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第97話「お前がいない日々に」

　朝から落ち着かなかった。

　何が違うというわけではない。いつもの朝食。いつもの香草茶。いつもの白湯。

　でも、空気が違う気がした。

　カイン様が、いつもより早く食堂を出た。何かの用事だろうか。

　午前中の仕事を終えて、午後に温室に向かった。

　温室の扉を開けた。

　カイン様がいた。

　椅子に座っているのではなく、立っていた。温室の中央に、真っ直ぐ立っている。

　「カイン様？　どうしましたか」

　カイン様がこちらを向いた。

　表情はいつもと同じだ。無表情。でも、目が揺れている。

　「座れ」

　椅子を示された。座った。

　カイン様は立ったままだ。

　「話がある」

　あの言葉だ。連邦との合意のとき、「終わったら話がある」と言っていた。

　心臓が跳ねた。

　カイン様が上着のポケットに手を入れた。

　小さな箱を取り出した。

　箱を開けた。

　指輪だった。

　銀の台座に、小さなルーン石がはめ込まれている。控えめで、でも光が当たると青く輝く。

　息が止まった。

　カイン様が——膝はつかなかった。この人は膝をつくような人ではない。

　真っ直ぐ立って、指輪を差し出した。

　手が、震えている。

　「お前がいない日々に」

　声が低かった。いつもの声だ。でも、かすかに震えている。

　「意味がなかった」

　言葉が途切れた。カイン様が息を吸った。

　「これからも——ここにいてくれ。俺の、隣に」

　温室が静かだった。

　植物の呼吸だけが聞こえる。暖炉石の微かな熱。午後の光が天窓から差し込んでいる。

　指輪を持つ手が震えている。剣を振るう手。魔物を斬る手。百人の兵を率いる手。

　その手が、今、小さな指輪一つを持つだけで震えている。

　涙が出た。

　止められなかった。頬を伝って、顎から落ちた。

　「カイン様」

　声が震えた。

　「わたくしも——同じです」

　立ち上がった。カイン様の前に立った。

　「あなたの隣で、ちゃんと生きていたいのです」

　ちゃんと生きる。

　前世では、できなかった。一人で、消耗して、壊れた。

　今世では違う。この人の隣で、ちゃんと生きていける。

　あの夜、前世の自分に言った。「よく頑張ったね。もう大丈夫だよ」と。

　あの言葉の続きが、今ここにある。

　一人で大丈夫なのではない。この人と一緒に、大丈夫になった。

　カイン様が指輪を取り出した。

　わたくしの左手を取った。

　薬指に、指輪を通した。

　ルーン石が、明るく脈打った。

　光が、温室の中を一瞬だけ照らした。植物の葉に反射して、緑と青の光が混じり合った。

　「最初からお前は特別だった」

　カイン様が言った。

　最初から。辺境に来たときから。帳簿を整え、温室で泥まみれになり、鉱山に入り、民を救い、この土地を変えていった。最初からずっと、特別だった。

　涙が止まらない。でも、笑っていた。泣きながら笑っていた。

　「はい」

　それだけだった。

　指輪が光っている。ルーン石の青い光が、薬指の上で静かに輝いている。

　カイン様の目が、ほんの少しだけ潤んでいた。泣いてはいない。この人は泣かない。でも、目の奥に何かが光っていた。

　温室の中で、二人で立っていた。

　どちらからともなく、手を繋いだ。

　窓の外に、春の光が差している。

　——この指輪のことを、父に伝えなければならない。ヴァルトシュタイン公爵が、辺境伯との婚約をどう受け取るか。

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　指輪をはめたまま、温室を出た。

　カイン様と並んで廊下を歩いた。手は繋いでいない。でも、距離が近い。肩が触れそうだ。

　左手の薬指が、かすかに温かい。指輪のルーン石が、まだ光を帯びている。

　「カイン様」

　「何だ」

　「この指輪、ゲルツ親方が作ったのですか」

　「……ああ」

　「いつ頼んだのですか」

　少し間があった。

　「連邦との交渉が終わった翌日に」

　あの日だ。合意が成立して、わたくしが「カイン！」と呼び捨てにしてしまった日。

　あの日に、もう決めていたのか。

　「ディートリヒとフリッツは知っていましたか」

　「……たぶん」

　「ゾフィとヨハンナも？」

　「知らないはずだが」

　全員知っていた。間違いなく。

　廊下の角を曲がったら、ゾフィが立っていた。

　こちらを見て、わたくしの左手を見て、指輪を見て。

　叫んだ。

　「きゃあああ！」

　「ゾフィ、静かに」

　「無理です！　エリナ様、指輪！　指輪ですよね！？」

　頷いた。

　ゾフィが飛び上がった。文字通り、その場で跳んだ。

　「やったー！　おめでとうございます！　ずっと待ってたんです！　ずーっと！」

　ゾフィが泣き始めた。

　「ゾフィ、泣かないで。あなたの方が泣いてどうするの」

　「だって嬉しいんですもん」

　ディートリヒが廊下の奥から静かに歩いてきた。

　わたくしの手を見た。指輪を見た。

　表情は変わらなかった。だが、深く一礼した。

　「おめでとうございます。旦那様。エリナ様」

　その声が、かすかに震えていた。

　カイン様がディートリヒを見た。

　「知っていたのか」

　「ほぼ百パーセント予想しておりました」

　「ほぼ」ではないだろう。百パーセントだろう。

　ヨハンナが茶を持ってきた。

　わたくしの手を見て、指輪を見て、一瞬だけ目を閉じた。

　「お嬢様。おめでとうございます」

　それだけだった。でも、ヨハンナの目が赤かった。

　「ヨハンナ。泣いていますか」

　「目が乾いただけです」

　同じ言い訳を二回目だ。

　夕食は特別だった。

　ゾフィが全力で作った。メインは辺境の鹿肉のロースト。付け合わせに根菜のグラタン。デザートにハート型のパン。

　ハート型のパンは、前にも一度出てきた。あのときは意味がわからなかった。今ならわかる。

　カイン様が、ハート型のパンを見て固まった。

　「……これは」

　「ゾフィの祝福です。食べてあげてください」

　カイン様がハート型のパンを手に取った。耳が赤い。

　食堂の空気が温かかった。

　ディートリヒが給仕しながら、珍しく口元が緩んでいた。

　フリッツが扉の前に立ちながら、無表情のまま頷いていた。

　みんなが喜んでくれている。

　夜、部屋に戻った。

　指輪を外さなかった。

　ベッドに入って、左手を天井にかざした。

　ルーン石の青い光が、暗い部屋の中で微かに光っている。

　（前世では、こんな未来は想像もしなかった）

　二十六歳で死んだ女。独身で、恋人もいなくて、毎日終電で帰って、最後は過労で倒れた。

　その女が、今世では。

　辺境伯にプロポーズされた。指輪をもらった。城中が祝福してくれている。

　涙がまた出てきた。

　今日は何度泣いたか、数えていない。

　でも、全部嬉しい涙だった。

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　翌朝、城中が知っていた。

　食堂に行くと、使用人たちの顔がいつもと違った。みんなにこにこしている。掃除の老人まで笑っている。

　「おめでとうございます、エリナ様」

　「おめでとうございます」

　「おめでとうございます！」

　三人続けて言われた。

　（ゾフィが広めたのか。それとも全員がもう知っていたのか）

　答えは後者だろう。ディートリヒの言い方からして、城の使用人は全員気づいていた。

　午前中、城下に出た。

　市場のグレーテが駆け寄ってきた。

　「エリナ様！　辺境伯様とご婚約なさったって本当ですか！？」

　もう市場にまで広がっている。

　「はい。昨日」

　「やっぱり！　みんな言ってたんですよ、いつかこうなるって！」

　肉屋のハンスが奥から顔を出した。

　「おめでとうございます！　祝いの肉を用意しますよ。一番いい部位を！」

　パン屋のマルタが、泣いていた。

　「マルタさん、泣かないでください」

　「だって……エリナ様が来てから、この領地が変わったんです。それが、辺境伯様と結ばれるなんて」

　涙が伝染する。グレーテも目を拭いている。

　（わたくしは嫁ぐわけではないのに。ここにいるのに。でも、みんなが泣いてくれるのは嬉しい）

　ルーカスが走ってきた。

　「エリナ様！　結婚するんですか！？」

　「婚約よ。結婚はまだ先」

　「辺境伯様と？」

　「そうよ」

　ルーカスが少し考えた。

　「じゃあ、エリナ様はずっとここにいるってことですか」

　「そうなるわね」

　ルーカスが笑った。

　「よかった」

　その一言が、一番嬉しかった。

　午後、ルドルフから祝いの手紙が届いた。

　『エリナ様。ご婚約おめでとうございます。商人の目に狂いはなかったと、改めて確信しました。お祝いの品を近日中にお届けします。ルドルフ』

　ルドルフらしい手紙だ。簡潔で、でも温かい。

　ゲルツ親方が温室に来た。

　「指輪、気に入ったか」

　「とても。ありがとうございます、ゲルツ親方」

　「旦那様が、何度もやり直させたんだ。石の角度がどうの、サイズがどうのと。あの人は剣の手入れよりこだわっていたな」

　何度もやり直させた。

　この人は——言葉では何も言わないのに、行動だけが雄弁だ。

　夕食後、ディートリヒが書斎に来た。

　「旦那様。正式な婚約の手続きについて確認がございます」

　カイン様が頷いた。

　「ヴァルトシュタイン公爵家への正式な申し入れ。王室への届け出。婚約発表の場と時期」

　「手紙を書く」

　カイン様が言った。

　「ヴァルトシュタイン公爵宛の婚約申し入れ書。俺が書く」

　ディートリヒが少し驚いた顔をした。

　「旦那様がご自身でお書きになるのですか」

　「当然だろう。エリナの父親に出す手紙を、人に書かせるわけにはいかない」

　その夜、カイン様は書斎にこもっていた。

　翌朝見たら、ゴミ箱に丸めた紙が七枚入っていた。

　（七回書き直したのか）

　完成した手紙を見せてもらった。短い文章だった。

　『ヴァルトシュタイン公爵殿。令嬢エリナとの婚約を申し入れる。理由は一つ。この先も、エリナの隣にいたい。ドラクロワ辺境伯カイン』

　短すぎる。でも、この人らしい。

　ヨハンナが手紙を読んで、「書き直した方がよいのでは」と言った。

　カイン様が「これ以上は書けない」と答えた。

　そのまま出した。

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