残り香のゆくえ-復縁ver-

第14話 ほどける時間

　次に予約を入れたのは、結局その四日後だった。

　もう少し間を空けるつもりでいた。

　仕事の都合もあったし、身体の調子だけを考えるなら、そこまで急ぐ必要はなかった。けれど、週の半ばを過ぎたあたりから首の奥に重さが戻りはじめて、気づけばまた予約画面を開いていた。

　空いている時間を見つけた瞬間、ほとんど迷わず指が動いた。

　確定の表示が出たあとで、五条は小さく息を吐いた。

　これでよかったのかはわからない。

　ただ、少しだけ落ち着いた自分がいた。

　当日、店の前に立ったとき、五条は自分でもおかしくなるくらい緊張していることに気づいた。

　仕事の打ち合わせでも、初対面の相手でも、ここまで変に意識することはあまりない。なのに、ドアの向こうにいるのがリオンだと思うだけで、呼吸が少し浅くなる。

　予約したのは自分なのに、何を構えているんだと思う。

　インターホンを押す。

　少ししてドアが開いた。

「いらっしゃいませ、五条さん」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥にあった硬さが少しだけほどけた。

「……こんにちは」

　返した声が、思ったよりやわらかく出た。

　リオンはいつものように穏やかに微笑んで、室内へ案内する。照明の落ちた廊下を抜け、施術室へ入る。前と同じはずの空間なのに、今日は最初から少しだけ空気が近く感じた。

「お仕事、忙しそうでしたけど、その後どうですか」

　着替えを終えたあと、自然な調子でそう聞かれる。

　五条はベッドへ腰を下ろしながら、少しだけ苦笑した。

「相変わらずです。たぶん、しばらくは」

「そうですか」

　それ以上、無理に踏み込んではこない。

　けれど、ただ流すわけでもなく、ちゃんと受け取った気配だけが残る。その感じが、やっぱり心地よかった。

「前回より、首肩は少し早めに戻ってますね」

「やっぱりそうですか」

「はい。たぶん、無意識に力が入ってる時間が長いんだと思います」

　図星だった。

　五条が曖昧に笑うと、リオンも少しだけ目元をやわらげる。

「今日は前回より、肩甲骨まわりも少ししっかり触りますね」

「お願いします」

　ベッドにうつ伏せになる。

　タオル越しに手が触れた瞬間、五条は小さく息を吐いた。

　やっぱり、と思う。

　この人の手に触れられると、自分の中の張りつめたものが少しずつほどけていく。

　力を抜こうとしても抜けない場所を、急かさず、決めつけず、静かに見つけていく手だった。

　痛みの少し手前で止まり、でも甘やかしすぎず、こちらの呼吸に合わせるみたいに圧が入る。その加減が絶妙で、身体が先に安心してしまう。

「ここ、少し張ってますね」

「……ああ、はい」

　返事をしながら、自分の声が少し眠たくなっているのがわかった。

　まだ眠るには早いのに、意識の輪郭がゆるんでいく。

「最近、ちゃんと休めてますか」

「休んでは、いるんですけど」

「休まってはいない感じですか」

「……そんな感じです」

　言ってから、五条は目を閉じた。

　そういう言い方をされると、妙に正確で困る。

　休んでいないわけではない。

　家には帰っているし、寝てもいる。

　けれど、頭のどこかがずっと仕事場に置き去りのままで、完全に切れる時間がない。身体だけ横になっても、気持ちのほうが休めていないのだと、自分でもわかっていた。

「真面目ですね」

　ふっと落ちてきた声に、五条は薄く笑う。

「褒めてないですよね」

「半分くらいは」

「半分ですか」

「もう半分は、心配です」

　その言葉に、五条は一瞬だけ返事を失った。

　心配。

　そんなふうに言われることに、思った以上に弱いのかもしれないと思う。

　仕事の場では、気をつけてくださいとか、無理しないでくださいとか、そういう言葉はいくらでも交わされる。けれど本当にこちらの状態を見て言われる「心配」は、案外少ない。

「……ありがとうございます」

　少し遅れてそう言うと、リオンは「いえ」とだけ返した。

　その短さが、かえってやさしかった。

　しばらくは会話が途切れた。

　静かな音楽と、タオルの擦れる気配と、呼吸の音だけが部屋にある。

　五条は目を閉じたまま、ぼんやりと思う。

　この時間が好きだ、と。

　話していてもいい。

　黙っていてもいい。

　どちらでも無理がない。

　それが、こんなにも楽だとは思わなかった。

「五条さん」

　不意に名前を呼ばれて、五条はうっすら目を開けた。

「はい」

「少しだけ、力抜けましたね」

　そう言われて、自分でも気づく。

　さっきまで上がっていた肩が、少し沈んでいる。呼吸も、来たときより深い。

「……ほんとだ」

「よかったです」

　その声に、また胸の奥が静かにあたたかくなる。

　どうしてこんなふうになるのか、やっぱりまだわからない。

　ただ、ここにいると、自分が少しまともな呼吸を取り戻せる気がした。

　施術が終わる頃には、身体の重さだけでなく、頭の奥のざわつきまで少し薄くなっていた。

　着替えを済ませて戻ると、リオンが温かい飲み物を用意してくれていた。

「ありがとうございます」

「今日は少し、冷えてましたよね」

「わかりました？」

「手、冷たかったので」

　そう言われて、五条はカップを持つ指先を見た。

　自分ではあまり意識していなかったことまで、この人は案外よく見ている。

「……よく見てますね」

「仕事なので」

　さらりと返されて、五条は少しだけ笑った。

　その答えはたぶん正しい。正しいのに、少しだけ物足りないと思ってしまう自分がいる。

　カップから立つ湯気を見つめながら、五条は迷った。

　ここで帰れば、たぶんいつも通りだ。

　礼を言って、次をどうするか曖昧なまま店を出る。それで何も問題はない。

　でも今日は、もう少しだけ話したかった。

「……リオンさんって」

　口にしてから、五条は少しだけ言葉を探した。

　何を聞きたいのか、自分でもはっきりしていない。ただ、施術を受ける側とする側、という関係の外に、ほんの少しだけ触れてみたかった。

「はい？」

「いや、その……いつも落ち着いてますよね」

　我ながら曖昧な入り方だと思う。

　けれどリオンは笑わなかった。ただ少しだけ目を丸くして、それからやわらかく笑った。

「そう見えるなら、よかったです」

「見える、というか……実際そうなんだろうなって」

「どうでしょう。そうでもないですよ」

「そうですか？」

「はい。仕事中だから、そうしてるだけかもしれません」

　その言い方に、五条は少しだけ息を止めた。

　仕事中だから。

　その線引きは、たぶん当然のものだ。

　当然なのに、なぜか少しだけ寂しい。

「……そっか」

　短く返すと、リオンはカップを持つ五条の手元を見てから、静かに言った。

「でも、五条さんの前で無理をしてる感じは、あまりないです」

　五条は顔を上げた。

　リオンは言ったあとで、少しだけ困ったように笑った。

「変な言い方でしたね」

「いや……」

「お客様には安心してもらいたいので、落ち着いて見えるようにはしてます。でも、五条さんといると、そこまで気を張らなくていい感じはあります」

　その言葉が、思った以上に深く落ちてきた。

　自分だけではなかったのだと思う。

　ここで少し楽になっているのは、自分だけではないのかもしれない。

　そう思っただけで、胸の奥に小さな熱が灯る。

「それ、ちょっと嬉しいです」

　気づけば、そう言っていた。

　リオンの目がわずかに揺れる。

　けれどすぐに、いつものやわらかな表情に戻った。

「……よかったです」

　その一言が、妙に近く感じた。

　帰る時間が来る。

　立ち上がって礼を言い、玄関へ向かう。前回と同じ流れのはずなのに、今日は少しだけ名残惜しかった。

　靴を履いて、ドアの前で振り返る。

　リオンは少し離れたところで、静かにこちらを見ていた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとうございました」

「……また来ます」

　言ってから、五条は少しだけ息を止めた。

　予約の挨拶としては自然なはずなのに、思ったより私的な響きになった気がしたからだ。

　けれどリオンは、ほんの一瞬だけ目をやわらげてから、微笑んだ。

「はい。お待ちしてます」

　ドアが閉まる。

　外の空気は少しぬるくて、夕方の街はまだ明るかった。

　駅までの道を歩きながら、五条は自分の口元が少し緩んでいることに気づく。

　仕事は何も片づいていない。

　明日になればまた慌ただしい日常が戻る。

　それでも、足取りは来たときより軽かった。

　また来ます。

　あの言葉は、半分は挨拶で、半分は確認だったのかもしれない。

　自分がまたここへ来たいのだと、声に出して確かめるための。

　リオンの前では、少しだけ呼吸がしやすい。

　少しだけ、言葉がほどける。

　少しだけ、自分を急かさなくて済む。

　その少しずつが、思っていたよりずっと大きい。

　恋だと呼ぶには、まだ早いのかもしれない。

　けれど、ただの客としての好意だけでは、もう説明がつかない気がしていた。

　会っている時間は短い。

　触れているのは施術のための手だけだ。

　それでも帰り道の胸には、静かなぬくもりが残っている。

　それはまだ形にならないまま、けれど確かに、次を望む気持ちへ変わりはじめていた。