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第98話「父と兄への報告」

　父とクラウス兄様への手紙は、わたくしも別に書いた。

　カイン様の婚約申し入れ書と一緒に、ヴァルトシュタイン邸に送る。

　父への手紙を書くのは、意外と難しかった。

　『お父様へ。

　カイン様から、婚約の申し入れがありました。わたくしは、受けました。

　辺境に来て一年半。たくさんのことがありました。帳簿を整え、温泉を見つけ、鉱山を救い、叙勲を受けました。でも、一番大事なことは——この人に出会えたことです。

　カイン様は言葉が少なくて、不器用で、笑顔を作るのが苦手です。でも、嘘をつきません。わたくしが震えているとき、黙って手を握ってくれました。わたくしが失敗したとき、「お前の案で行こう」と言ってくれました。

　お父様の目で見て、信頼できると思ってくださったなら——嬉しいです。

　エリナより』

　クラウス兄様への手紙は短く書いた。

　『お兄様へ。

　カイン様と婚約しました。殺さないでくださいね。

　エリナ』

　三日後、返事が来た。

　父の返事は、封蝋がいつもより丁寧に押してあった。

　『エリナへ。

　辺境伯の手紙を読んだ。短い文だった。だが——あの男らしい文だと思った。

　あの辺境伯なら——悪くない。

　一つだけ言わせてもらえば——お前の母に、報告したかった。きっと喜んだだろう。

　父より』

　母。

　わたくしの母、マルグリット。幼い頃に亡くなった。記憶はほとんどない。

　母に報告したかった。父がそう書いている。この不器用な人が、亡き妻のことを手紙に書いた。

　（母上は——どこにおられるのだろう）

　天にいるのだろうか。この世界に天国があるのかどうか、わからない。でも、どこかで見ていてくれたら。

　手紙を書こうとした。母への手紙を。

　ペンを持って、紙を前に置いた。

　書けなかった。

　何を書けばいいかわからない。会ったことのない母に、何を伝えればいいのか。

　ペンを置いた。

　いつか書こう。言葉が見つかったら。

　クラウス兄様の返事は、翌日に届いた。早い。

　『エリナへ。

　おめでとう。

　殺すのは保留にする。ただし、お前を泣かせたら——保留を解除する。

　辺境伯殿に伝えてくれ。「善処する、の約束を忘れるな」と。

　あと、結婚式には呼べよ。

　兄より』

　カイン様に見せた。

　「善処する——と言ったのは覚えている」

　「お兄様は絶対に忘れません」

　「わかっている」

　カイン様の返答は真顔だったが、ほんの少しだけ口元が緩んでいた。

　ルドルフからの祝いの品が届いた。

　王都の高級茶葉のセット。カードが添えてある。

　『これからは二人分のお茶が必要ですね。ルドルフ』

　二人分。

　温室で、カイン様と茶を飲んだ。

　カイン様は白湯。わたくしは香草茶。

　「カイン様。これからも、白湯ですか」

　「茶は苦手だ」

　「知っています」

　でも、向かいに座ってくれるなら、何でもいい。

　窓の外に、春の風が吹いている。

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　婚約が決まってから、日々が少しだけ変わった。

　朝食の席で、カイン様が向かいではなく隣に座るようになった。

　小さな変化だ。でも、肩が触れる距離にいると、空気が違う。

　「カイン様。隣に座るようになりましたね」

　「向かいだと遠い」

　遠い。この人の「遠い」は、物理的な距離のことだ。でも、嬉しい。

　午後、温室で将来の話をした。

　「結婚式はどこでしたいですか」

　カイン様が少し考えた。

　「辺境で、がいい」

　「わたくしも」

　王都の大聖堂で盛大にやることもできる。ヴァルトシュタイン公爵家と辺境伯家の婚姻なら、社交界の大きな話題になるだろう。

　でも、辺境がいい。

　ここが、わたくしたちの場所だから。

　「招待客は少なくていい。城の人間と、城下の人々と、ルドルフ」

　「お父様とお兄様も呼ばなければ」

　「……ああ。それは当然だ」

　城下の教会で、小さな式を挙げる。ゾフィが料理を作って、マルタがパンを焼いて、グレーテが花を飾って。

　想像するだけで、胸が温かくなった。

　「子供は」

　カイン様が唐突に言った。

　「え」

　「……いや。まだ早いか」

　「早いです」

　頬が熱い。

　「でも——いつか」

　カイン様がこちらを見た。

　「ああ。いつか」

　夕方、ディートリヒがカイン様に報告している場面を見た。

　廊下の向こうで、ディートリヒが何かを確認していた。

　「旦那様。来月の領内視察の件ですが」

　「ああ」

　「エリナ様も同行されますか」

　カイン様が少し間を置いた。

　「俺の妻だ。当然だろう」

　妻。

　カイン様が「妻」と言った。

　まだ婚約したばかりなのに。

　ディートリヒが「かしこまりました」と答えている。平然と。この人は何があっても表情が変わらない。

　わたくしは廊下の角で、心臓を押さえていた。

　聞いてしまった。聞くつもりはなかったのに。

　「俺の妻」。

　あの声で。あの低い声で。当然のように。

　（前世では、こんな幸せ、想像もしなかった）

　前世のわたしは、結婚を考えたことがなかった。毎日の仕事で精一杯で、恋愛を考える余裕がなかった。「いつか」と思いながら、「いつか」は来なかった。

　今世では、来た。

　夜、ベッドの中で指輪を見た。

　ルーン石の青い光が、暗い部屋を微かに照らしている。

　この人の隣で、ちゃんと生きる。

　温室を育てる。帳簿をつける。民の暮らしを守る。

　前世では「仕事だけ」だった。今世では「仕事と、愛する人と、居場所」がある。

　全部ある。

　もう、何も失わない。

　——それでも。この幸せを守るために、やらなければならないことが、まだ残っている。

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　婚約発表の準備が始まった。

　ディートリヒが計画を持ってきた。

　「正式な婚約発表は、王都で行うのが慣例です。ヴァルトシュタイン公爵家との合同発表が最も格式が高い」

　父に手紙を出した。婚約発表の段取りについて。

　返事はすぐに来た。

　『エリナへ。

　婚約発表は、春の終わりにヴァルトシュタイン邸で行う。招待客の選定はこちらで進める。辺境伯殿と共に参られよ。

　父より』

　また王都に行くことになる。

　でも、今度は怖くない。前回とは全てが違う。隣にカイン様がいて、指輪がある。

　「カイン様。また王都ですね」

　「ああ。もう慣れた」

　「嘘ですね」

　「……少し慣れた」

　結婚式の場所も決めなければならない。

　「辺境の教会でやりたいと思います」

　わたくしが言うと、カイン様が頷いた。

　「城下の聖堂でいい。あの建物は——母が好きだった」

　お母様が好きだった場所で。

　「カイン様。お母様のこと、少しずつ聞かせてもらえますか」

　カイン様が窓の外を見た。

　「母は——優しい人だった。温室で花を育てるのが好きで。俺が子供の頃、よく一緒に水をやった」

　少しずつ、話してくれるようになった。

　「病で寝込んでからも、温室の花のことを気にしていた。最後に言った言葉は——『花に水をやってね』だった」

　その言葉を聞いて、温室の鈴蘭のことを思い出した。お母様が植えた花。今も温室の端でひっそり咲いている。

　「お母様の花を、ちゃんと守りますね」

　カイン様が振り返った。

　「……ああ」

　声が、少し詰まっていた。

　ルドルフから手紙が来た。

　『エリナ様。婚約発表に合わせて、辺境の産品を王都で大々的に売り出す計画があります。ルーン石のアクセサリー、美肌薬、燻製食品。辺境伯と公爵令嬢の婚約は、最高の宣伝材料です。商人魂が燃えています。ルドルフ』

　商人魂。この人はぶれない。

　ただ、手紙の末尾に一行、いつもと違うことが書いてあった。

　『お二人の幸せを、心からお祈りしています。——友として。ルドルフ』

　友として。

　商人ではなく、友として。

　ヨハンナが婚約発表のドレスの相談を始めた。

　「お嬢様。今度は白がよいかと。フランツに連絡いたしましょう」

　白いドレス。

　「ヨハンナ。結婚式のドレスは、また別に考えましょうね」

　「もちろんです。でも、準備は早い方がよろしいですわ」

　ゾフィが割り込んできた。

　「結婚式のケーキは、わたしが焼きます！　三段の、大きいやつ！」

　「ゾフィ、まだ気が早いですよ」

　「早いくらいがちょうどいいんです！」

　春の風が窓から入ってくる。

　辺境の春は、いつだってあっという間に過ぎる。でも、今年の春は特別だ。

　婚約。婚約発表の準備。結婚式の計画。日常の仕事。温室の世話。

　忙しい。

　でも、前世の忙しさとは違う。あの頃の忙しさは、消耗するだけだった。今の忙しさは、積み上げていく忙しさだ。

　一つずつ。

　カイン様と一緒に。

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