残り香のゆくえ-復縁ver-

第17話 境界の手前

　五条は、帰りの電車の窓に映る自分の顔を見て、ひとりで少しだけ困った。

　明らかに、機嫌がいい。

　仕事帰りで、疲れていないわけではない。むしろ身体はずっと重かったし、今日だって施術を受ける前までは首も肩もかなりきつかった。明日の予定も詰まっているし、片づいていない案件もある。状況だけ見れば、気分が軽くなる理由なんてそう多くないはずだった。

　それなのに、胸の奥だけが妙に静かだった。

　また、来てもいいですか。

　自分で言った言葉を思い出して、五条は小さく息を吐く。

　あれはさすがに変だったかもしれない、と今さら思う。普通に「またお願いします」でよかったはずだ。なのに、どうしてあんな聞き方をしたのか、自分でもよくわからない。

　来ることを確認したかったのか。

　それとも、来てもいいと思われているのかを知りたかったのか。

　たぶん、後者だった。

　リオンは「もちろんです」と言った。

　やわらかく、迷いなく。

　その声を思い出すだけで、胸の奥にあたたかいものが残る。

　自宅に着いてスーツを脱いでも、その感覚は消えなかった。

　シャワーを浴びて、簡単に夕食を済ませ、ノートパソコンを開く。メールを返し、資料を確認し、明日の予定を見直す。いつも通りの流れだ。けれど今日は、集中が長く続かない。

　気づくと、意識が別のところへ逸れている。

　目を閉じたときの、リオンの顔。

　近い距離で落ちてきた声。

　「変じゃないです」と返してくれたときの、あの静かなやわらかさ。

　五条はキーボードを打つ手を止め、椅子の背にもたれた。

「……だめだな」

　何がだめなのか、自分でも曖昧だった。

　仕事に集中できないことか。

　ひとりの施術者のことを、必要以上に考えていることか。

　それとも、そのどちらもか。

　リオンは仕事でやっている。

　その前提は、何度考えても変わらない。

　やさしいのも、落ち着いているのも、距離の取り方がうまいのも、全部仕事の一部だ。客が安心できるように、気を張らずにいられるように、そういう空気をつくっているのだろう。

　わかっている。

　わかっているのに、今日の「五条さんの前で無理をしてる感じは、あまりないです」という言葉だけは、どうしても仕事の定型文みたいに思えなかった。

　あれは、少しだけ本音だった気がする。

　そう思いたいだけかもしれない。

　都合よく受け取っているだけかもしれない。

　でも、もし少しでも本当なら――と考えたところで、五条は眉を寄せた。

　その先を考えるのは危ない気がした。

　相手は施術者で、自分は客だ。

　その関係の上に、勝手な期待を積み上げるのは違う。

　リオンを困らせたいわけじゃない。

　今の心地よい距離を壊したいわけでもない。

　ただ、もう「身体が楽になるから通っている」だけでは説明がつかなくなっているのも事実だった。

　スマートフォンが震えて、五条は画面を見る。

　仕事の連絡だった。短く返信して、ついでに時刻を確認する。まだ眠るには少し早い。けれど、今日はこれ以上仕事を続けても効率が悪い気がした。

　パソコンを閉じ、ソファへ移る。

　部屋は静かで、外の車の音だけが遠くに聞こえる。

　リオンの前では、少しだけ呼吸がしやすい。

　その感覚を、五条は何度も思い返していた。

　話しやすいとか、落ち着くとか、そういう言葉でも間違ってはいない。

　でも、それだけでは足りない気がする。

　近くにいると、気持ちがほどける。

　触れられると、身体だけじゃなくて頭の奥の緊張までゆるむ。

　目が合うと、少しだけ言葉に詰まる。

　そこまで考えて、五条は片手で顔を覆った。

「……いや、もうそれは」

　言いかけて、最後までは口にしなかった。

　恋だと認めるには、まだ早い気がする。

　会っている時間は限られているし、相手のことを何も知らない。仕事以外の顔も、普段どんなふうに過ごしているのかも、好きなものも、嫌いなものも知らない。

　知らない相手に、こんなふうに気持ちが傾くものなのか。

　それとも、知らないからこそ、都合のいい像を見てしまっているだけなのか。

　五条には判断がつかなかった。

　ただ、ひとつだけ確かなのは、次に会える日を考えると少し気持ちが上がるということだった。

　予約を入れるにはまだ早い。

　でも、いつなら自然だろうと考えている自分がいる。

　自然って何だ、とも思う。

　もうすでに、気持ちはあまり自然ではない。

　ソファに座ったまま、五条はスマートフォンを手に取った。

　予約画面を開くつもりはなかった。ほんの癖みたいなものだ。けれど指は迷いなく店のページへ向かい、気づけばリオンの名前を見ていた。

　画面の中の文字を見つめる。

　それだけで、今日のやり取りが細部まで戻ってくる。

　「ここ来ると、ちょっと落ち着きます」

　そう言ったときの、自分でも驚くくらい素直な声。

　「嬉しいです」と返してくれた、やわらかな表情。

　「また、来てもいいですか」と聞いたときの、ほんの一瞬の間。

　あの間に、何があったのか。

　驚いたのか、困ったのか、それとも少しだけ同じように意識してくれたのか。

　考えても答えは出ない。

　出ないのに、考えるのをやめられない。

　五条はスマートフォンを伏せ、深く息を吐いた。

　境界がある、と思う。

　客と施術者の境界。

　踏み越えてはいけない線。

　守ったほうがいい距離。

　それはたぶん、正しい。

　正しいからこそ、余計に厄介だった。

　もしリオンがただの知人なら、もっと気軽に誘えたかもしれない。

　もし仕事の関係がなければ、もう少しわかりやすく好意を示せたかもしれない。

　でも現実には、そのどちらでもない。

　だから五条は、境界の手前で立ち止まるしかない。

　壊したくない。

　でも、近づきたい。

　その矛盾が、じわじわと胸の内側を占めていく。

　翌日も、その次の日も、仕事は容赦なく続いた。

　会議、電話、修正、確認、移動。考えることはいくらでもあるのに、ふとした瞬間にリオンのことが浮かぶ。集中が切れた一秒の隙間に、声や表情が入り込んでくる。

　重症だな、と五条は思った。

　昼休みにコーヒーを買いに出た帰り、同僚に「なんか今日ちょっと顔やわらかいですね」と言われて、思わず曖昧に笑ってしまった。

　何があったんですか、と軽く聞かれても、答えられるわけがない。

　何もない。

　まだ、何も起きていない。

　それなのに、気持ちだけが先に動いている。

　夜、自宅に戻ってからも、五条はしばらく考えていた。

　このまま通い続けて、どこまでなら許されるのか。

　どこから先は、相手を困らせるのか。

　答えはやっぱり出ない。

　でも、ひとつだけ思う。

　もし少しでも、リオンのほうにも同じようなやわらぎがあるのなら。

　自分といるときだけ、少し気を張らなくていいと思ってくれているのなら。

　その可能性を、簡単には手放したくなかった。

　五条はテーブルの上のスマートフォンを見た。

　予約を入れるには、まだ少し早い。

　けれど、次に会ったとき、もう少しだけ何かを確かめたいと思っている自分がいる。

　言葉にするほどではない。

　でも、ただの客のままではいられなくなっている。

　その自覚だけが、静かに輪郭を持ちはじめていた。

　踏み越えるつもりは、まだない。

　踏み越えてはいけないとも思っている。

　それでも、境界の手前に立ったまま、相手のほうを見てしまう。

　戻るには、もう少し遅いのかもしれなかった。