心はB♭で響いている

響く音響編 —始動—

48話 大好きの音

上手い、下手。それは関係ない。大事なのは、誰と吹くか、どんな気持ちで吹くか――

その答えが、二人に訪れる瞬間とは？

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比奈(ひな)は譜面台の前に立ったまま、フルートを構えていた。

けれど、息を吸っても、指が動かない。音が、頭の中で濁る。

「……あいつを排除するんだよ」

先輩たちの声が、何度も反響する。低く、淡々としていて、怒鳴り声よりもずっと怖かった。

分かっていた。

天奏(てんそう)の頬に貼られたガーゼも、包帯の巻かれた手も、偶然なんかじゃない。

――あの人たちだ。

そう思った瞬間、胸の奥に熱が走る。

許せない。

そんなこと、あっていいはずがない。

……本当は。

比奈は、ぎゅっと唇を噛んだ。

「あんな音、ずるい。ずるいよ」

誰に聞かせるわけでもなく、零れた声。その言葉に、自分自身が一番傷ついた。

天奏の音は、美しかった。

まっすぐで、嘘がなくて、触れたくなるほど透明で。

だからこそ――。

（……当然、だって思ってる）

天奏が傷つけられていることを、「仕方ない」と感じてしまった自分が、確かにいる。

自分より上手いから。

自分より注目されるから。

自分が、積み重ねてきたものを、軽々と越えていくから。

その理由が、頭の中で、いくつも並ぶ。

比奈は、フルートを強く握りしめた。

指が白くなるほど。

譜面に視線を落とす。

そこには、あのソリの旋律があった。フルートが歌い、オーボエが応える場所。

本来なら、心が躍るはずの音。

――なのに。

息を入れた瞬間、音が震えた。音程でも、リズムでもない。もっと根本的な、“気持ち”の部分で。

比奈は、音を止めた。

（集中できない……）

頭の中に浮かぶのは、ガーゼ越しの天奏の頬と、先輩たちの、あの言葉。

「協力するだろ？」

その問いが、

今も、答えを待っている。

部活終わり。

比奈はフルートケースを肩にかけ、早足で校舎を出ようとしていた。

教室棟を抜ける、その途中。ふいに、音が耳に入る。

――オーボエ。

一音目で、分かってしまった。

天奏の音だ。

比奈の足が、わずかに止まる。

（……聞きたくない）

そう思った。

思ったはずだった。

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。まるで、自分が積み上げてきたもの全部を、否定されるみたいで。

音は、相変わらずだった。

派手じゃない。

力任せでもない。

なのに、息の流れが自然で、音が迷わない。

――上手すぎる。

技術とか、才能とか、そういう言葉では足りない。「そこにあるのが当然」みたいな音。

比奈は、奥歯を噛みしめた。

（……やめて）

頭では、拒絶している。

今は聞きたくない。

これ以上、自分を傷つけたくない。

……なのに。

気づけば、足が動いていた。

音のする方へ。

吸い寄せられるみたいに。

（なんで……）

廊下は静かで、他に人の気配はない。放課後の校舎特有の、少しだけ冷えた空気。角を曲がると、音がはっきりと輪郭を持つ。

――ソリの旋律。

フルートが歌うはずの場所を、オーボエが、一人でなぞっている。

その音に、比奈は息を呑んだ。そこには、怒りも、自己主張もなかった。

ただ、淡々と。

必死なほど、丁寧に。

まるで、誰かに届くことだけを願っているみたいに。

（……ひとりで、吹いてる）

胸の奥が、ちくりと痛んだ。先輩たちの声が、また蘇る。

「……あいつを排除するんだよ」

聞いてはいけない音。

聞かなければいけない音。

そのどちらでもある旋律が、夕方の校舎に、静かに響いていた。

天奏は、静かにオーボエを下ろした。手の甲がじんと痛む。頬の奥にも、まだ鈍い違和感が残っていた。

息を入れるたび、ほんの少しだけ、吹きづらい。

……それでも、音は出た。

教室の扉が、きぃ、と小さく音を立てて開く。立っていたのは、比奈だった。

「……比奈」

「天奏……」

二人の視線が、ぶつかる。その一瞬、時間が止まったみたいだった。

何を言えばいいのか、分からない。聞きたいことも、言いたいことも、頭の中で絡まって、言葉にならない。

比奈は、わざとらしいほどゆっくりと口角を上げた。

「まだ練習してたの？もう時間はとっくに過ぎてるけど」

「う、うん」

天奏は、小さく頷く。視線が、自然と比奈から逸れた。

「相変わらず上手いね。流石だよ」

褒め言葉。

聞き慣れているはずの言葉。

なのに。

天奏の胸に、ちくりとしたものが刺さった。

「……そんなことないよ」

反射的に、そう答えていた。

比奈は、一歩、教室の中に入る。夕方の光が、床に長い影を落とす。

「さっきのソリのところ」

比奈は、軽い調子で続けた。

「一人で吹いてたでしょ？」

天奏の指が、オーボエを握り直す。

「あ、うん……」

「フルートのパートまで、全部」

比奈の声は、穏やかだった。けれど、その奥に、何かが混じっている気がした。

「……ごめん」

天奏は、俯いたまま言った。

「一人で吹くつもりじゃ、なかったんだけど」

比奈は、一瞬だけ、言葉に詰まる。

「……別に、責めてないよ」

そう言いながら、比奈は視線を逸らした。

天奏は思い出したように口を開く。

「比奈、一緒に吹こ？」

「何を？」

天奏は譜面台に立ててある楽譜を指差す。自由曲のソリ部分。

比奈は一拍置き、笑顔で答える。

「うん、いいよ」

（私はいっつも嘘ばっかり）

二人は、無言のまま楽器を構えた。

視線は合わない。けれど、譜面台の前に立つ距離だけは、自然と揃っている。

比奈は、息を整えた。

そして――吹き込む。フルートの音が、教室に広がる。

一拍遅れて、オーボエが重なった。

その瞬間。

比奈は、はっきりと気づいた。

（……違う）

いつもの天奏じゃない。

いつもなら、最初の一音で分かる。音の立ち上がり、息の流れ、フレーズの運び。

――置いていかれる。

必死に追いかけても、届かない場所へ、軽々と行ってしまう。

……なのに。

今のオーボエは、フルートを待っている。比奈の音を聞いて、呼吸を合わせて、ほんのわずかに、速度を落としている。

（……合わせてる）

理解した瞬間、胸が、ひどく痛んだ。

フルートとオーボエの音が、綺麗に溶け合っていく。主張しすぎることもなく、譲りすぎることもなく。

正しい形の、アンサンブル。

本来なら、嬉しいはずの瞬間。

（……そっか）

比奈は、心の中で、静かに呟いた。

（天奏には、勝てないんだなぁ）

努力も、焦りも、嫉妬も。全部ひっくるめて、届かない場所がある。

（私、バカだね）

音は、何も答えない。ただ、淡々と、次のフレーズへ進んでいく。

二人の演奏は、途切れることなく続いた。夕方の光が、少しずつ傾いていくことにも気づかずに。

演奏が終わり、最後の余韻が教室に溶けていく。二人は、ほぼ同時に楽器を下ろした。

比奈は、しばらく俯いたまま、ぽつりと呟く。

「……天奏」

「？」

天奏は振り向かず、オーボエを抱えたまま、短く返事をした。

「天奏ってさ……音楽、好き？」

迷いのない声が、すぐに返ってくる。

「大好き。楽しい。比奈と一緒に吹け――」

「私なんかと吹いて、楽しいの？」

言い切る前に、比奈が遮った。

「え……？」

「私、天奏に比べたら下手くそ同然だよ。一緒にやる資格なんて、ない」

「そんなことない」

即座に返した天奏の声に、比奈は首を振る。

「そうやって、無理に励まされるのが……一番、嫌いなの」

次の瞬間だった。

天奏が、比奈に抱きついた。ぎゅっと、逃がさないみたいに。

「――そんなんじゃない！」

比奈の服を掴む力が、さらに強くなる。

「そんなんじゃ、ない……っ」

天奏は顔を上げた。瞳から、堪えていたものが溢れ落ちる。

「私が……私が、好きなの！」

比奈が息を呑む。

「比奈も、比奈のフルートも！」

腕に、さらに力がこもる。

「最初に声をかけてくれたの、比奈だよ。一緒に吹奏楽やろうって言ってくれたのも。オーディションも、曲作りも……全部」

言葉が、涙に滲む。

「私、楽しかった。音楽も、もっと好きになった」

「ち、近いって……」

比奈がそう言っても、天奏は離れなかった。

「忘れたの……？」

震える声で、天奏は続ける。

「約束したじゃん。一緒に響かせようって。――『祈風』を」

その言葉で、比奈の中に、封じていた記憶が蘇る。二人で譜面に向かって、音を探していた、あの日。

「上手いとか、下手とかじゃない」

天奏は、必死に言葉を繋ぐ。

「私が、吹いていたいの。比奈と、二人で」

一拍。

「……比奈は、違うの？」

比奈は、目を閉じた。ここまで言われてしまった。裏切れるはずが、なかった。

「……ごめん」

「謝る必要なんて、ないよ」

比奈は、そっと腕を回す。

「ありがとう。私も好きだよ。天奏も、天奏のオーボエも」

夕暮れの教室で、二人は、静かに抱き合った。

「もっかい吹こ？」

「......うん」

そうして片付けを終え、

「ちょっと用事あるから、先帰ってて」

「うん、分かった」

天奏はそう言って、階段を下りていく。その背中が、踊り場の影に溶けかけたとき。

「――天奏！」

思わず、声が出た。

天奏が立ち止まり、振り返る。階下から、見上げるような視線。

「ありがとね」

天奏は一瞬きょとんとしたあと、柔らかい笑顔で頷いた。

「……うん」

それだけ言って、今度こそ姿が見えなくなる。――別れ際としては、あまりにも普通で、穏やかだった。

比奈は息をつき、スマホを取り出す。画面に映る時刻を、無意識に確認した。

そのとき。

「……残念だよ、冴山」

背後から、聞き覚えのある声。

空気が、凍りつく。

「……え？」

振り返った瞬間、視界いっぱいに、何かが迫った。

ごっ、と鈍い音。

一瞬の痛みが走る。

次に気づいたとき、

私はもう――何も分からなくなっていた。

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小さな教室に、二人だけの旋律が溶けた。だけど、その余韻が消える前に、物語は新たな波を呼ぶ――

比奈を襲う影が、静かに近づいていた。

もう後戻りなど、出来るはずがない。

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次回もお楽しみに！！