受け取って頁を開いた。

「子どもの本」

「はい」

「勉強？」

「……半分くらいは」

「半分？」

　ナシーラが顔を上げる。

　リリアは少し迷ってから答えた。

「今日は、勉強をしに来たわけではないので」

「では、何をしに？」

「遊びに来ました」

　ナシーラが瞬きをした。

　言ってから、リリアも少し恥ずかしくなった。

　誰かのところへ、用事もなく行く。

　何かを届けるためでも、呼ばれたからでもない。

　ただ、会いたいと思ったから。

「迷惑でしたか？」

「ううん。遊びに来る人は、あまりいないから」

「……いてもいいですか？」

「うん」

　そこで言葉は途切れた。

　けれど、気まずくはなかった。

◆

　二人で本を開いた。

　最初の物語は、小さな鳥が冬を越す話だった。

　リリアがヤシャラ語を読む。

「……花、の……枝？」

「木の枝」

「木？」

「その文字は、花じゃない」

「似ています」

「似てない」

「似ています」

　ナシーラがリリアを見る。

「少しだけ」

「では、似ているんですね」

「少しだけ」

　リリアは笑った。

　今度はナシーラがローダン語を読む。

　途中で一度、言葉に詰まった。

「これは？」

「『暖炉』です」

「だんろ」

「はい」

「だん……ろ」

「上手です」

「本当に？」

「たぶん」

　ナシーラが顔を上げた。

「たぶん？」

「昨日、教えていただいたので使ってみました」

「そういう時に使う言葉？」

「……違うんですか？」

「たぶん」

　リリアは一瞬考えた。

　ナシーラの口元が緩んでいる。

「仕返しですか？」

「違う」

「本当に？」

「たぶん」

　今度は、ナシーラが声を立てて笑った。

　昨日よりも、はっきりした笑い声だった。

　リリアもつられて笑う。

　二人の声は、冬の庭へ静かに広がった。

◆

　本を読み終えると、リリアは庭の奥にある花壇へ目を向けた。

　花は咲いていない。

　けれど、枯れた茎はきれいに取り除かれ、土は丁寧に整えられている。

　冬の庭の中で、そこだけが春を迎える支度をしているように見えた。

「きれいに手入れされていますね」

「あそこ？　……母の花壇」

　リリアはナシーラを見た。

「お母様の？」

「うん」

　ナシーラは立ち上がり、花壇の前まで歩いた。

　リリアもそのあとに続く。

「母は、花が好きだったらしい」

「らしい？」

「私は、あまり覚えていないから。二つか三つの頃に、亡くなった」

　リリアはすぐには言葉を返さなかった。

　――ナシーラが話したくないことを、自分から聞き出してはいけない。

　昨日、サフィーヤに言われた言葉を思い出し、じっと待つ。

　やがて、ナシーラが自分から続けた。

「名前は、サーハラ。第三皇后だった。急な病気で……朝になったら、会えなくなっていた」

　ナシーラは花壇の端にしゃがみ、土を見つめている。

　リリアは衣の端を握った。

「私も、母のことを覚えていません。私を産んで間もなく亡くなったと聞いています」

「名前は？」

「ミレナです。……私は、母がどんな人だったのかを知るためにヤシャラへ来ました」

「黒百合だったから？」

「それもあります。でも、それだけではありません。黒百合の巫女としてではなく、ミレナという一人の人として知りたいんです」

　ナシーラは何も言わなかった。

　やがて、花壇へ目を戻して小さく言った。

「私も」

　リリアは頷いた。

◆

　同じ頃、ヴィクトルとシリルは、皇宮の東側にある人通りの少ない回廊を歩いていた。

　シリルが歩調を緩める。

「また数が合わない」

　ヴィクトルは振り返らなかった。

「以前からいた人物とは別ですね」

「ああ。歩き方が違う」

「どこです？」

「二つ向こうの柱だ」

　二人はそのまま歩く。

　角へ差しかかる直前、シリルが進路を変えた。

　本来なら西へ向かうところを、東の細い回廊へ入る。

　十数歩進んだところで、背後からかすかな靴音が聞こえた。

「やっぱりな」

「試したのですか」

「ああ。前からいたやつは、こっちが進路を変えても深追いしない。だが、こいつはついてきた」

「昨日、リリアさんを見ていた人物ですね」

「たぶんな」

　背後から声がした。

「同じ人物だ」

　二人が振り返る。

　濃色の長衣に単刃曲刀を帯びたラフィークが立っていた。

「お前も見てたのか」

「昨日からだ」

　ラフィークは背後の回廊へ目を向けた。

「以前からいたもう一人については、陛下も存在を把握しておられる」

　シリルの目が細くなる。

「どこの者だ？」

「今は明かせない」

「信用できるのか？」

「監視の範囲に留まる限り、直ちに排除する必要はないと判断しておられる」

　ヴィクトルがわずかに眉を寄せた。

「今ついてきている者とは別なのですね」

「ああ」

　短い沈黙が落ちる。

「さらに別の影ということですか」

「そうなる」

　シリルは鼻を鳴らした。

「皇宮ってのは、ずいぶん影の多い場所だな」

　回廊の先で、黒い衣の裾が角の向こうへ消えた。

「追わないのか」

「まだ追わない。先に逃げ道を絞る」

　ラフィークは回廊の奥へ目を向けた。

「この先には連絡廊下が二本ある。東には下階へ続く階段。南には別の廊下。北は行き止まりだ」

「隠し通路は？」

「……私が把握しているものなら、南側に一つ」

　シリルは回廊の先へ目を凝らした。

「あいつは、北へ行く気はなさそうだ」

「なぜ分かる？」

「進路を変えてから、一度もそっちへ身体を向けてない」

　シリルは柱の向こうへ消えた黒衣を見る。

「俺が東へ追い込む。南へ向かったら、ラフィークが押さえろ」

　ヴィクトルは回廊の窓へ目を向けた。

「東の階段は、下階の回廊へつながっていますね」

「ああ」

「では、私が下から回ります。男が階段へ入った時点で退路を断ちます」

　ラフィークがヴィクトルを見る。

「この皇宮の構造を、いつ覚えた？」

「案内された範囲だけです。窓の位置と階段の向きから、おおよそのつながりは読めます」

　ヴィクトルは東の回廊へ目を向けた。

「取り押さえるだけなら、剣がなくても問題ありません」

「では、ヴィクトル殿は東へ。シリルは男を階段側へ追い込め。私は南へ回り、隠し通路を押さえる」

　ラフィークは二人を見た。

「捕らえることにこだわるな。顔か所属が分かれば十分だ」

「ああ。リリアのいる西側へは行かせない」

「承知しました」

　ヴィクトルも頷く。

「階段へ入ったら、私が止めます」

　三人は、それぞれ別の道へ向かった。

◆

「母が歌ってくれたことは覚えてる」

　花壇の前にしゃがんだまま、ナシーラが不意に言った。

「歌ですか？」

「うん。でも、声は思い出せない」

　ナシーラは自分の髪に触れた。

「頭を撫でてくれた手と、甘い匂い。それから……夜の馬車」

「馬車？」

「車輪の音と、馬の蹄。慌ただしく行き交う足音」

　ナシーラの眉が寄る。

「でも、夢かもしれない」

　記憶を探るうちに、ナシーラの呼吸が少しずつ浅くなっていく。

「もう大丈夫です」

「でも……」

「ナシーラさんが苦しくなるまで、聞きたいわけではありません」

　リリアがそっと声をかけると、ナシーラはゆっくりと息を吐いた。

「ありがとう」

　二人は長椅子へ戻った。

　しばらくして、ナシーラが自分から口を開く。

「母がいなくなってから、部屋が変わった。母の家族も、母についていた女官たちもいなくなった」

　ナシーラは膝の上で両手を重ねた。

「新しい人たちが来た。でも、外には出られなかった。父が死ぬまで」

　前皇帝ザフィール。

「私は皇女ではなかった。……違う」

　ナシーラは一度、言葉を切った。

「この皇宮には、いないことになっていた」

　リリアは何も言えなかった。

「皇女と名乗ってはいけなくて、人が来ると奥の部屋へ隠された」

　遠くで、金属の触れ合う音がした。

　ナシーラの肩が強張る。

　回廊の向こうから男たちの声が聞こえ、ナシーラは自分の衣を強く掴んだ。

　リリアは、その音が遠ざかるまで黙って隣にいた。

　やがて、ナシーラの指からゆっくりと力が抜けていく。

「昨日も、男の人の声に怯えていましたね」

「……扉の外で、よく聞こえたから」

　リリアの耳の奥でも、遠い音が蘇る。

　鞭が空気を裂く音。

　鍵の回る音。

「私にも、苦手な音があります」

　ナシーラは理由を聞かなかった。

「そう」

　それだけだった。

「今は、もうその部屋ではないんですよね。鍵も……」

「もうない。兄上が皇帝になって、外させた」

「それなら――」

　自由になったんですね。

　そう言いかけて、リリアは言葉を呑み込んだ。

「鍵がなくなっても、すぐに外へ出られるわけではないですよね」

　ナシーラがリリアを見る。

　しばらくして、小さく頷いた。

「……うん」

◆

　シリルは連絡回廊を足音もなく進んでいた。

　角を曲がったところで、黒衣の男と目が合う。

　男が反転した。

　シリルはすぐには距離を詰めなかった。

　南へ逃げる余地を残しながら、わずかに左から追う。

　男が一度、南の回廊へ目を向けた。

　だが、そちらへは向かわなかった。

　ラフィークの存在に気づいたのかもしれない。

　男が東を選ぶなら、こちらの狙いどおりだ。

　シリルは追う角度を変えた。

　黒衣の男が、押し出されるように東の階段へ向かう。

　その下から、ヴィクトルが現れた。

「そこまでです」

　ヴィクトルは階段の中央ではなく、わずかに右へ寄っていた。

　男が引き返しても、横の回廊へ逃げても、先に動ける位置だった。

　前にはヴィクトル、後ろにはシリル。

　男は足を止め、左右へ視線を走らせた。

　その目が、壁際の飾り柱へ向く。

「壁です！」

　ヴィクトルが動いた。

　男の腕が上がる。

　それより早く、シリルが短剣を放った。

　短剣が男の黒い袖を掠める。

　狙いが逸れ、男の手から放たれた細身の刃が、ヴィクトルの肩越しに抜けた。

　投げ刃が石床へ落ち、甲高い音を立てる。

　ヴィクトルは足を止めない。

　一息で距離を詰め、男の腕を掴んだ。

　だが、男の指はすでに飾り柱へ触れていた。

　石の一部が沈み、壁が細く開く。

「離すな！」

　シリルが踏み込む。

　男は黒衣を脱ぎ捨てた。

　ヴィクトルの手に外衣だけを残し、開いた隙間へ身体を滑り込ませる。

　シリルが壁へ駆け寄る。

　だが、閉じていく隙間を見た瞬間、足を止めた。

「追うな」

　ヴィクトルも閉じていく壁を見る。

「待ち伏せか？」

「それもある」

　シリルは床に落ちた自分の短剣を回収した。

「あいつは、ここまで追わせるために何度も姿を見せた。この通路の存在を、俺たちに知らせたかったのかもしれない」

　鈍い音とともに壁が閉まり、継ぎ目が消えた。

　ヴィクトルは手に残った黒衣へ目を落とす。

「逃がしました」

「だが、何も残らなかったわけじゃない」

　シリルは黒衣と閉じた壁を交互に見た。

「あいつは、封じられた通路を使った。この皇宮の内側を相当知ってる」

　シリルは閉じた壁を睨んだ。

　そこへ、南側からラフィークが駆けつける。

　閉じた壁を見るなり、その表情が変わった。

「そこを使ったのか」

「知ってるのか？」

「記録で見たことはある。とうに封じられたはずだった」

　ラフィークが飾り柱へ近づく。

「仕掛けが生きていたとはな」

　その視線が、床に残された一本の刃へ移る。

「俺の短剣で腕を狙ったが、投げるのを止めきれなかった」

　ラフィークは布を取り出し、黒い投げ刃を拾い上げた。

　指ほどの長さしかない細身の刃だった。

　表にも裏にも、紋章や工房印は見当たらない。

「毒は？」

　ヴィクトルが尋ねた。

「見ただけでは分からない。医局で調べさせる」

　ラフィークは投げ刃を布で包んだ。

　続いて、床に落ちた黒衣へ目を向ける。

「触れたか？」

「腕を掴んだ時に。長くは触れていません」

「念のため、医女に診せろ」

「分かりました」

　ラフィークは新しい布で黒衣を裏返した。

　襟元を調べ、その手が止まる。

「留め紐に切れ目が入っている」

「捕まれた時に切れるようにしてたのか」

　シリルが言った。

「最初から、逃げるところまで決めていたらしい」

　ラフィークが黒衣の内側を改める。

　布の折り目から、細い銀色の金属片が落ちた。

　端には、欠けた刻印がある。

「有力家門が、従者や私兵へ持たせる印に似ている」

「どの家門のものだ？」

「刻印の端が欠けている。ここでは断定できない」

　シリルは金属片を見た。

「逃走用の服に、所属を示すものを入れておくか？」

「普通は入れない」

　ラフィークが答える。

「偽の手掛かりかもしれない」

「偽物か、本物か。それも含めて照合する」

　ラフィークは布越しに金属片を包んだ。

　ヴィクトルが頷く。

「推測で家門を決めるのは危険です」

「ああ。記録を確かめてからだ」

　ラフィークは黒衣も布に包んだ。

「投げ刃は医局へ回す。金属片は記録と照合する。古い通路についても調べよう」

　シリルが尋ねる。

「リリアには？」

「分かっている範囲で話す」

「それならいい」

　シリルは短く答えた。

　ラフィークは証拠品を、それぞれ別に収める。

　ヴィクトルは閉じた壁から目を離さなかった。

「通路の出口も確認する必要がありますね」

「ああ。次は逃がさない」

◆

「私の母は、年始めの祭りで歌ったことがあるそうです」

　リリアは、街道沿いの茶屋で出会った歌い手を思い出した。

「十七年ほど前、『黒百合と銀の剣』という古い恋の歌を、自分で選んで歌ったと聞きました」

「どんな歌？」

「黒百合の巫女と、一人の皇子の歌です」

「リリアは聞いたことがあるの？」

「はい。旅の途中で聞きました。母の歌声は知りませんが」

「寂しい？」

　不意に尋ねられ、リリアは答えを探した。

「……分かりません」

「分からない？」

「覚えていない人を、どう寂しがればいいのか分からなくて」

　ナシーラは驚いたようにリリアを見つめた。

　それから、静かに目を細める。

「私も」

　二人は、しばらく花のない花壇を眺めていた。

「急な病気で亡くなったのなら、どうしてナシーラさんまで、いないことにされなければならなかったのでしょう」

　リリアは少し迷ってから、ナシーラを見る。

「……サーハラ様のことも、調べていいですか？」

　ナシーラの身体がわずかに硬くなる。

「嫌なら調べません」

　ナシーラはしばらく答えなかった。

　やがて、花壇の土から視線を上げる。

「一緒に調べる」

　その声は小さい。

　けれど、はっきりしていた。

「私の母だから」

「はい」

　リリアは頷いた。

「一緒に調べましょう」

◆

　日が傾き始め、リリアは立ち上がった。

「そろそろ戻ります。また、遊びに来てもいいですか？」

「うん」

　木戸を出ると、待っていたファリダが隣へ並んだ。

　二人で回廊を歩き出す。

　角を曲がったところで、リリアは気配を感じて振り返った。

　けれど、そこには誰もいない。

「どうされました？」

「今、誰かいたような……」

「大丈夫です。ナシーラ殿下の護衛です」

　ファリダが微笑んだ。

「庭にいた女官も？」

「ええ。女官として仕えながら、ナシーラ殿下をお守りしています」

「ナシーラ殿下は知っているんですか？」

「はい。人が大勢近くにいることを好まれないので、見えすぎない場所からお守りしています」

「ナディル陛下が付けたんですか？」

「はい」

　リリアは、もう一度、誰もいない柱の陰を見た。

「ナディル陛下は、心配性なんですね」

　ファリダが一瞬、言葉に詰まる。

「……それは、私からは何とも。聞かなかったことにしてください」

「そういたします」

　リリアは小さく笑って歩き出した。

◆

　西庭では、ナシーラがまだ花壇の前に立っていた。

　木立の陰では、女官姿の護衛が静かに周囲へ目を配っている。

　ナシーラは花のない土を見つめた。

「サーハラ」

　誰にも聞こえないほど小さな声だった。

◆

　ラフィークが退出すると、執務室にはナディルとジャリールだけが残った。

　机の上には、布に包まれた投げ刃と銀色の金属片が置かれている。

　黒衣はすでに別室へ運ばれ、医局と内廷警護官が調べていた。

　ナディルは報告書を閉じた。

「ダルカーンの影ではないのだな」

「はい。ダルカーン公爵家の者は別の回廊にいました。こちらの騒ぎに気づきましたが、接触せずに引いています」

「こちらに存在を知られていると承知しているからこそ、余計な動きはしないか」

「サリーム公爵なら、そう命じるでしょう」

　ナディルは机の上の金属片へ目を落とした。

「祀院は？」

「現時点では、可能性は低いかと。祀院の者が使う連絡路とは方向が違います。それに、あの通路は前帝の治世の初めに封じられています」

「封じられたはずの道を、迷わず使った」

　ナディルが指先で机を一度叩く。

「前の時代から皇宮を知る者。あるいは、その者から古い道を教えられた者か」

　ジャリールは答えなかった。

　その沈黙を肯定と受け取り、ナディルは椅子の背へ身体を預けた。

「母上だと思うか」

「可能性はあります」

「ずいぶん慎重な答えだな」

「皇太后陛下を疑うには、まだ材料が足りません」

「私とおまえしかいない」

「二人しかいないからこそ、言葉には気をつけます」

　ナディルの口元がわずかに緩んだ。

「相変わらずだな」

「陛下の筆頭近侍ですので」

　すぐに笑みを消し、ナディルは窓の外へ目を向けた。

「母上は、リリアをどう見る」

「黒百合の巫女として。そして、ミレナ殿の娘として」

「それだけではない」

「……父親の分からない娘として」

　ナディルは黙った。

　ジャリールも、その先を口にしなかった。

「母上なら、二つの可能性を考える」

　やがて、ナディルが言った。

「セイランか、前帝か」

「はい」

「どちらであっても、政治に使える」

「甥の誰かに嫁がせるか」

「あるいは、ダルカーン公爵家の養女として迎え，そのうえで、私の第三皇后にするか」

　ジャリールは否定しなかった。

　ナディルは小さく息を吐いた。

「私の意思も、リリアの意思も、最初から数には入っていないらしい」

「皇太后陛下は、それがリリア殿を守る最善の方法だとお考えになるでしょう」

「地位を与え、家を与え、逃げ道をなくす。それを保護と呼ぶのか」

「前皇帝の宮廷では、それが最も確実な生存方法だったのかもしれません」

　ナディルの目がジャリールへ向いた。

　咎める色はなかった。

「母上を擁護するのか」

「いいえ。ただ、皇太后陛下が何を正しいと考えておられるかは、見誤るべきではありません」

「分かっている」

　ナディルは再び報告書を開いた。

「投げ刃を使った時点で、ただの監視ではない」

「標的はヴィクトル殿でした。殺傷が目的だったかは不明です」

「毒の有無が分かるまでは、どちらとも決められない」

「はい」

「シリルが狙いを逸らさなければ、当たっていたか？」

「可能性は高いと思われます」

　ナディルの指が報告書の上で止まった。

「リリアから二人を引き離したい者は多い」

「シリル殿は黒百合の守り人。ヴィクトル殿はローダン王室騎士です。どちらも、ヤシャラの家門が命じて動かせる人物ではありません」

　ナディルが顔を上げる。

「わざと追わせたと思うか」

「断定はできません。ただ、監視を続けるには、姿を見せすぎています。隠し通路へ誘い込むことも、二人の動きを確かめることも、目的の一つだった可能性があります」

「相手も得るものを得て帰ったか」

「こちらも同じです」

　ジャリールは机上の金属片を見た。

「封じたはずの通路が使えること。逃走のためなら刃を使うことも分かりました」

　ナディルはしばらく考え込んだ。

「通路は塞ぐな」

「監視を置きますか」

「ああ。内側だけではない。出口と、その先も見張らせろ。壁を閉じれば、相手は別の穴へ移る」

「承知しました」

「母上の宮の出入りも調べろ。ただし、気づかせるな」

「ダルカーン公爵家は？」

「公爵なら、三つ目の影に気づいている可能性がある。こちらから問い詰める必要はない。向こうが何を報告してくるかを見る」

「何も報告がなければ？」

「自分の影が皇宮内で何を見たのか、私には知らせないと決めたことになる」

　ナディルは淡々と言った。

「その判断も、覚えておけ」

　ジャリールが一礼する。

「リリア殿には、どこまでお伝えしますか」

「分かっていることは話す。何者かが見ていたこと。三人が追ったこと。古い通路から逃げたこと。刃を使ったこともだ」

「皇太后陛下への疑念は？」

「それはまだ、私たちの推測にすぎない」

　ナディルは一度言葉を切った。

「西庭の警備も見直せ。ただし、庭は閉じるな」

　ジャリールの目がわずかに和らいだ。

「セイラン殿には？」

「知らせろ」

「帰還を早めるよう求めますか」

「いや」

　ナディルは即座に答えた。

「母上たちが焦っているのは、セイランが戻るまでしか自由に動けないと思っているからだ」

「その時間を、あえて残すのですか」

「動かなければ、何を考えているか分からない」

　ナディルの琥珀金の瞳が細められる。

「セイランの帰還予定は変えない。ただし、正確な日は漏らすな」

「承知しました」

「それと、母上には私から会う」

「事件のことをお尋ねになるので？」

「古い通路について尋ねるだけだ」

　ナディルは机上の銀片へ視線を戻した。

「母上は何も知らないと答えるだろう」

「それでも、お会いになりますか」

「ああ」

　ナディルは静かに笑った。

「私が疑っていると、母上に知らせるためにな」

　ジャリールは一瞬黙ったあと、深く頭を下げた。

「では、そのように手配いたします」

　扉へ向かいかけたジャリールを、ナディルが呼び止める。

「ジャリール」

「はい」

「リリアの父親については、今までどおりだ」

「はい」

「いずれ気づくだろうが」

「それでも、陛下が答えを与えるべきではありません」

「ああ」

　ナディルは低く答えた。

「母上には渡さない」

　今度こそ、ジャリールは執務室を出ていった。

　一人になったナディルは、閉じられた扉をしばらく見つめていた。