心はB♭で響いている

響く音響編 —始動—

60話 最後の低音

音は、隠せない。

どれだけ取り繕っても、

どれだけ誤魔化しても、

そこにあるものは、そのまま鳴る。

——だからこそ、その音が「どう鳴っているか」だけじゃない。

「どう鳴らしているか」まで、すべて見抜かれる。

それでも、

あえて、外すことを選ぶ者がいる。

それが、本意なのか、そうじゃないのか...

---

舞台袖へと続く通路。

コンバスを抱えた二人の足音だけが、静かに響いていた。

やがて、視界が開ける。

舞台袖——

だが、そこには誰の姿もなかった。

「……あれ」

今伊(いまい)が、わずかに足を止める。

「誰もいない？」

順番待ちのはずの場所に、人影はない。

ほんの少し前まで続いていたはずの気配だけが、薄く残っている。

そのとき——

ホールの奥から、低い音が流れ込んできた。

チューバだ。

「……」

今伊は、耳を澄ます。

音は、続いている。低く、重く——本来なら、空間の底を支えるはずの音。

「順番的に……今は来島(らいとう)君がやってるのかな」

ぽつりと呟く。

永井(ながい)は、小さく息をついた。

「僕達、来るのちょっと遅かったかもですね」

その言葉のあとも、音は途切れない。

だが——

どこか、引っかかる。

「……なんか」

今伊が、わずかに眉をひそめる。

音は出ている。

ちゃんと鳴っている。

音程も、大きく外しているわけじゃない。

それなのに——

「少し、抜けてるな」

低音のはずなのに、芯がない。

地面に落ちきらず、どこかで浮いているような感覚。

フレーズが進む。

だが、その繋がりがわずかに揺れる。次の音へ移る一瞬が、ほんの少しだけ遅れる。

「……ああ」

永井が、小さく呟く。

呼吸が、合っていない。

音と音の間に、本来あるはずの流れがない。無理やり繋いでいるような、不自然さ。

そのせいで——

低音が、支えにならない。

「……苦しいな、これ」

今伊の声は、静かだった。

音は止まらない。

崩れながらも、前には進んでいる。

だが——

安定しない。

フレーズの途中で、わずかに音が細くなる。

息が、足りていない。そのたびに、無理やり押し込むようにして音が出る。

結果——

ほんの少しだけ、荒れる。

「……でも」

永井が、ゆっくりと口を開く。

「止まってないですね」

その一言に、今伊は小さく頷いた。

確かに——

どれだけ揺れても、崩れても。

音は、途切れていない。

前へ、前へと——無理やりでも繋いでいる。

やがて。

フレーズの終わりが近づく。

低音が、さらに細くなる。

息が、限界に近いのが分かる。

それでも——

押し込む。

最後の音。

わずかに震えながら、それはホールに残った。

そして——

音が、途切れる。

ほんの一瞬の、静寂。

今伊は、ゆっくりと息を吐いた。

「……終わったか」

その言葉は、どこか重かった。

永井もまた、何も言わない。

ただ——

今の音が、頭の中に残っていた。

綺麗ではなかった。

整ってもいなかった。

けれど。

確かに——そこにあった音だった。

そのとき——

ホールの中に、声が響いた。

「はい、ありがとうございます。来島さんのオーディションは終了です。お疲れ様でした」

瞬崎(しゅんざき)の、落ち着いた声。

少し遅れて——

「はぁ、はぁ……あ、ありがとうございました……」

息の乱れた声が、かすかに返る。

今伊と永井は、無言で顔を見合わせた。

やがて——

下手(しもて)の扉が、ゆっくりと開く。

現れたのは、来島だった。チューバを抱えたまま、足取りは重い。肩で息をしているのが、この距離でも分かる。

視線は落ちたまま——

こちらには、気づいていない。

「……」

永井が、一歩踏み出しかける。

声をかけようとして——

その瞬間。

「……いいよ」

今伊の声が、静かにそれを止めた。永井の動きが止まる。今伊は、来島の方を見たまま、わずかに微笑む。

「そっとしておいてあげよう？」

その声音は、柔らかかった。

「結構、疲れてそうだし」

来島は、そのまま二人の横を通り過ぎる。足音は重く、わずかにふらついていた。

その目は、どこも見ていなかった。

それでも——

止まらない。

その背中を、二人はただ見送る。やがて、その姿は通路の奥へと消えていった。

ほんの一瞬だけ、沈黙が落ちる。

そのとき——

「次の人は、ホールへ」

瀬戸川(せとがわ)の声が、はっきりと響いた。

空気が、切り替わる。

今伊は、ゆっくりとコンバスを握り直す。指先に、力を込める。

そして——

深く、息を吸った。

「……東海も、一緒に弾こうね」

小さな呟き。

けれど、それは確かな意志だった。

永井は、迷わず頷く。

そして、短く、はっきりと言う。

その言葉に、揺れは無かった。

「はい、先輩」

河川敷。

空は、ゆっくりと色を変えていた。昼の青が薄れ、橙が滲み始めている。風は弱く、川の流れる音だけが、静かに続いていた。

「……結局、いなかったなぁ」

小さく息を吐く。足元の砂利を踏む音だけが、やけに大きく響いた。

「久瀬(くぜ)さんがいるなら、と思ったんだけど……」

呟きは、そのまま風に流れていく。

返事はない。あるわけがないと分かっていても、どこかで期待していた自分に、苦笑する。

視線を上げると、少し先に自動販売機があった。

足を向ける。

コインを入れる音。

ボタンを押す。

落ちてくるペットボトルの、鈍い音。

スポーツドリンクを取り出す。ひんやりとした感触が、手のひらに残る。

キャップに指をかける。

——そのときだった。

ふと、空気が変わった気がした。

音が、ひとつ増えたような——

いや。

“気配”がある。

ゆっくりと、振り返る。

視線の先。

河川敷の斜面。

草の上に、ひとり——座っている影があった。夕焼けを背にして、その輪郭だけが浮かび上がる。

——まるで、ずっとそこにいたかのように

一瞬、言葉が出ない。

けれど——

次の瞬間、思わず声が漏れた。

「……響(ひびき)、君？」

「おーい？」

不意に呼ばれて、永井の意識が引き戻される。

「うわぁっ！」

思わず、変な声が出た。今伊が、呆れたように肩をすくめる。

「何へたれてるの？最後、永井君だよ」

「あぁ、す、すみません……」

もう、先輩のオーディションは終わったのだろうか。気が付かなかった。

慌てて姿勢を正す。コンバスを握り直す指先に、わずかに力が入る。

——最後。

その言葉が、頭の中に残る。

（……僕の番）

一度、深く息を吸う。

吐く。

そして——

永井は、ホールへと足を踏み入れた。

扉をくぐった瞬間、空気が変わる。

静けさ。

視線。

そして、音の残響だけが、薄く空間に漂っている。

一歩、また一歩と中央へ進む。

やがて——

定位置に立つ。

（……広い）

改めて、そう思った。さっきまで外で聞いていた空間とは、まるで違う。天井の高さ。客席の奥行き。音が抜けていく距離。

この中で——

自分ひとりで、音を鳴らす。

（こんな中で、弾くのか……）

胸の奥で、どくん、と音がした。心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえる。

けれど——

逃げる理由には、ならない。

永井は、まっすぐ前を見た。

コンバスを構える。

そして——

「一年、コントラバスの永井營(いとな)です。よろしくお願いします！」

はっきりと、声を出す。

そのまま、深く礼をした。

「はい、お願いします。最後の人ですね」

瞬崎の声が、ホールに響く。マイク越しなのかは分からない。けれど——いつもより、少しだけ大きく聞こえた。

「あ、最後だからと言って心配する必要はありませんよ。いつも通り弾いていただければ結構です」

「はい、ありがとうございます」

短く、返す。

瞬崎は、手元のスコアに視線を落としたまま言った。

「では、始めましょう。まずは、課題曲CからDまで、そして——Jからお願いします」

「はい」

一瞬だけ、間。

（……J）

オーディションの範囲表には、書かれていなかった箇所。

だが——

想定していないわけではない。

（来ると思ってた）

だから、準備してきた。永井は、静かにコンバスを構える。

指板に左手を置く。弓を持つ右手に、無駄な力は入っていない。

呼吸をひとつ。

ホールの空気が、わずかに張り詰める。

そして——

弾き始めた。

低音が、落ちる。

ただそれだけのはずだった。

だが——

その一音で、空間の重さが変わる。さっきまでとは違う。

浮いていた空気が、すっと沈む。

音が、地面に触れた。

次の音へ。

繋がる。

無理に繋いでいるのではない。最初から、そこに一本の線があったかのように。

揺れない。

呼吸も、指も、弓も。

すべてが、同じ流れの中にある。

（……軽い）

ふと、そんな感覚がよぎる。広いはずのホールが、遠く感じない。

音が、迷わないからだ。出した瞬間に、行き先が決まっている。

低音は、ただ支えるだけじゃない。

その上に乗る音の、道を作る。

フレーズが進む。一つひとつの音が、確実に場所を持つ。

浮かない。沈みすぎない。ただ、そこにあるべき形で、置かれていく。

（これでいい）

迷いはなかった。

来島の音が、頭をよぎる。

揺れていた。苦しそうだった。

それでも——

止まらなかった。

（だったら）

永井の弓が、わずかに深く入る。

音が、さらに沈む。

空間の底を、確実に捉える。

（支えきる）

そのために、ここにいる。

音は、ぶれない。

どれだけ進んでも、崩れない。

CからDへ繋がる。

一拍置く。余韻を聞いた後、Jから再び弾き始めた。ほんのわずかに、空気が変わる。

だが、永井は止まらない。

（分かってる）

ここも、同じだ。

特別じゃない。

今までと同じように——

ただ、置く。

音を。

響は、舞台袖に立っていた。ホールへと続く扉の前。中からは、微かに音が漏れている。

音は、そこにある。

視線は前に向けたまま。

特に、何かを考えている様子もない。

ただ、待っている。

それだけだった。

やがて——

通路の奥から、足音が近づいてくる。

複数人。

少しだけ慌ただしい音。

振り返ることもなく、気配だけでそれを捉える。

チューバの三人だった。

来島(らいとう)は、明らかに様子が違う。肩が上がっている。呼吸が浅い。足取りも、わずかに不安定だった。

手に持った楽器を、何度も持ち直している。緊張しているのは、誰の目にも明らかだった。

「……」

響は、それを横目に見る。

ほんの一瞬だけ。

それ以上は、特に何もない。声をかけることも、視線を向け続けることもない。

興味がないわけではない。

ただ——

関係がない。

来島は、そのまま舞台袖の奥へと進んでいく。他の二人も、それに続く。

空気が、わずかに揺れる。

だが——

すぐに、元に戻った。

静けさ。

再び、音だけが残る。

響は、動かない。

視線も、姿勢も、そのまま。

ただ——

順番を待っている。

それだけだった。

「ありがとうございました」

ホールの中に、声が響く。桜咲(おうさき)のオーディションが終わった。

下手の扉が開き、外へと出ていく。

その瞬間——

響は、上手の扉を開けた。

誰も、こちらを見ていない。最初から、そこにいることが分かっているかのように。

響は、そのまま歩き出す。

足音は、ほとんど鳴らない。

止まらない。

迷わない。

流れるように、ホールの中央へ。

やがて——

定位置に立つ。その動きは、あまりにも自然で。

まるで——

最初から、この順番だったかのように。

視線を、ゆっくりと上げる。

二階席。

その先に、誰がいるのかは分からない。

それでも——

そこに向けて、口を開いた。

「一年、ユーフォニアムの月本(つきもと)響です。よろしくお願いします」

その声は——

マイクを通したかのように、ホールの隅々まで響いた。

「はい、お願いします。ユーフォはこれで最後ですね」

瞬崎の声が、ホールに静かに広がる。

「では、始めましょう。まずは——課題曲、頭からBまで」

「はい……」

響が、小さく頷こうとした——その瞬間。

「待ってくれ」

低く、鋭い声が割り込んだ。空気が、わずかに止まる。

「先に、自由曲のソロをやってくれないか？」

董白(とうはく)の視線は、まっすぐに響へ向けられていた。

試すような——いや、

確かめるような目。

「董白先生……」

瞬崎が、わずかに目を見開く。その意図を測るように、一瞬だけ沈黙が落ちた。

だが——

すぐに、その表情はいつもの落ち着きを取り戻す。

「……分かりました」

短く頷く。

そして、視線を響へ。

「月本君、いいですか？」

その問いは、確認というより——

拒否は想定していない問い方だった。

響は、わずかに間を置いてから答える。

「はい、大丈夫です」

声に、揺れはない。

ただ——

ほんのわずかに、空気が沈む。

響は、ゆっくりとユーフォを構えた。

動作に無駄はない。

呼吸を整えるでもなく、

気持ちを作るでもなく、

ただ——

“そこに置く”ように。

楽器が、身体に収まる。

その瞬間。

ホールの空気が、静かに張り詰めた。

息を、吸う。

静かに。

深くはない。

それでも——足りている。

（——分かってるよな？）

不意に、言葉がよぎる。

低く、押しつけるような声。

（……お前さえいなければ、全てが上手くいく）

東堂(とうどう)の声だった。

（お前には関係ない）

ただ——

選ばないだけ。

響は、息を流した。

音が、出る。

柔らかい。

滑らかで、よく通る音。

ホールの空気に、すっと馴染む。

——上手い。

誰が聞いても、そう思う音だった。

音程は正確。

アタックも整っている。

フレーズの流れも、自然で無理がない。

だが——

（お前はもう、誰とも関わるな）

ほんのわずかに、息の流れを変える。

支えを、少しだけ緩める。

音は崩れない。

ただ——

芯が、ほんの少しだけ薄くなる。

次の音へ。

繋ぐ。

その瞬間、わずかに間を作る。

遅れではない。

“余裕”に聞こえる程度の、ほんの一瞬。

（お前が目障りなんだよ）

東堂の声が、また浮かぶ。

（わざと下手に吹けってことですか？）

（そうだ）

分かっている。

だから——

崩さない。

崩さないまま、ずらす。

フレーズが進む。

音は、綺麗だ。

整っている。

だが——

決定的な一線を、越えない。

（ここで、押せば——）

一瞬だけ、頭をよぎる。

音を、前に出す。

息を、深く入れる。

支えを、作る。

それだけで——

この空間の“中心”を、奪える。

（……やらない）

わずかに、抑える。

音量はそのまま。

だが——

“抜け”だけを、殺す。

結果として残るのは、

上手い音。

フレーズの終わりが近づく。

（もう少し）

計算は、狂っていない。

流れも、崩れていない。

ただ——

一歩だけ、届かない。

ほんのわずかに、支えを外す。

揺れない程度に。

崩れない程度に。

だが——

確実に、“決めきらない”。

董白は、響の演奏を聞きながら小さく呟いた。

その声は、誰にも届かない。響にも、瞬崎にも、瀬戸川(せとがわ)にも、仙道(せんどう)にも。

「……上手いな」

ほんのわずかに、口元が歪む。

そして——

「——だから、選ばれない。いや、選ばれちゃいけない。そう言いたいのか？」

---

オーディションは終わった。それぞれの音がホールに響き、残る。

同じ場所で鳴っていても、その一歩の違いが、結果を分ける。

合格か、不合格か、

その境界は——

思っているより、ずっと曖昧で。

そして、残酷だ。

感想、評価、ブクマ是非お願いします。

次回もお楽しみに！！

※近いうちに番外編「Beyond the Stage」で第二回キャラクター解説を公開します。そちらもお楽しみに！！