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第95話「辺境の総力」

　翌日、ルドルフが城に来た。

　「エリナ様。連邦の弱点を掴みました」

　ルドルフが広げた帳簿には、連邦の七都市の穀物輸入量が記されていた。

　「連邦南部の三都市は、冬季の穀物を王国からの輸入に依存しています。特にリンダウとフライブールは依存度が六割を超える。もし辺境が穀物の優先供給を持ちかければ、この三都市は評議会内で独占契約に反対する側に回ります」

　「評議会は七都市の合議ですから、三都市が反対すれば過半数に届かない」

　「その通りです」

　数字が武器になる瞬間だ。

　ゲルツ親方にも指示を出した。

　「ルーン石の採掘量を、一時的に絞れますか」

　「やろうと思えばできる。何をするつもりだ」

　「連邦に、供給が不安定になる可能性を示します。独占契約を結ばなくても、友好的な関係を維持すればルーン石は安定供給される。だが、圧力をかけ続けるなら採掘量を調整する余地がこちらにある、と」

　ゲルツ親方が腕を組んだ。

　「なるほど。脅しだな」

　「牽制です」

　「同じだ。だが、やれる」

　カイン様は別の準備をしていた。

　フリッツと共に、国境付近に増派した巡回隊の配置を最終確認している。連邦の「演習」に対し、辺境伯領も防衛態勢を見せる。武力による圧力には、武力で応える。

　午後、メッツァーとの再交渉の場が設けられた。

　今度は、カイン様が正面に座った。

　「メッツァー殿。改めて提案がある」

　カイン様の声は低く、静かだった。だが、部屋の空気が変わった。辺境伯として何百もの魔物を斬ってきた男の気迫が、言葉に乗っている。

　「前回の提案に代えて、新しい条件を示す」

　わたくしの改善案を、カイン様が読み上げた。

　ルーン石の限定輸出契約。年間産出量の四割を連邦に優先供給する。独占ではなく、優先権。

　対価として、連邦は穀物の優先取引を受ける。辺境伯領の余剰穀物を、市場価格で連邦南部の三都市に供給する。

　メッツァーの目が動いた。穀物の話が出たとき、表情が変わった。

　「さらに。ルーン石の価格は毎年見直す。連邦の需要と辺境の産出量に応じて。公平な取引を保証する」

　カイン様が書類をメッツァーの前に置いた。

　「次はお前の相手は俺だ。辺境伯として交渉する」

　メッツァーの笑顔が消えた。

　初めて、この使節の素の表情を見た。計算している。頭の中で数字を弾いている。

　穀物の優先取引。それは連邦南部の三都市にとって、ルーン石の独占以上に切実な問題だ。冬を越せるかどうかの話だから。

　メッツァーが書類をめくった。数字を確認している。

　「……穀物の条件は、具体的にはどの程度を」

　食いついた。

　わたくしがカイン様の横から具体的な数字を示した。供給量。価格。輸送ルート。保管条件。全て帳簿部屋で組み上げた数字だ。

　メッツァーが聞いている。今度は「小娘の数字遊び」とは言わなかった。辺境伯の名で提示された数字は、同じ内容でも重みが違うのだ。

　一時間の交渉の後、メッツァーが口を開いた。

　「……考えさせてほしい。評議会に持ち帰る必要がある」

　拒否ではなかった。

　メッツァーが部屋を出た。

　書斎で、三人だけになった。カイン様とわたくしとルドルフ。

　「手応えは？」

　ルドルフが聞いた。

　「穀物の話で表情が変わりました。あれは計算を始めた顔です」

　ルドルフが笑った。

　「エリナ様の数字が効いたんです。辺境伯様の気迫と、エリナ様の数字。最強の組み合わせですよ」

　カイン様が窓の外を見た。

　「まだ終わっていない。だが——糸口は掴んだ」

　うなずいた。

　帳簿部屋に戻って、次の準備を始めた。メッツァーが持ち帰った案に対し、連邦が逆提案してくる可能性がある。そのための追加データを整えなければ。

　ペンを持つ手が、もう震えていなかった。

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　メッツァーが戻ってきたのは、三日後だった。

　応接間で向き合った。カイン様が正面。わたくしが横。ルドルフが後方に控えている。

　メッツァーの表情は、前回とは違っていた。あの柔和な笑顔ではなく、実務的な顔だ。

　「評議会で協議しました。結論を申し上げます」

　メッツァーが書類を広げた。

　「独占取引の要求は撤回します。代わりに、辺境伯領の提案に沿った優先供給契約を受け入れます」

　受け入れた。

　「ただし、条件がございます。穀物の優先取引については、リンダウとフライブールへの冬季供給を契約に明記してほしい。これは南部都市の評議員からの要請です」

　想定通りだ。南部の都市が穀物を求めてきた。

　「受け入れます。供給量と価格は、先日お渡しした条件書の通り」

　カイン様が言った。

　メッツァーが書類にサインした。

　カイン様もサインした。

　「連邦の演習は？」

　「撤収を評議会に進言いたします。友好的な通商関係が確立された以上、軍事的な示威は不要です」

　終わった。

　メッツァーが立ち上がった。一礼して、部屋を出ていく前に足を止めた。

　「辺境伯様。そしてエリナ様」

　メッツァーが初めて、わたくしの名前を呼んだ。

　「穀物取引の案は——見事でした。前回の提案を改善されたのは、あなた様ですか」

　「はい」

　メッツァーが小さく頷いた。

　「連邦にも、あなたのような実務家がいれば楽なのですが」

　それだけ言って、去っていった。

　応接間に三人だけが残った。

　ルドルフが笑った。

　「終わりましたね。お見事です」

　カイン様が椅子の背にもたれた。珍しい姿勢だ。

　「……長かった」

　長かった。ルドルフの冬便から始まって、王都への旅、叙勲、帰還、使節との交渉。

　全部つながっていた。一つずつ積み上げてきたことが、この合意に結実した。

　胸の奥から、安堵が広がった。

　カイン様の腕を掴んだ。

　無意識だった。嬉しくて、安心して、気づいたら手が動いていた。

　「カイン！」

　呼び捨てにした。

　声が出た瞬間、自分で驚いた。

　カイン様が固まった。

　わたくしも固まった。

　ルドルフが目を丸くしている。

　「……カイン、様」

　小さく言い直した。頬が熱い。

　カイン様の首筋が、かすかに紅い。

　「……もう一度」

　小さな声だった。

　「え？」

　「……いや」

　カイン様が視線を逸らした。

　ルドルフが笑いを堪えている。堪えきれていない。

　「あの。ルドルフ、笑わないでください」

　「笑ってません。顔が——勝手に——」

　帳簿部屋に戻った。

　一人になって、机に突っ伏した。

　何をやっているのだ、わたくしは。

　「カイン」と呼んでしまった。呼び捨てに。しかもルドルフの前で。

　でも、嫌ではなかった。口にした瞬間、自然だった。

　「カイン」

　もう一度、小さな声で言ってみた。誰もいない部屋で。

　頬が熱い。

　ヨハンナが入ってきた。

　「お嬢様。交渉が終わったと聞きました。おめでとうございます」

　「ありがとうございます」

　「それから。辺境伯様が先ほど、フリッツに何か伝えていらっしゃいました」

　「何を」

　「『終わったら、話がある』と」

　話がある。

　何の話だろう。連邦との合意の後始末か。国境の巡回態勢の見直しか。

　（まさか、呼び捨てにしたことを怒っている？）

　ヨハンナが微笑んでいた。あの、全部わかっているという顔で。

　窓の外に、春の夕暮れが広がっている。

　嵐が去った。

　辺境に、穏やかな日々が戻ってくる。

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　嵐が去った辺境は、穏やかだった。

　連邦の使節が帰り、国境の演習も撤収が始まった。巡回隊の報告に緊張はなくなった。

　日常が戻ってきた。

　午前中は帳簿の整理をした。連邦との合意書の控えを記録し、穀物取引の初回出荷の手配を確認した。数字を追う作業は、相変わらず落ち着く。

　午後、温室に行った。

　新品種のルーン草の五本目の葉が伸びていた。ゲルツ親方の採水計画も順調だ。美肌薬の出荷は予定通り進んでいる。

　温室の端で、鈴蘭に水をやった。

　三輪の小さな白い花。カイン様のお母様が植えた花。

　温室の椅子に座っていたら、カイン様が来た。

　何も言わずに隣の椅子に座った。

　暖炉石の温もりが穏やかに広がっている。植物の匂い。土の匂い。湿った空気。

　カイン様が何かを言おうとした。口を開いて、止まった。

　「エリナ」

　「何ですか？」

　「……いや」

　何かを言いかけて、止める。

　最近、これが増えた。

　「カイン様？」

　「何でもない。花の手入れを続けろ」

　続けた。

　夕方、ヨハンナと茶を飲んでいた。

　「お嬢様。辺境の花について、一つお教えしたいことが」

　「花？」

　ヨハンナが窓辺の鉢植えを見た。五輪の花が咲いている鉢植え。

　「あの花に——花言葉があるのをご存じですか」

　「花言葉？」

　ヨハンナが微笑んだ。

　「辺境には、花言葉の古い言い伝えがあります。あの花は——『永遠の約束』です」

　永遠の約束。

　鉢植えを見た。白い花びらが、夕暮れの光に照らされている。

　一輪目は、わたくしが辺境に来たばかりの頃に咲いた。それから季節ごとに一つずつ増えて、今は五輪。

　六輪目の蕾が、小さく膨らんでいた。

　「ヨハンナ。この花は、あと何輪咲くのでしょう」

　「さあ。でも、まだ蕾がありますから。もう少し咲くでしょうね」

　永遠の約束。

　カイン様が言いかけた言葉。何を言おうとしたのだろう。

　考えすぎだ。たぶん、連邦の残務処理か何かの話だ。

　窓の外に、春の風が吹いている。

　六輪目が咲くのは、もうすぐだろう。

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