『今宵もRed Light Barで何かが起こる』

第6話 工藤ちゃん、尾行に失敗する夜

月見橋交差点の夜は、たいてい静かに始まる。

　信号が変わる電子音、コンビニの自動ドア、遠くを走るタクシーの重いタイヤ音。そんな日常の断片が混ざり合って、この街特有の、湿り気を帯びた夜の空気がゆっくりと出来上がっていく。

　その交差点から一本入った細い路地に、血のような、あるいは救いのような赤いランプを灯す店がある。――Red Light Bar。カウンター八席だけの、小さな、けれど今夜も騒がしい予感に満ちた店だ。

その夜、店内にはいつもの顔ぶれが揃っていた。

　タケさんはカウンターの中で無心にグラスを拭き、神様はいつもの席で静かに琥珀色の液体を揺らしている。ゴウちゃんは新聞を広げ、マウスはスマホの画面をなぞり、りょうちんはハイボールをちびちびと大事そうに飲んでいた。

　その凪いだ空気を切り裂くように、ドアが勢いよく開いた。 「バックシティ～～♪　バックシティ～～♪」

　工藤ちゃんだ。

　だが、今夜はいつもと様子が違う。帽子のつばを深く下げ、顔つきが異様に真剣だった。

「OKダンディー。……事件だ」

「またかよ」

　タケさんが、磨いていたグラスを置いて溜息をつく。

「週三ペースですね。もはやルーティンです」とマウス。

「今回は何があったんだ」

　ゴウちゃんが新聞を畳む。工藤ちゃんは腕を組み、重々しい沈黙の後に呟いた。

「……尾行だ」

　店内に、妙な緊張感が走った。

「探偵っぽい！」とりょうちんが目を輝かせる。

「依頼ですか」と神様が促すと、工藤ちゃんは短く「そうだ」と答えた。

「で、誰を尾行したんだ」

　タケさんの問いに、工藤ちゃんは一瞬、間を置いた。

「……依頼人だ」

　店内の時間が、物理的に止まった。

「……ちょっと待ってください」

　マウスが眼鏡を指で押し上げる。ゴウちゃんも顔をしかめた。 「それ、どういう意味だ？ 依頼人を尾行してどうするんだよ」 　工藤ちゃんは微塵も揺らがぬ真顔で言い放った。

「尾行が、バレた」

ちょうどそのタイミングで、ミルクちゃんが「こんばんはー」と入ってきた。

　店内の、お通夜と爆笑が混ざったような空気を見て鼻を鳴らす。 「何これ。誰か死んだの？」

「工藤ちゃんが、依頼人を尾行して失敗したんだとよ」

　タケさんの説明に、ミルクちゃんは五秒間、彫刻のように固まった。

「……バカなの？」

「違う」

「違わないわよ！」

「ただいま」

　マユ姐が、夜の風を纏って入ってきた。

「何、今度は誰がバカなの？」

「工藤ちゃんが尾行失敗よ」とミルクちゃん。

「また？ 前も電柱に隠れて見つかったじゃない」

「あれは電柱が細すぎたんだ。俺のせいじゃない」

「電柱の太さに文句を言う探偵がどこにいるのよ！」

　マユ姐のツッコミに、タケさんが話を戻した。

「で、工藤ちゃん。一体全体、何が起きたんだ」

工藤ちゃんは、ハードボイルドな面持ちで語り始めた。

「依頼人は、自分の奥さんを疑っていた。不倫の調査だ」

「ほう。そこまでは普通ですね」と神様。

「だから俺は尾行した」

「奥さんをか？」

「いや、途中で気づいたんだ。奥さんじゃない……こいつは、依頼人だ、と」

　店内が爆発した。

「だから、どういうことよ！」とマユ姐が机を叩く。

「順を追って説明しろ！」

「依頼人が『ちょっと見てきます』と言って、トイレに立ったんだ。だが、なかなか帰ってこない。怪しいと思った俺は、即座に尾行を開始した」

「……なんでだよ！」

「直感だ。探偵の直感が、彼を追えと告げていた」

　ミルクちゃんがカウンターに突っ伏した。 「その時点で、探偵やめたほうがいいわ……」

「マウス、これ依頼人だよな？」

「はい。百パーセント、クライアントです」

「尾行する理由、一ミリもありませんね」

　りょうちんが笑いをこらえながら先を促す。

「それで、どうなったんっすか？」

「尾行していたら、依頼人が唐突に振り返った。目が合った」 「そりゃ合うだろ」

「彼は言った。『……工藤さん、何してるんですか』と」

　店内に今日一番の爆笑が響き渡った。

「なんて答えたのよ」

　工藤ちゃんは、一点の曇りもない真顔で答えた。

「……『尾行です』」

「正直すぎるだろ！」とタケさん。

「そこは嘘をつけよ！」とゴウちゃん。

「探偵として、致命的な誠実さですね」とマウス。

「潔い」と神様だけが感心している。

「バカよ」とマユ姐が切り捨てた。

　工藤ちゃんは腕を組み、誇らしげに胸を張る。

「探偵は、嘘をつかない」 「つけ。今すぐつけ」

そこへ、カランとベルが鳴り、一人の女性客が入ってきた。

　店内のカオスな空気を見て、一瞬足を止める。

「いらっしゃい、セクシー。……今、探偵が尾行に失敗した話をしてたのよ」

　ミルクちゃんが笑いながら迎える。女性はカウンターに座りながら、くすくすと笑った。

「探偵さんって、よく失敗するものなんですか？」

「この店では、成功例を聞いたことがねえな」とタケさん。

「誤解だ。成功の準備をしているだけだ」

「じゃあ、過去の成功例を一つ言ってみなさいよ」とマユ姐。 　工藤ちゃんは少し考え……そして、静かに首を振った。

「……まだ、ない」

　店がひっくり返る。

「あんた、普段どうやって食ってるのよ」

「アルバイトだ。コンビニのレジ打ちをしている」

「ほら見たことか！」とミルクちゃん。「尾行よりレジ打ちの方が、よっぽど正確そうね」

　女性客が楽しそうに笑っている。マウスが冷静に尋ねた。

「ちなみに工藤さん、どこで尾行したんですか」

「駅前だ」

「隠れる場所なんてありました？」

「コンビニの看板の後ろに潜んでいた」

「全部見えてるだろ！」とゴウちゃん。

「看板より、お前の方がデカいんだよ」とタケさん。

「それ、尾行じゃなくて散歩だろ」

「しかも、相手にストーキングされてる側の散歩ね」

工藤ちゃんは全く堪えた様子もなく、帽子を直した。

「……次は、必ず成功させる」

「やめなさい。この街の防犯レベルが下がるわ」

　マユ姐の毒舌に、女性客が笑いながら呟いた。

「でも、面白いですね。なんだか、ここに来ると悩みがバカバカしくなりそう」

「そうだろう？ どんな深刻な問題を持ってきても」とタケさん。 「途中で全員がバカになるのよ」とミルクちゃん。

「それで、少しだけ肩が軽くなる」とゴウちゃん。

「不思議な店だ」と神様。

「……ふっ、やはり事件の匂いがするな」

「「「「しない」」」」

　全員の声が揃い、店に笑いが広がる。

タケさんはグラスを拭きながら、工藤ちゃんに静かに告げた。 「工藤ちゃん」

「なんだ」

「次の尾行の時はな」

「ああ」

「……まず、自分より太い電柱を探すことから始めろ」

　店は再び、温かな笑いに包まれた。

月見橋の夜は、まだ続いている。

　そして今夜もまた、Red Light Barでは、取るに足らない、けれど誰かの明日を救うような何かが起こっていた。