黒百合の巫女と花の刃

第十三話 閉ざされた庭の皇女

◆

　午前の授業が終わる頃には、リリアの前に三枚の紙が並んでいた。

　一枚目はヤシャラ文字。

　二枚目は簡単な会話。

　三枚目には、皇宮で使われる呼称と礼の違いが書かれている。

　リリアは最後の一行を書き終え、顔を上げた。

「できました」

　向かいに座るサフィーヤが紙を受け取る。

　上から順に目を通し、一か所で指を止めた。

「ここ」

「また間違っていますか？」

「ええ」

　リリアの肩が落ちる。

「昨日も間違えたところです」

「覚えていましたか？」

「覚えていたから、余計に悔しいです」

　サフィーヤの口元が緩んだ。

「では、明日は間違えないかもしれませんね」

「……そうだといいんですけど」

「今日はここまでにしましょう」

「え？」

　リリアは窓を見る。

　まだ昼前だった。

「もう終わりですか？」

「もう、ではなく、今日はここまでです」

「まだできます」

「でしょうね」

　あっさり認められた。

「では――」

「できることと、休まなくていいことは別ですよ」

　リリアは口を閉じた。

　どこかで似たようなことを聞いた気がする。

　サフィーヤが問う。

「何か？」

「ファリダさんも、似たようなことを言います」

「あら」

「できることと、人にやってもらうことは別だと」

「気が合いそうですね」

「二人で同じことを言わないでください」

　思わず答えてから、リリアは目を瞬いた。

　皇女相手に、こんな返し方をしてしまった。

「申し訳――」

　言いかけて止まる。

　サフィーヤが待っている。

「……今のは、謝らなくてもいいですか？」

「ええ」

　リリアは笑った。

「では、謝りません」

「よろしい」

◆

　午後、リリアは皇宮の西側へ続く回廊を歩いていた。

「西庭へ行ってみたいのですが」

　隣を歩くファリダへ言う。

「お一人で？」

「できれば」

　ファリダはすぐには答えなかった。

「……駄目ですか？」

「皇帝陛下から、リリア様を一人にするなとは命じられていません」

　ファリダが言う。

「ただし、移動する際には随衛を伴うように、と」

「そうでした」

「ですから、私も参ります」

「はい」

　少し残念そうな声になったのだろう。

　ファリダが横目でリリアを見る。

「ずっと隣を歩く必要はありません」

「え？」

「姿を確認できる範囲で離れます。それなら、お一人で歩いている気分くらいにはなれるでしょう」

　リリアは少し考えてから頷いた。

「ありがとうございます」

「礼を言われるほどのことではありません」

　二人で歩き出す。

　しばらくすると、ファリダは本当に距離を取った。

　十数歩ほど後ろ。

　振り返ればいる。

　だが、声をかけなければ会話にはならないくらいの距離だった。

　離れたいわけではないし、一緒にいて嫌なわけではない。

　むしろ安心する。

　それでも今日は、自分の足音だけを聞きながら歩いてみたかった。

◆

　皇宮の表側では、年始めの祭りの準備が始まっていた。

　回廊の柱に色鮮やかな布が巻かれている。

　女官たちが箱いっぱいの色硝子を運び、庭師たちは水路沿いへ小さな灯籠を並べていた。

　どこかから弦楽器の音も聞こえる。

　まだ練習中なのだろう。

　同じ部分を何度も繰り返していた。

　リリアは足を止めて聞いた。

　知らない旋律。

　知らない祭り。

　あと十日ほどで、新しい年が来る。

　その頃には、自分はもう少しヤシャラ語を話せるようになっているだろうか。

　そう考えながら西へ進む。

　一つ目の水路。

　二つ目。

　ここまでだ。

　ファリダから、これより先へは行かないよう言われている。

　リリアは足を止めた。

　少し離れたところにいるファリダへ振り返る。

　ファリダは頷いた。

　ここまではいい、ということらしい。

　表側とは違い、人の姿はほとんどない。

　冬の低い陽が、白い石壁へ斜めに落ちている。

　静かだった。

「……落ち着く」

　思わず呟いた。

　賑やかな場所が嫌いなわけではない。

　アミラやイリヤスと過ごした時間も楽しかった。

　それでも、こういう場所では肩から力が抜ける。

　少し先に、蔓草が絡みついた古い石壁が見えた。

　壁の中央には細い木戸がある。

　閉じている。

　そう思ったが、よく見ると、わずかに隙間が開いていた。

　この中へ入ってもいいのだろうか。

　水路は越えてはいない。

　けれど、皇宮だ。

　勝手に入ってはいけない場所もあるはずだ。

　戻ろう。

　そう思った時だった。

「……開いています」

　内側から声がした。

　ヤシャラ語。

　短い言葉だったので、意味が分かった。

　リリアは木戸を見る。

「入っても……いいですか？」

　覚えたばかりのヤシャラ語で尋ねる。

　少し間があった。

「どうぞ」

　リリアは振り返った。

　ファリダも声を聞いたらしい。

　こちらへ歩いてくる。

「中へ入ってもいいと言われました」

「誰にです？」

「分かりません」

「分からない方のいる庭へ入るのですか？」

「……駄目でしょうか」

　ファリダは木戸へ近づいた。

　隙間から庭の中を確かめる。

　その視線が、奥の一点で止まった。

「ファリダさん？」

「……危険はありません」

　ファリダは半歩退いた。

「私はここにおります」

「中までは？」

「一人で歩きたいのでしょう？」

　リリアは目を瞬いた。

「はい」

「何かあれば呼んでください。聞こえる距離にいます」

「ありがとうございます」

　リリアは木戸を押した。

◆

　その先には、小さな庭があった。

　外から見るより奥行きがある。

　背の高い木々に囲まれ、皇宮の建物もほとんど見えない。

　中央には小さな噴水。

　けれど、水は止められていた。

　冬でも葉を落とさない木々。

　壁際には、今は花をつけていない低木が並んでいる。

　そして、一人の女性がいた。

　石の長椅子に座り、本を読んでいる。

　リリアより、いくらか年上だろうか。

　紫を帯びた黒髪。

　淡い灰紫の瞳。

　華やかな装飾のほとんどない淡い藤色の長衣。

　女性がリリアを見る。

　その視線が、リリアの黒髪へ向いた。

　リリアは無意識に身構えた。

　――黒百合。

　そう呼ばれるかと思った。

　けれど、女性は何も言わなかった。

「……こんにちは」

　リリアはヤシャラ語で挨拶した。

「こんにちは」

　返ってくる。

　沈黙が落ちる。

　どうしよう。

　もう少し何か話した方がいいだろうか。

「本を……読んでいたのですか？」

　簡単な言葉を選ぶ。

「はい」

「お邪魔でしたか？」

「いいえ」

　また沈黙。

　リリアは困った。

　けれど、女性は困っているようには見えなかった。

「ここに、いてもいいですか？」

　途中で一つ、言葉を間違えたような気がした。

　それでも意味は通じたらしい。

「どうぞ」

　女性は再び本へ視線を落とした。

　リリアは少し離れた石台へ腰を下ろした。

◆

　風が木の葉を揺らす。

　女性は本を読む。

　リリアは庭を見る。

　会話はない。

　それなのに、不思議と気まずくなかった。

　同じ庭にいて。

　それぞれ別のものを見ている。

　それだけでよかった。

　リリアは冬の枝を見上げた。

　その時、遠くから、鋭い金属音が響いた。

　ガンッ――。

　続いて、男たちの大きな声。

　訓練場だろうか。

　その直後、何かが地面へ落ちた。

　振り返る。

　女性の手から滑り落ちた本だった。

「……？」

　女性は動かなかった。

　先ほどまでとは違う。

　背筋が硬くなっている。

　指が長椅子の端を強く掴んでいた。

　呼吸が浅い。

「大丈夫ですか？」

　リリアは立ち上がりかけた。

　けれど、止まった。

　近づいていいのか分からない。

　女性が小さく答える。

「……大丈夫です」

　その言葉を聞いて、リリアは動けなくなった。

　大丈夫です。

　自分も、何度そう答えただろう。

　痛い時も。

　怖い時も。

　本当は逃げたかった時も。

　そう言えば、それ以上、迷惑をかけずに済むと思っていた。

　けれど。

　――大丈夫ではないですよね。

　そう決めつけることもできなかった。

「……そうですか」

　リリアはそれだけ答えた。

　ゆっくり本へ近づく。

「拾いますね」

　本を拾い上げる。

　女性へ直接差し出すのはやめて、近くの石台へ置いた。

「ここに置きます」

　そして元いた場所へ戻った。

◆

　しばらくは、何も話さなかった。

　遠くの男たちの声も、やがて聞こえなくなる。

　女性の呼吸が少しずつ落ち着いていった。

　長椅子を掴んでいた指も緩む。

　リリアは庭の木を見ていた。

　やがて、

「……聞かないの？」

　声がした。

　リリアは振り返る。

「何をですか？」

　今度は女性が、ゆっくりとローダン語で答えた。

「なぜ……怖がったのか」

　リリアは目を瞬いた。

「ローダン語を話せるんですか？」

「少しだけ」

　ゆっくりと、言葉を探しながら話している。

「そうだったんですね」

「……聞かないの？」

　もう一度尋ねられた。

　リリアは少し考えた。

「気にはなります」

　女性の目が動く。

「でも」

　リリアは言葉を選んだ。

「気になることと、聞いていいことは別だと思うので」

　女性がリリアを見る。

　長い沈黙。

「変な人」

「そうですか？」

「普通は聞く」

「私も、聞かれたくないことがありますから」

　それだけで十分な気がした。

　女性は視線を落とした。

「あなたも……大きな音が嫌い？」

「全部ではありません」

　リリアは答える。

「でも……鞭の音は苦手です」

　口にした瞬間、背中が強張った。

　革が空気を裂く音が、耳の奥によみがえる。

　石室の冷たさ。

　背中を焼いた痛み。

　リリアは無意識に右腕へ手を添えた。

　女性はそれを見た。

　けれど、

「どうして？」

　とは聞かなかった。

「……そう」

　それだけだった。

　リリアは顔を上げた。

◆

「私はリリアです」

　今度はローダン語で名乗った。

「あなたは？」

　女性は少し迷った。

「ナシーラ」

　リリアは、その名にほんの少し引っかかった。

　どこかで聞いたことがある。

　けれど、すぐには思い出せなかった。

「ナシーラさん」

　そう呼ぶと、ナシーラの表情がわずかに動いた。

「……さん？」

「違いましたか？」

「いいえ」

「では、ナシーラさん」

　リリアは笑った。

　ナシーラは何も言わなかった。

　けれど、長椅子の端を掴んでいた手は、もう開かれていた。

◆

　それから二人は、またしばらく黙っていた。

　リリアは庭を見る。

　ナシーラは本を読む。

　時々、リリアが花の名前を尋ねる。

　ナシーラが短く答える。

　発音を間違える。

　もう一度教えてもらう。

　それだけだった。

　やがて、木戸の向こうから声がした。

「リリア様？」

　ファリダだった。

　リリアは顔を上げる。

「はい」

　木戸が少し開き、ファリダがこちらを見る。

　その視線がナシーラへ移った。

「そろそろお戻りになった方がよろしいかと」

「もうそんな時間ですか？」

「ええ」

　リリアは立ち上がった。

　その時だった。

「ナシーラ？　ここにいたのね」

　木戸の向こうから、もう一つ聞き覚えのある声がした。

　ファリダが振り返る。

　続いて姿を見せたのはサフィーヤだった。

「サフィーヤ殿下」

　サフィーヤはリリアを見る。

　次にナシーラを見る。

　珍しく、驚いた様子だった。

「二人で何をしていたの？」

「本を読んでいました」

　ナシーラが答える。

　リリアは庭を見る。

　自分は読んでいない。

　けれど、訂正するほどのことでもない気がした。

「知り合いだったの？」

「今、知り合いました」

　リリアが答える。

「ナシーラさんに、庭へ入ってもいいと言っていただいて――」

　そこで、サフィーヤの表情に気づいた。

「……サフィーヤ殿下？」

　サフィーヤがナシーラを見る。

「名前だけ？」

「名前だけ」

　ナシーラが答えた。

　サフィーヤは小さく息を吐いた。

「リリア」

「はい」

「こちらは、ナシーラ・サルヴァーン」

　その名を聞いた瞬間、リリアの中で何かが繋がった。

　ナシーラ・サルヴァーン。

　サフィーヤから教わった皇族の名前の中にあった。

　先帝の皇女。

　ナディルとサフィーヤの異母妹。

「……ナシーラ殿下？」

「ええ」

　サフィーヤが頷いた。

「名前は教わっていたのに、お顔を知らなくて……」

　リリアはゆっくりとナシーラを見る。

　淡い藤色の長衣。

　装飾の少ない髪。

　静かな灰紫の瞳。

　皇女だとは、少しも思わなかった。

　先ほどまでのやり取りが次々と浮かぶ。

　隣で黙って座っていた。

　花の名前を教えてもらった。

「私……」

　謝りかけて、止まる。

　――知らないことを間違えるのは、恥ではありません。

　サフィーヤから教わったばかりだ。

　リリアは姿勢を正した。

　立ったまま、丁寧に一礼する。

「改めまして、リリアです。ナシーラ殿下」

　顔を上げる。

　ナシーラがこちらを見ていた。

「……さっきと同じでいい」

「え？」

「ナシーラさん」

　リリアは目を瞬いた。

「でも、皇女殿下ですよね？」

「そう」

「では……」

「嫌？」

「嫌ではありません」

「なら、それでいい」

　リリアはサフィーヤを見る。

　サフィーヤは止めなかった。

　むしろ、わずかに口元を緩めている。

「では……」

　リリアはナシーラを見る。

「ナシーラさん」

　ナシーラの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

◆

　日が傾き始める前に、リリアは庭を出ることにした。

「今日はありがとうございました」

「何もしていない」

　ナシーラが答える。

「ここにいさせていただきました」

「それだけ？」

「はい」

　ナシーラは少し考えた。

「……また来てもいい」

　リリアは瞬いた。

「私がですか？」

　ナシーラが眉を寄せる。

「ほかに誰がいるの」

「あ……そうですね」

　リリアは笑った。

「では、また来ます」

「うん」

「次は、もう少しヤシャラ語を覚えてきます」

「今でも分かる」

「少しだけです」

「私もローダン語は少しだけ」

「では、お互いに練習できますね」

　ナシーラが考える。

「……それなら、いい」

「はい」

　リリアは、今度は堅苦しくならない程度に一礼した。

「また」

「また」

　木戸が閉じる。

◆

　帰りの回廊では、ファリダが数歩後ろを歩いていた。

　サフィーヤがリリアの隣にいる。

「驚きました」

　やがて、サフィーヤが言った。

「私もです」

「あなたではありません」

「え？」

「ナシーラです」

　リリアは振り返る。

「ナシーラさんが？」

「ええ」

「どうしてですか？」

「初めて会った人と、あれだけ長く同じ場所にいるのは珍しいから」

「でも、ほとんど話していません」

「だからでしょうね」

　リリアは意味が分からなかった。

「話さなかったから？」

「ええ」

　サフィーヤは歩きながら答える。

「ナシーラは、話すことを求められるのが苦手です」

「……」

「答えを求められることも」

　リリアは先ほどの庭を思い出した。

　大きな音。

　落ちた本。

　――大丈夫です。

　そして、

　――聞かないの？

「何かあったんですか？」

　口にしてから、リリアは止まった。

　自分で言ったばかりだ。

　気になることと、聞いていいことは別。

「……今のは――」

「それは」

　サフィーヤが静かに遮った。

「いつか、ナシーラ自身から聞いてください」

　リリアは顔を上げた。

「私から話すことではありません」

「……はい」

　それ以上は尋ねなかった。

◆

　別れ際、サフィーヤは西庭の方を振り返った。

「あの庭は、ナシーラが幼い頃からよく使っている場所です」

「そうなんですか」

「人が少ないから」

　それだけだった。

　リリアも西庭へ続く回廊を見る。

　知りたいことはある。

　けれど、今すぐでなくていい。

　ナシーラが話したくなった時に、聞けばいい。

　リリアはもう一度、西庭を振り返った。

　閉ざされているように見えた木戸は、ほんの少し開いていた。

◆

　その日の夕刻、ナディルは執務室で書類に目を通していた。

　扉が叩かれる。

「入れ」

　入ってきたのは、サフィーヤだった。

　ナディルが顔を上げる。

「珍しいな」

「何がです？」

「おまえが、こんな時間に自分から来るのは」

「では、帰りましょうか」

「座れ」

　サフィーヤは向かいの椅子へ腰を下ろした。

　ナディルは書類を置く。

「リリアのことか」

「半分は」

「もう半分は？」

「ナシーラです」

　その名を聞いた瞬間、ナディルの表情が変わった。

「何かあったのか」

「悪いことではありません」

「先に言え」

「まだ何も説明していませんけど」

「ナシーラの名前を出して黙るな」

　サフィーヤは小さく息を吐いた。

「今日、リリアが西庭でナシーラに会いました」

「西庭で？」

「偶然です。リリアが木戸まで行って、ナシーラが中に入ってもいいと言ったそうです」

「……ナシーラが？」

「ええ」

　ナディルはしばらく黙った。

「ファリダは？」

「木戸の外です。何かあれば、すぐ動けるように」

「そうか」

　そこで、ナディルの表情が少し緩んだ。

「ナシーラは、怖がらなかったのか」

「リリアを？」

「ああ」

「むしろ、帰る時には自分から言いました」

　サフィーヤは兄を見る。

「また来てもいい、と」

　ナディルの手が止まる。

「……ナシーラが？」

「ええ」

「自分から？」

「兄上」

「何だ」

「同じことを何度聞いても答えは変わりません」

　ナディルは黙った。

　サフィーヤの口元が少し緩む。

「ほとんど話さなかったそうです」

「それで？」

「ナシーラは本を読み、リリアは庭を見ていたと」

「……それだけか」

「それだけです」

　ナディルは椅子へ背を預けた。

「途中で、訓練場の方から大きな音がしたそうです」

　その瞬間、ナディルの目が鋭くなる。

「ナシーラは？」

「驚いて、本を落としたそうです」

　ナディルが立ち上がりかける。

「兄上」

「……何だ」

「もう落ち着いています」

　ナディルは動きを止めた。

「リリアは？」

「近づかなかったそうです」

「近づかなかった？」

「本だけ拾って、少し離れたところへ置いた。それ以上、何も聞かなかったそうです」

　ナディルはゆっくりと椅子へ戻った。

「なぜ怖がったのかも？」

「ええ。ナシーラの方から、どうして聞かないのかと尋ねたそうです」

「それで？」

「リリアは、聞かれたくないことは自分にもあるから、と」

　ナディルは何も言わなかった。

　視線が机の上へ落ちる。

「少し、似ているのかもしれませんね」

　サフィーヤが言った。

「何が」

「二人とも」

　ナディルが顔を上げる。

「怖いことを聞かれたくないのに、平気だと言ってしまうところが」

　ナディルは黙った。

「それに」

「まだあるのか」

「今日、二人が並んでいるところを見て思いました」

　サフィーヤは少し首を傾げた。

「顔立ちも、どことなく似ていますね」

　ナディルの目が僅かに細くなる。

「……そうか？」

「少し」

　ナディルは思い返すように視線を逸らした。

　黒に近い髪。

　白い肌。

　静かに相手を見る時の目元。

「……言われてみれば、少しな」

「でしょう？」

「少しだ」

　サフィーヤが笑った。

「ナシーラは、リリアが黒百合だと知っていたのか」

「最初から知っていたかは分かりません」

　サフィーヤは答えた。

「ただ、私がリリアの名を呼んだ後も、態度は変わりませんでした」

「そうか」

　ナディルはしばらく考えた。

「会わせないようにしますか？」

　サフィーヤが尋ねる。

　ナディルの返事はすぐには返ってこなかった。

　やがて、

「ナシーラが、また来てもいいと言ったんだな」

「ええ」

「なら、止めるな」

　サフィーヤが目を見開いた。

「兄上にしては珍しいですね」

「どういう意味だ」

「ナシーラのことになると、何でも先回りして遠ざけようとするでしょう」

「危険があるなら当然だ」

「今回は？」

　ナディルは答えなかった。

　窓から、西の空へ目を向ける。

「ナシーラ自身が選んだ相手だ」

　静かな声だった。

「なら、私が閉じる理由はない」

　サフィーヤの表情が和らいだ。

「ファリダには伝えておけ」

「何を？」

「ナシーラが拒まない限り、リリアが西庭へ行くのを止めるな」

「分かりました」

「ただし、ほかの者は近づけすぎるな」

　サフィーヤが兄を見る。

「やっぱり、そこは変わらないんですね」

「何がだ」

「いえ」

　サフィーヤは立ち上がった。

　扉へ向かいかけて、振り返る。

「兄上」

「何だ」

「ナシーラ、笑っていましたよ」

　ナディルの目が上がった。

「リリアが『ナシーラさん』と呼んだ時に」

　しばらく返事はなかった。

　やがて、

「……そうか」

　独り言のように呟いた。

　サフィーヤは何も言わず、扉を閉じた。

　ナディルはすぐには書類へ戻らなかった。

　しばらく、西庭のある方角を眺めていた。