転生メカニックの推し生存作戦

12.外出

　「シオリ嬢も作業着ですね。良かった、服選びを間違ったかと……」

　照れたように笑うアルバートに、私は、何一つ言葉を返すことができなかった。頭が、働かなかったのである。

「えっと、格好、まずかった？」

　不安そうに聞かれ、ようやく我に返った。そして、慌てて訂正をする。

「いえ。動きやすくて、理想的です。ただ……」

「ただ？」

「士官学校の、制服のイメージが強かったので。驚いて」

「ああ、確かに。式典の時も制服でしたから」

　パイロットも一応作業着を支給されているんですよ、との言葉に、私は小さく頷くことしかできなかった。

　いつもと違う格好に動揺していたし、なにより、作業性を考えて服を選んでくれていたことが、嬉しかったのである。

　今、口を開いたら、変なこと言いそう。転生の記憶云々ではなく、令嬢として的に口に出さない方が良いことを。

「では、出発しましょう」

　細心の注意を払って、余計なことは言わないように。シオリ嬢、の呼び名に恥じないよう、控えめに過ごす。

　そう心に誓い、エンジンキーを回したものの。

　元から、アルバートの魅力にやられている私が、彼を前にして自分を取り繕う余裕なんて、ある訳がなかった。

「これ、やばいくらい重いんだけど何が入って……」

「大関節用のグリスです。そのペール缶に20kg近く入ってますよ」

「買う数、間違ってない？」

「間違ってません」

　嘘だろ、と言いつつも運び込んでくれるアルバートに笑って置く場所を伝えてから、ハッとする。楽しく喋ってしまっていた。

　控えめに、と何度思い直しても、気付けば会話が弾んでいる。

「さっき買った指用の潤滑剤はオイルだったよね？」

「大きな関節には掛かる負荷も大きいので、使い分けているんです」

　何かを買うたび、アルバートは何に使うものかを聞いてくる。そして、別のものに変えたら性能が変わるのか、とか、鋭い質問をしてくるので、ついつい話が盛り上がってしまうのだ。

「この缶だけやけに軽いのは？」

「ブースター周りは耐熱性を重視して、別のものを使っているので……」

　量産機と専用機について、私はメカニック側の視点から、アルバートはパイロット側の視点から話をできるのも、とても楽しい。

「一番いい潤滑剤を機体全身に使えば、今より反応速度は上がる？」

「理論上、多少動きが改善するかもしれません」

「その言い方だと、上手くいかないか」

「制御しきれなくなる可能性があるので」

　そっか、と考え込む横顔に、自然と視線を向けてしまう。こうして考え込んだり、楽しそうに部品や工具を見たりする姿は、純粋に、アイゼルダートが好きなんだと、思えて。

「シオリ嬢、次は……」

「冷却材です。会計をしておくので、運んで貰ってもいいですか？」

「わかりました」

　私への好感度が高く感じるのは、トキタカの娘であることと、専用機のメカニックであることが原因なのに、気を抜くと勘違いしそうになる。

　これではいけない、と頭を振って煩悩を打ち消す。冷却剤と、もう一つ、購入を終えたところで、アルバート様が戻ってきた。

「これで終わりですか？」

「はい。おかげさまで、早めに終わりました」

　支払いの間に積み込みが終わるので、スムーズに買い物ができた。これなら、ベラのアドバイス通り、寄り道して帰っても時間に余裕があるだろう。

　運転席に乗り込みつつ、不自然にならないように、用意していた言葉を紡ぐ。

「……折角ですので、寄りたい場所はありますか？」

　時間に余裕もあるので、と続ければ、明るい声が返ってきた。

「いいんですか？」

「はい。暫く戻れないでしょうから」

　もう戻れないかもしれない。勿論、戻れるように、最善を尽くすつもりではあるのだが。

「シオリ嬢は何処か行きたい場所は……」

「私は、大学も寮で、殆ど外には出たことがなくて。アルバート様のおすすめを教えてもらえると嬉しいです」

　大学に入るまでは、実家もあるエメリオス軌道第2工業区にいたこともあり、第1学園区のことは詳しくないのは事実だ。

「でしたら……」

　納得したアルバートは、少し考えたのち、カーナビに表示されている、ある場所を指し示した。

「綺麗な湖ですね」

　意外なことに、アルバートが希望した行先は、士官学校から近い場所にある湖だった。

「人工で申し訳ないですが」

「本物を見たことある人の方が少ないですよ」

「確かに」

　この世界の人間は、殆どが宇宙に浮かぶ区画で生まれ育ち、死ぬ。本物の湖を見たことがあるのは、数少ない惑星育ちの中でも、水のある農業や観光用惑星出身者くらいだろう。

　私も、“シオリ”になってからは本物の湖を見たことがない。

　目の前の人工湖は、外界による変化を受けないからこそ、美しい蒼を湛《たた》えてていた。

「……風も気持ちよくて、気に入っているんです」

　水面を波立たせない、穏やかな風。周囲に明るさをもたらしつつ、反射を生まない人工照明。明暗のない、一様な色合いの湖面は、アルバートの瞳を同じ色合いで。

　底の見えない、人工湖と同じように。どこか、暗さを孕んでいるような、風が吹くだけで崩れてしまいそうな、そんな印象を受けて。

「あ＿＿」

　ざぁ、と風が吹いた瞬間。水面に波が走り、風がアルバートの髪を揺らす。

　風は、髪を縛っていた瞳と同じ、蒼色のリボンを掠め取り。湖の、方へ。

　アルバートが目を見開く。唇から、小さく言葉が溢れ落ちる。聞き取る前に、体が、動いた。

　ばちゃん、と踏み込んだ右足が水を飛ばし、派手な音を立てる。じわ、と安全靴に水が入り、嫌な気持ち悪さが伝わってくる。

「……良かった、届き、ました」

　でも。咄嗟に伸ばした手には、手触りの良いリボンが、きちんと収まっていた。

　振り返り、アルバートに近付くと、ぐじゅりと音がなって。顔を顰めないよう取り繕い、右足を半歩下げた。

「アルバート様、どうぞ」

　解けた髪を手で押さえているアルバートは、何も答えない。

「……アルバート様？」

　もう一度呼びかけると、ハッとしたように目を丸くして、リボンを受け取った。

「あ、いえ、ありがとうございます、シオリ嬢」

　アルバートは手早く、いつもと同じ、ハーフアップに髪を纏めなおす。一つ結びにしていたのもあり、髪が解けやすくなっていたのだろう。

　見慣れた姿に、安心感を覚えながら微笑むと、アルバートも強張っていた表情を緩めた。

「大切なものなので、助かりました」

「良かったです」

　ちら、とアルバートの視線が落ちる。濡れて色の変わった作業着を見られ、苦笑いする。

「運動が苦手で、お恥ずかしい所を」

「本当に、ありがとうございます」

　もう少し、反射神経が良ければ、湖に足を突っ込まずとも取れたのだろう。

　恥ずかしくなって、話を逸らすように、ウェストポーチから小さな袋を差し出した。

「……これは？」

「アルバート様への、お礼です」

「俺に？」

　寧ろ、俺がお礼をする立場では、と首を傾げるアルバートに笑って答える。

「大学で倒れた時のお礼も、襲撃で有耶無耶になってしまいましたから」

　どうぞ、と手渡すと。アルバートの手が、一瞬、下へと動いた。

「……これ、見た目の割に重いんですが」

「工具です」

　筆箱サイズだが、中は工具セットなので、金属の塊だ。当然、重さはそこそこにある。

　開けていいですか、と聞かれ頷くと、中を確認したアルバートが嬉しそうに目を細めた。

「気付いてたんですか」

「熱心に見られていたので」

　買い物中、アルバートが見ていた少しお高めの基本工具セットだ。

　最初は、食べ物のような消え物にしようと思っていたのだが、わかりやすく興味を持っていたので、こちらを選んだ。

「……整備の仕方、教えてくださいね」

「勿論です」

　生き残る確率が上がりそうなことは、なんでもしよう。快諾すると、アルバートは嬉しそうに私の隣に立ち、歩き出す。

　その顔に、先程までの危うさはない。微笑んで私も車へと歩き出した。

「次も、俺が荷物持ちます」

「いいんですか？」

「はい」

　次回の約束もし、良い雰囲気で車まで戻ったのはいいものの。扉に手を掛けて、気付く。

「……運転変わってもらっていいですか？」

　勿論、とアルバートは、歯を見せて笑った。