残り香のゆくえ-復縁ver-

第15話 待つあいだ

　「また来ます」と言われたあとの数日は、思っていたより長かった。

　未沙は予約画面を開くたび、自分でも呆れるくらい小さく息を止めていた。

　もちろん、そんなことをしても表示が変わるわけではない。新しい予約が入っていなければ、そこには何もないままだ。わかっているのに、朝の準備の前、昼の空き時間、夜に片づけを終えたあと、気づけば何度も確認してしまう。

　五条からの予約は、まだ入っていなかった。

　それが当たり前だとも思う。

　前回からまだ数日しか経っていない。身体の状態だけを考えれば、すぐ次を入れなくても不自然ではない。仕事だって忙しいはずだ。来ない理由ならいくらでも思いつく。

　それでも、来るかもしれないと思ってしまう。

　あの日の「また来ます」は、社交辞令のようにも聞こえたし、そうではないようにも聞こえた。

　玄関先で交わすには少しだけやわらかくて、少しだけ個人的な響きがあった。だからこそ、未沙はその言葉を何度も思い出してしまう。

　期待してはいけない。

　そう思うたびに、期待している自分に気づく。

「……だめだな」

　小さく呟いて、未沙はスマートフォンの画面を伏せた。

　サロンの予約管理用の端末を、こんなふうに私的な気持ちで見つめるべきではない。仕事と感情を混ぜないために、ここまでやってきたはずなのに、五条のことになると簡単に境界が曖昧になる。

　リオンでいると決めたのは、自分だ。

　最初に五条が来たとき、名乗れなかった。

　次に来たときも、結局言えなかった。

　それどころか、会うたびに少しずつ距離がやわらいでいくのを、止められずにいる。

　五条はまだ知らない。

　目の前にいるリオンが、未沙だということを。

　知らないまま、やさしい。

　知らないまま、また来ると言う。

　知らないまま、少しずつこちらへ心をほどいてくる。

　そのことが、嬉しくて、苦しい。

　午前の施術を終え、未沙は新しいタオルを棚へ戻した。

　手はいつも通り動く。洗濯、補充、ベッドメイク、アロマの調整、次の準備。身体が覚えた仕事は、気持ちが揺れていても止まらない。

　それでも、ふとした瞬間に意識が逸れる。

　五条は今ごろ仕事だろうか。

　ちゃんと眠れているだろうか。

　また肩を固くしていないだろうか。

　そんなことを考える資格が自分にあるのか、未沙にはわからない。

　別れを選んだのは自分だ。あの頃の彼の苦しさを知りながら、それでも離れた。間違っていたとは思わない。あのときは、あれしかなかったのだと思う。けれど、だからといって今さら心配することが許されるのかと問われたら、答えに詰まる。

　午後の予約と予約のあいだ、短い休憩を取るためにソファへ腰を下ろす。

　テーブルの上には、飲みかけのハーブティー。

　湯気はもうほとんど立っていない。

　未沙はカップを両手で包みながら、ぼんやりと天井を見た。

　五条は、リオンに会いに来ている。

　その事実が、何度考えても胸に引っかかる。

　未沙に会いに来ているわけではない。

　過去を懐かしんでいるわけでもない。

　似ている誰かを追っているわけでもない。

　ただ、リオンという今の自分に会いに来ている。

　それは救いだった。

　もし彼が未沙の面影だけを追っていたなら、こんなふうに心は動かなかったかもしれない。けれど実際には、五条は何も知らないまま、リオンの前で少しずつ表情をやわらげていく。言葉をほどいていく。安心したように息を吐く。

　その変化を見られることが、未沙にはたまらなく嬉しい。

　でも同時に、少しだけ置いていかれるようでもあった。

　彼が見ているのは、いまここにいる自分だ。

　それは間違いなく自分なのに、未沙としての自分ではない。

　リオンとして好かれていくことが、こんなにも嬉しくて、こんなにも痛いものだとは思わなかった。

　インターホンが鳴って、未沙ははっと顔を上げた。

　次の客の時間にはまだ少し早い。確認すると、宅配便だった。サロン用品の補充らしい。

　自分でもわかるくらい、落胆している。

　そのことに気づいて、未沙は苦く笑った。

「何期待してるんだろ……」

　五条が予約もなく突然来るような人ではない。

　そんなことはわかっている。

　わかっているのに、一瞬だけ胸が跳ねた。

　荷物を受け取り、伝票にサインをして、ドアを閉める。

　その一連の動作のあとで、静かな部屋に戻ると、さっきよりも少しだけ空気が広く感じた。

　待っている。

　その事実を、未沙は認めたくなかった。

　けれど、もう誤魔化せないところまで来ている気がした。

　次の予約が入るのを待っている。

　またドアが開いて、五条が「こんにちは」と言うのを待っている。

　あの人の肩に触れて、少しずつ力が抜けていくのを見るのを待っている。

　こんなのは、よくない。

　客を特別扱いしてはいけない。

　施術者として、感情を持ち込みすぎてはいけない。

　まして相手が、自分の過去を知らないまま近づいてきているのなら、なおさらだ。

　わかっている。

　わかっているのに、気持ちは理屈の通りには整わない。

　夕方、最後の施術を終えて片づけをしているとき、予約通知の音が鳴った。

　未沙の手が止まる。

　ほんの一瞬、呼吸まで止まった気がした。

　すぐに端末へ手を伸ばす。見なくてもいいふりなんて、できなかった。

　表示された名前を見た瞬間、胸の奥が強く鳴る。

　五条輝。

　未沙はその文字を、しばらく見つめたまま動けなかった。

　来た。

　その事実だけで、嬉しさが先に込み上げる。

　来てくれた。もう一度、会いたいと思ってくれた。そのことが、どうしようもなく嬉しい。

　けれど次の瞬間には、別の感情が追いついてくる。

　また会える。

　また会ってしまう。

　未沙はゆっくり息を吐いて、端末をテーブルへ置いた。

　指先が少し震えている。落ち着こうとしても、胸の鼓動がなかなか静まらない。

　予約日時を確認する。

　数日後の、夕方。

　これまでと同じようでいて、もう同じではいられない気がした。

　このままでいいのだろうか、とまた思う。

　会うたびに距離が近づいていく。

　五条はリオンに会いに来る。

　未沙はそのたびに、嬉しさと後ろめたさの両方を抱える。

　どこかで止めなければいけないのかもしれない。

　名乗るなら、早いほうがいいのかもしれない。

　それとも、まだ言わないままのほうがいいのかもしれない。

　考えても、答えは出ない。

　ただ、次に会える日が決まったというだけで、世界の輪郭が少し変わって見えた。

　未沙は端末を閉じ、施術室へ目を向けた。

　整えたベッド。やわらかな照明。静かな音楽。

　次にここへ来るとき、五条はどんな顔をするだろう。

　自分はまた、リオンの顔で「いらっしゃいませ」と言うのだろうか。

　たぶん、そうする。

　まだ決めきれないままでも、きっとそうする。

　それがずるいことだとわかっていても、次の約束ができたことを、いまは手放しで後悔できなかった。

　会える日ができるだけで、こんなにも心が揺れる。

　待っていた時間ごと報われたみたいに、胸の奥が熱を持つ。

　未沙はそっと目を閉じた。

　また来る。

　その事実が、嬉しい。

　嬉しいと思ってしまう自分が、少しだけ怖い。

　それでも、もう待たなくていいのだと思った瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、静かにほどけていった。