『今宵もRed Light Barで何かが起こる』

第7話 姫殿、弱点が多すぎる夜

月見橋交差点の夜は、たいてい静かに始まる。

　信号が変わる電子音、コンビニの自動ドア、遠くを走るタクシーのタイヤ音。そんな音が混ざり合って、この街の夜の空気がゆっくりと出来上がる。

　その交差点から一本入った細い路地に、赤いランプを灯す店がある。――Red Light Bar。

その夜、タケさんは開口一番、珍しく感心したような声を上げた。

「……早いな、姫殿」

　カウンターの真ん中で、仕立ての良い黒いジャケットを纏い、スマートに脚を組んでいる女性。黒崎麗奈、通称“姫殿”。四十二歳。ITベンチャーの社長であり、おっとりとした声とは裏腹に、時折、真理を突くような鋭い感性を見せる女性だ。

　店に入ってきた男は、だいたい一度はその美しさに「おお……」と圧倒される。実際、今夜の男たちも、いつもより心なしか姿勢が良い。

「今日は、会社に早く見切りをつけたの」

　姫殿がグラスを持ち上げる。

「見切りって言い方、社長としてどうなのよ」

　マユ姐が煙草をくゆらす。

「だって、部下が言ったのよ。『社長、それ、今日じゃなくてもいいですよね？』って」

「言うわね、今どきの子は」とミルクちゃん。

「だから帰ってきたわ。今日じゃなくていいなら、今日やらない方が世界のためでしょ？」

「その理屈、経営者として相当危ういぞ」

　タケさんが苦笑する。神様が静かに頷いた。

「……合理的ではあります」

「神様は姫殿に甘いのよ！」とマユ姐。

「私は、美しい女性には平等に優しいだけですよ」

「それが一番、始末に負えないってまだ学ばないのかしら、この人は」

そこへ、いつもの鼻歌が聞こえてきた。

「バックシティ～～♪」

「OKダンディー、いらっしゃい」

「……今夜も、事件の匂いがするな」

「「「「しない」」」」

　工藤ちゃんは帽子を脱ぎ、カウンターに座る前に姫殿を見て、少しだけ背筋を伸ばした。

「姫殿。今日は一段と……『気迫』があるな」

「気迫って何よ。私、鬼みたいに見える？」

「仕事帰りの女社長ってのは、だいたい近寄りがたいオーラを放ってるものよ」とミルクちゃん。

「データ的にも、その傾向はありそうですね」とマウス。

「データで私の顔を語るな」

　姫殿の一喝に、店内に小さな笑いが起きた。

その時、りょうちんが何気なく言った。

「でも姫殿さんって、弱点とかなさそうっすよね」

　一瞬、店が静まり返った。姫殿がゆっくりとりょうちんを見る。 「……何？」

「いや、だって仕事はバリバリだし、綺麗だし、話も面白いし」 「そうよね。完璧すぎて、隙がないわ」とミルクちゃん。

「強いわね」とマユ姐。

「完璧に見える」と神様。

　タケさんだけが、ニヤニヤしながらグラスを拭いている。

「そうか？ こいつが完璧か？」

　姫殿が少しだけ顎を上げた。

「……まあ、ないこともないけど」

　その言葉に、ミルクちゃんが猛然と食いついた。

「あるのね！ 今、『ないこともない』って認めたわね！」

「弱点、暴きましょう」とマウスがスマホを構える。

「教えてやれよ。店の平和のために」

「なんで私の弱点が平和に繋がるのよ！」

「みんな、お前が完璧すぎて緊張してるんだよ。一個くらい『人間っぽい』ところを見せてやれ」

　姫殿は一度溜息をつき、観念したように呟いた。

「……雷」

一瞬、店が静まり返った。

「雷？」とりょうちんが首を傾げる。

「うそ、可愛いじゃない」とマユ姐。

「可愛くないわよ！ 死活問題なんだから！」

　工藤ちゃんが腕を組む。

「なるほど……自然現象系、不可抗力型の弱点か」

「分類しなくていいわよ」 「どのくらいダメなんだ？」 　タケさんの問いに、姫殿は悔しそうに顔を歪めた。

「……この前、大事な役員会議の最中に雷が鳴った瞬間、会議を強制終了したわ」

　店がひっくり返った。

「止めたの！？ 社長権限で！？」

「止めたわよ。危険を察知したから、一時中断、避難よ！」

「やってることは小学生以下ね」とミルクちゃんが爆笑する。

そこへ、シャカが静かに入ってきた。

「こんばんは」

「シャカ、いいところに来たわ。姫殿の弱点を暴いてるのよ」 　シャカは驚きもせず、いつもの調子で席に着いた。

「……ああ。あとは、虫もダメでしょう？」

　姫殿が、石のように固まった。

「当たり！！」とミルクちゃんが椅子を叩く。

「ちょっと、なんで知ってるのよ！」

「この前、店の外で小さな蛾が飛んできた時、あなた、タクシーを止めるみたいなポーズで固まってましたよ」

「……それは反射よ！」

「しかも、『誰か！ 誰か！』って叫んでたしな」とタケさん。 「覚えてるの！？」

「よく通るいい声だったからな」

　マウスが真面目な顔で分析する。

「雷と虫……怖がりのテンプレート、古典的な王道ですね」

「王道って何よ！」

工藤ちゃんが、急に低い声を喉の奥で作った。

「姫殿。本当に怖いのは、雷でも虫でもない」

「なによ」

「……孤独だ」

「「「「帰れ」」」」

そこへ、少し控えめな雰囲気の女性客が入ってきた。

　店内の盛り上がりを見て戸惑っている彼女に、タケさんが声をかける。

「いらっしゃい、セクシー。……今、姫殿の弱点発表会をやってたんだ」

　女性客は思わず笑った。「弱点って、大事ですよね。私も完璧を演じて疲れた時期がありましたけど、今はちょっと抜けてるくらいが楽だなって」

「ほら！ 完璧な女より、ちょっと抜けてるほうが可愛いのよ」 　ミルクちゃんが胸を張る。

「でも、雷と虫が苦手な社長さんって、すごく人間味があって素敵ですよ」

　女性客の言葉に、姫殿は少し照れたような、悔しいような顔をした。

その時だった。

　遠くの夜空が、一瞬、青白く光った。

　姫殿の背筋が、ぴん、と一直線に伸びる。

　一秒後。微かに「ゴロゴロ」と地鳴りが聞こえた。

「……タケさん」

「なんだ」

「入口、閉めて。今すぐ」

「はやっ！」とミルクちゃんが噴き出す。

「風が入るでしょ！ 雷の気配を遮断するの！」

もう一度、空が光る。

　姫殿はグラスを持ったまま、じりじりとカウンターの内側、タケさんの至近距離まで詰め寄った。

「何してる」

「……避難よ。ここが一番安全そうだから」

「守って」

　店内が今日一番の爆笑に包まれた。

「社長が『守って』って言った！」とりょうちんが騒ぐ。

「可愛いじゃないのよ、もう！」

「姫殿」

　工藤ちゃんがまた低い声を出す。

「いざとなったら、俺が守る」 　

一瞬の静寂。

「「「「お前が一番信用ない！！」」」」

　タケさんも、マユ姐も、ミルクちゃんも、同時に突っ込んだ。 「自分を電柱で守れよ！」

「それ尾行の話だろ！」

姫殿もとうとう、観念したように笑い出した。

「……もう、最悪」

　そう言いながら笑う彼女の顔は、いつもの「社長」ではなく、ただの愛すべき一人の女性の顔だった。

「安心しろ、姫殿」

　タケさんがグラスを拭きながら、ぼそっと言った。

「雷が来たら、店ごと閉めてやるよ」

「閉めなくていいわよ」

「じゃあ、カウンターの中だけ貸してやる」

「……それは、ちょっと助かるかも」

「結局避難するのかよ！」

　マユ姐のツッコミが響き、店は再び笑いに包まれた。

月見橋の夜は、外では相変わらず静かに流れている。

　完璧な人間なんていない。もしいたとしても、この店に来れば二時間でそのメッキは剥がれ、愛すべき「バカ」に戻る。 　

　雷の音が遠ざかった頃、姫殿はようやく元の席に戻った。 「……この話、会社でバラしたら全員殺すからね」

「蛾で叫ぶ社長が言っても怖くないわよ」

「それは今関係ない！」

「関係ある」

「ない！」

「ある！」

　今夜もまた、Red Light Barでは、騒がしくも温かな時間が、ゆっくりと溶けていくのだった。

――この店の夜は、まだ終わらない。

（続きは22時）