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6．王女様は諦めない

「どういう意味でしょうか？　お父様」

「否と言ったのだ」

「なぜですか？」

「我が娘よ。理由がわからぬなど言うのか？　本当はわかっておるのだろう？」

「……」

　レミリアは黙り込んでしまう。

　王様の言う通りだ。

　駄目だと言われた理由を、彼女は理解している。

　僕にだってわかるんだから、彼女にわからないなんてありえない。

　わかった上で、彼女は質問した。

　そして、確かめるように尋ねる。

「フランが平民だから……と言いたいのですね」

「そうだ」

　国王様はキッパリと言い切った。

　それからさらに続けて言う。

「レミリアよ。お前は王である私の娘、つまり王女だ。王女であるお前と、平民が釣り合うはずがないだろう？」

「身分なんて関係ありません。私はただ、フランと一緒にいたい。好きな人と添い遂げたい。この気持ちは間違っていません」

「そういう問題ではない。立場というものがあるのだ。わからぬお前ではなかろう？」

「わかっています。その上で言っているのです」

　国王様とレミリアは、殴り合うように言葉をぶつけ合う。

　どちらも引くつもりはない。

　己の我を通すため、交互に言葉を交わす。

「ふぅ……我儘を言う出ない。ミローラ、お前からも言ってやってくれ」

「あら？　わたしは賛成ですよ」

「聞いたか？　お前の母も……ん？　今なんと？」

「良いじゃないですか～　フラン君？　とっても可愛くて真面目そうな子に見えますよ」

　予想外の反応に、王様は困惑する。

　奇しくもこのとき、僕と王様はまったく同じ表情をしていた。

　隣でレミリアは、ニヤっと悪い顔をしている。

「お母様は賛成のようですよ？」

「ちょっ、ちょっと待て！　ミローラ正気か？　こいつはただの平民だぞ？」

「ええ。でも、好きなのでしょう？」

「はい」

　レミリアがそう答えた。

　ミローラさんはニッコリと微笑む。

　ここまで僕は、ほとんどしゃべっていない。

　勝手に話が進んでいく。

「待てと言っている！　二人ともわかっているのか？　レミリアと婚約するということはつまり、この国の次なる王となるのだぞ！」

　王という単語に、僕はビクリと反応する。

　考えなかったわけではない。

　ただ、考えないように目を背けていた。

　そうだ。

　もしも彼女と結婚するなら、僕がこの国の王になるんだ。

　頭でそう浮かんだら、途端に怖くなってくる。

「フランよ。お前にその覚悟はあるのか？」

　王様は見透かしたように問いかけてくる。

　僕は答えられず、黙ったまま目を背けてしまった。

「ふん、まぁあったとして、ただの平民など認めんがな」

「……」

　この時の僕は、王様の言葉に納得しかけていた。

　僕なんかが王になんてなれるはずがない。

　誰かに言われるまでもなく、僕自身がそう思っている。

　だけど……

　そう思っていない人が、ここに一人いたんだ。

「なら、私が鍛えます！」

「なっ！」

「あらあら」

「レミリア……ちゃん？」

　数秒の沈黙。

　視線がレミリアに集中する中、彼女は大きく口を開く。

「ただの平民でなくなれば……ふさわしい格を身につければ良いのですよね？」

「あ、ああ……だがそんなこと――」

「必ず相応しい男に鍛え上げて見せます！　お父様はそのときまで待っていてください！」

　そう宣言して、レミリアは僕の手を掴んだ。

「行きましょう」

　そのまま彼女に手を引かれ、王様の前から立ち去る。

　引き留める声が聞こえたけど、彼女は無視して廊下に出た。

「レミリアちゃん？」

「そういうわけよ。今日から私がみっちり鍛えてあげるから」

「で、でも僕は――」

「フラン！」

　彼女は僕の名前を叫んだ。

　力強く、だけど弱々しく泣きそうな表情で。

「私はフランがいいの……貴方以外は嫌なの」

「レミリアちゃん……」

　ああ、僕はなんて馬鹿なんだろう。

　この八年間、彼女はずっと待っていてくれたんだ。

　約束を忘れず、守るために会いに来てくれた。

　どうして答えなかったんだ。

　彼女の気持ちに……覚悟に……

「少し待ってて」

「フラン？」

「言い忘れたことがあるんだ」

　僕は扉を開ける。

　重く仰々しい扉だが、この時は軽く感じられた。

　王座から鋭い視線を向ける王に、僕は言わなければならない。

「なぜ戻って来た？」

「王様！　僕も彼女と結婚したいです！」

「――！」

　これは誓いだ。

　彼女の思いに応える。

　結婚して、ずっと一緒にいる。

　そのためなら、王様にだってなってやる！