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第96話「ディートリヒの観察」

　旦那様の様子がおかしい。

　わたくし、ディートリヒは、ドラクロワ辺境伯家の執事を務めて八年になる。旦那様の癖も、表情の読み方も、だいたい把握しているつもりだ。

　だが、最近の旦那様は——今まで見たことのない動きをしている。

　まず、ゲルツ親方に会いに行った。

　鍛冶場に旦那様が足を運ぶのは珍しくない。武具の手入れや、新しい剣の発注はよくある。

　だが、今回は違った。

　「ゲルツ。指輪を作れるか」

　鍛冶場の入口で、旦那様のその言葉が聞こえた。

　聞き間違いかと思った。

　「指輪？　装飾品は専門外だが、やれなくはない。何に使うんだ」

　旦那様が黙った。長い沈黙だった。

　「……贈り物だ」

　旦那様の声が、かすかに小さくなっていた。

　ゲルツ親方が「ああ」と頷いた。何を理解したのか、それ以上は聞かなかった。

　「素材は？」

　「ルーン石を。小さいやつで——」

　わたくしは鍛冶場の柱の陰で、全てを聞いてしまった。

　その夜、ゾフィに報告した。

　「ゾフィ。聞いてくれ」

　「どうしました、ディートリヒさん」

　「旦那様が——指輪を作っている」

　ゾフィが食器を落としそうになった。

　「指輪！？　それって、もしかして——」

　「声が大きい。エリナ様に聞こえる」

　ゾフィが両手で口を押さえた。

　「えっ、でも、それって、つまり——プロポーズ？」

　「おそらく」

　「やっぱり！　わたし、いつかこうなると思ってたんです！」

　「全員思っていた」

　問題は旦那様だ。

　ここ数日、旦那様はエリナ様の前で何度も言葉を途切れさせている。「エリナ」と呼びかけては「……いや」と引っ込める。あれは明らかに何かを言おうとして言えない状態だ。

　旦那様は、魔物を斬るのは得意だ。百人の兵を率いるのも得意だ。外交交渉でも、いざとなれば辺境伯の気迫で押し切れる。

　だが、女性に想いを伝えることに関しては、壊滅的に不得手だ。

　告白のときもそうだった。あの城壁での告白は、わたくしに言わせれば「もう少し何とかならなかったのか」というレベルだった。だがエリナ様には通じた。あの二人は不器用同士だから、不器用が通じる。

　指輪はゲルツ親方が三日で仕上げると言っていた。小さなルーン石を銀の台座にはめた、控えめな指輪。旦那様らしい。

　問題は、旦那様がいつ、どこで、どうやって渡すかだ。

　フリッツにも伝えた。

　「フリッツ。知っているか」

　「指輪の件ですか。ゲルツから聞きました」

　全員知っている。

　知らないのはエリナ様だけだ。

　「旦那様に助言した方がいいだろうか」

　「やめておけ、ディートリヒ。旦那様のことだ。自分のやり方でやるだろう」

　「だが、このままでは永遠に言えないのでは」

　「……確かに」

　ヨハンナにも聞いた。

　「ヨハンナさん。旦那様の件は」

　「存じております」

　「お嬢様は気づいていますか」

　「いいえ。お嬢様は鈍い方ではありませんが、ご自身のことになると少し——」

　鈍い。

　あの二人は互いに鈍い。

　旦那様は気持ちを言葉にできない。エリナ様は自分に向けられた好意に気づかない。告白が成立したこと自体が奇跡だった。

　昨日、旦那様がゲルツ親方から小さな箱を受け取るのを目撃した。

　指輪が完成したのだ。

　旦那様が箱を上着の内ポケットに入れた。それから三回、ポケットに手を入れて確認した。

　がんばってください、旦那様。

　わたくしは、ほぼ百パーセント確信している。

　いや。百パーセントだ。

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　カイン様の様子が、おかしい。

　朝食のとき、何かを言いかけて止めた。もう三日連続だ。「エリナ」と呼びかけて、「……いや、何でもない」と引っ込める。

　温室にいるとき、わたくしの方をじっと見ていることが増えた。目が合うと、すぐに視線を逸らす。

　上着の内ポケットに、何度も手を入れている。何かが入っているのだろうか。

　そして、ソワソワしている。この人がソワソワするところなど、見たことがなかった。

　（何かあったのだろうか。連邦との合意の後始末で、まだ問題が？）

　夕方、ゾフィに聞いてみた。

　「ゾフィ。カイン様、最近変だと思わない？」

　ゾフィが皿を拭く手を止めた。

　「変？　変ですか？　どこが変ですか？」

　声が高い。

　「何かを言いかけては止めるの。それに、何かを探しているような——」

　ゾフィの顔が赤くなった。

　「奥様、違いますよ」

　奥様。

　「ゾフィ。わたくしはまだ『奥様』ではありません」

　「あ、すみません。つい」

　「つい」で言うには早すぎる。

　「それで、何が『違う』の？」

　ゾフィが口をもごもごさせた。

　「それは——旦那様のお口から——」

　旦那様のお口から。

　何の話だ。

　ヨハンナに聞いた。

　「ヨハンナ。カイン様の最近の様子について、何か知っていますか」

　ヨハンナが茶を注ぎながら、穏やかに微笑んだ。

　「お嬢様。人には、自分で気づくべきことがございます」

　それは答えになっていない。

　「ヨハンナ。教えてください」

　「教えられません。ただ——良いことです。ご安心ください」

　良いこと。

　ディートリヒにも聞いてみた。

　「ディートリヒ。カイン様は何を探しているのですか」

　ディートリヒの表情が一瞬だけ崩れた。すぐに元の真顔に戻った。

　「さあ。存じません」

　嘘だ。この人は嘘が下手だ。

　全員が何かを知っていて、わたくしだけが知らない。

　（もしかして——外敵の残務で、まだ何か問題があるのでは。カイン様が心配をかけまいとして隠している？）

　書斎に行った。帳簿を確認した。連邦との合意は履行されている。穀物の初回出荷も問題ない。国境の巡回報告にも異常はない。

　数字上は、何の問題もなかった。

　（では、何を？）

　夜、ベッドに入ってからも考えた。

　カイン様が「エリナ」と呼んで止まる。上着のポケットに手を入れる。ソワソワする。

　ゾフィが「奥様」と呼んだ。ヨハンナが「良いことです」と言った。ディートリヒが嘘をついた。

　全部つながっている。でも、答えが見えない。

　（わたくしは鈍いのだろうか）

　前世でも、こういうところは鈍かった。仕事のことなら数字で全部わかるのに、自分に向けられた感情には気づかない。カイン様の好意にも、告白されるまで気づかなかった。

　もしかして、また。

　いや。

　まさか。

　天井を見つめた。

　心臓が、少し速くなっている。

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　今日こそ言おう。

　朝、鏡の前で決意した。指輪は上着の内ポケットにある。ゲルツが作った、小さなルーン石の指輪。銀の台座。控えめだが、光が当たると青く輝く。

　食堂に行った。

　エリナが先に座っていた。香草茶を飲んでいる。

　向かいに座った。

　「おはようございます、カイン様」

　「……ああ」

　言え。今言え。

　「エリナ」

　「何ですか？」

　口を開いた。

　「……よく晴れたな」

　違う。

　エリナが窓の外を見た。

　「そうですね。今日は気持ちのいいお天気です」

　お天気の話をしに来たのではない。

　朝食を終えた。何も言えなかった。

　午前中、フリッツと巡回の確認をした。集中できなかった。

　フリッツが地図を指差しながら報告している。国境の状況は安定している。連邦の演習は完全に撤収された。

　聞いているふりをしていた。

　「辺境伯様。大丈夫ですか」

　「大丈夫だ」

　「顔色が——」

　「大丈夫だと言っている」

　大丈夫ではない。

　昼食の後、温室に行った。

　エリナがルーン草の世話をしている。

　近づいた。

　「エリナ」

　「はい？」

　エリナがこちらを向いた。紫紺の目が、真っ直ぐにこちらを見ている。

　言え。今。

　「お前が——」

　止まった。

　エリナが首を傾げている。

　「わたくしが、何ですか？」

　「……水やりを手伝おうか」

　違う。全然違う。

　「大丈夫ですよ。一人でできます」

　敗北だった。

　書斎に戻った。

　椅子に座って、天井を見た。

　なぜ言えない。

　百人の兵を率いて魔物と戦うより難しい。剣を振るえば相手は倒れる。だが言葉は——言葉は剣のようにはいかない。

　ディートリヒが書斎に入ってきた。

　「旦那様。お茶をお持ちしました」

　「……ああ」

　ディートリヒが茶を置いて、少し間を置いた。

　「旦那様。差し出がましいことを申しますが」

　「何だ」

　「考えすぎではないでしょうか」

　考えすぎ。

　「旦那様は、告白のときもそうでした。何日も悩んで、城壁の上で、短い言葉で伝えました。それでエリナ様に伝わりました」

　あのときは、何と言ったか。

　「お前がいないと困る」。

　それだけだった。

　「旦那様の言葉は、飾らないから伝わるのです。今回も——旦那様の言葉で、旦那様のやり方で」

　ディートリヒが一礼して出ていった。

　飾らない言葉。俺のやり方。

　上着のポケットに手を入れた。

　小さな箱がある。

　明日。

　明日こそ。

　夕食のとき、また失敗した。

　「エリナ」

　「何ですか？」

　「……味噌汁が美味い」

　味噌汁ではない。スープだ。しかも、言いたいことはそれではない。

　エリナが不思議そうな顔をした。

　「カイン様。味噌汁とは何ですか」

　知らない。なぜそんな言葉が出た。エリナが前世の言葉を使うのが移ったのか。

　「何でもない」

　部屋に戻った。

　ベッドに座って、指輪の箱を開けた。

　小さなルーン石が、薄い光を放っている。

　明日。温室で。二人きりのときに。

　言葉は——出てくるはずだ。俺の言葉が。飾らない、短い言葉が。

　箱を閉じて、枕元に置いた。

　眠れなかった。

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