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第93話「帰路の知らせ」

　帰路は来た道と同じ、七日間の旅だった。

　でも、行きとは気分が違う。肩の荷が下りている。叙勲も終わり、アルフレートの処分も見届けた。

　三日目の宿場町で、ルドルフからの急報が届いた。

　早馬だった。馬が汗だくで、乗っていた商人の使いも息を切らしている。

　「ルドルフ様からの至急便です。辺境伯様とエリナ様に」

　封を切った。

　ルドルフの几帳面な文字が並んでいる。だが、末尾に走り書きが加えてある。急いで書いたのだ。

　『エリナ様、辺境伯様

　至急お知らせします。ベルドラント連邦の評議会が、グラフ辺境伯領に対し正式な通商使節の派遣を決定しました。目的はルーン石の独占取引契約の締結。使節は既に出発しており、到着は十日以内と見られます。

　加えて、連邦の南方軍が国境付近で「演習」の名目で兵を集めています。規模は約三千。直接侵攻の意図はまだ不明ですが、通商交渉への圧力であることは間違いありません。

　独占取引の要求を拒否した場合、通商封鎖が示唆されています。冬季の穀物輸入ルートが封じられる可能性があります。

　わたくしは現在、国境沿いの商人仲間から情報を集めています。帰還され次第、詳細を報告いたします。

　ルドルフ・ハルト』

　カイン様に手紙を見せた。

　カイン様は黙って読んだ。表情は変わらなかったが、目の奥に鋭さが戻った。辺境伯の目だ。

　「三千か」

　兵の数を最初に確認した。軍人はまず脅威の規模を測る。

　「直接攻めてくるつもりはないだろう。辺境伯領に攻め込めば、王国全体を敵に回す。だが——」

　「通商圧力としては十分ですね」

　三千の兵が国境に並んでいる。それだけで、取引先の商人たちは怖がる。物資の流れが止まる。辺境は冬を越せなくなる。

　「急ぐか」

　「はい。できれば二日早く帰りたいです」

　フリッツに馬車の速度を上げるよう指示した。宿場の泊まりを減らし、駐屯地で早朝に出発する。

　馬車の中で、考えた。

　ルドルフの冬の報告で種まきがされていた。冬便で「ベルドラント連邦の商人がルーン石に関心を示している」と聞いた。王都への道中でカイン様が「国境付近が最近騒がしいらしい」と言った。

　あの時点で対策を打つべきだったか。いや、あの時点では情報が足りなかった。

　（前世でも同じことがあった。取引先の異変に気づいたときには、もう遅いことがある。でも今回は——まだ間に合う）

　「カイン様。連邦は何を狙っているのでしょう」

　「ルーン石だろう。辺境でしか取れない資源は、彼らにとって独占する価値がある」

　「ルーン石を独占すれば、連邦は王国への優位を確保できますね」

　ルーン石の用途は広い。暖房の暖炉石。照明。防具の強化。魔法的な効果を持つ鉱物は、この世界では戦略物資だ。

　「フリッツ」

　カイン様が前方に声をかけた。

　「辺境に早馬を先行させろ。巡回を最大強化。国境の動きを逐次報告」

　「承知しました」

　馬車の揺れが強くなった。速度が上がっている。

　ヨハンナが対面で黙って聞いていた。

　「お嬢様。王都から帰って、すぐに嵐ですね」

　「そのようです」

　「お嬢様なら、乗り越えられます」

　ヨハンナの言葉は、いつも短くて、重い。

　残りの四日間、馬車の中でできることをやった。

　辺境の穀物備蓄量。冬季の輸入依存度。ルーン石の年間産出量と現在の在庫。商人ルートの代替経路。

　持っている帳簿だけでは足りない情報が多い。帰ったらすぐに確認しなければ。

　カイン様は馬車の中で地図を広げていた。国境線。地形。防衛拠点。

　二人で同じ馬車の中にいるのに、やっていることが違う。

　でも、向かっている先は同じだ。

　「カイン様」

　「何だ」

　「帰ったら、対策を考えましょう。二人で」

　カイン様が地図から目を上げた。

　「ああ」

　短い返事だった。

　でも、「俺がやる」とは言わなかった。「二人で」を受け入れた。

　窓の外に、北の山が見え始めた。

　辺境が近い。

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　城門が見えた瞬間、馬車の中で思わず声が出た。

　「帰ってきた」

　灰色の城壁。煙突から上がる煙。温室の屋根。何も変わっていない。

　門が開いた。

　中庭に人が集まっていた。使用人たち。厨房の手伝い。馬番。掃除の老人。全員が並んで待っている。

　馬車を降りた。

　「お帰りなさいませ！」

　一斉に声が上がった。

　ゾフィが飛び出してきた。目が真っ赤だ。

　「エリナ様！　お帰りなさい！　待ってました！」

　「ゾフィ、泣かないで」

　「泣いてません！　嬉しいだけです！」

　ディートリヒが控えめに一礼した。

　「お帰りなさいませ。お留守の間、特に問題はございませんでした。城の管理は順調です」

　「ありがとうございます、ディートリヒ」

　城の空気が懐かしい。石壁のひんやりとした冷気。木の梁。暖炉石の残り香。

　荷物を降ろしていると、門の方から小さな影が走ってきた。

　ルーカスだった。

　全速力で走っている。途中で一度転びかけたが、すぐに立て直して走ってきた。

　「エリナ様！」

　ぶつかるように飛びついてきた。

　「帰ってきた！　本当に帰ってきた！」

　小さな体が震えている。泣いている。

　「約束したでしょう。必ず帰ると」

　「うん。でも、長かった」

　「ひと月だけよ」

　「長かったんです」

　ルーカスの頭を撫でた。前より少し背が伸びている。ひと月で子供はこんなに変わるのか。

　「お土産、ありますか」

　「もちろん。王都の砂糖菓子を持ってきたわ」

　「やった！」

　涙が一瞬で消えた。子供は切り替えが早い。

　温室に行った。

　ゲルツ親方が水やりを引き継いでくれていた。新品種のルーン草は、四本目の葉が出ている。元気だ。

　温室の端に目をやった。

　鈴蘭。

　小さな白い花が、ひっそりと咲いていた。目立たない場所に、三輪だけ。

　カイン様のお母様が植えた花。

　「……あった」

　カイン様が隣に立っていた。いつの間に来たのか。

　「ここに」

　カイン様が指差した。

　「母が植えた。俺が小さい頃、ここで一緒に水をやった」

　鈴蘭は小さくて、目立たない。温室の端で、他の植物に隠れるように咲いている。

　でも、ちゃんと咲いている。

　「きれいですね」

　「……ああ」

　窓辺に置いてある鉢植えを見た。

　五輪目が、咲いていた。

　留守の間に開いたのだ。白い花びらが、午後の光の中で揺れている。

　五輪目。

　ルーカスの指切り。ゾフィの涙。ディートリヒの報告。温室の緑。鈴蘭。鉢植えの花。

　帰る場所がある。

　城下にも行った。

　市場のグレーテが「お帰りなさい！」と叫んだ。ハンスが「王都でうちの燻製肉は宣伝してくれましたか？」と聞いた。マルタが焼きたてのパンを持ってきた。

　何も変わっていない。この場所は、わたくしがいなくても回る。でも、帰ってくると喜んでくれる。

　（前世では、こんな場所がなかった。戻る場所。待っていてくれる人。名前を呼んでくれる声）

　夕方、書斎でカイン様と向き合った。

　ベルドラント連邦の使節は、あと数日で到着する。穏やかな帰還は、今日まで。明日からは対策を始めなければならない。

　でも今日は、帰ってきた喜びを味わいたかった。

　ゾフィが夕食を運んできた。辺境の根菜スープ。硬い黒パン。チーズ。

　王都の食事より質素だ。でも、この味がいい。

　「カイン様。やっぱり辺境が一番です」

　カイン様が白湯を飲みながら、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　「……ああ」

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　帰還から三日後、ベルドラント連邦の使節が到着した。

　馬車三台。護衛の傭兵が十名。先頭の馬車から降りてきたのは、背の高い痩せた男だった。灰色の外套に、連邦の評議会紋章をつけている。

　「ベルドラント連邦評議会の特使、ハインリヒ・メッツァーでございます」

　応接間に通した。

　カイン様が正面に座り、わたくしは右手に控えた。フリッツが後方に立っている。

　メッツァーは柔和な笑みを浮かべていた。商人特有の、計算された笑顔だ。

　「辺境伯様。このたびは、連邦と辺境伯領の友好的な通商関係を深めるために参りました」

　友好的。その言葉の裏に、何があるか。

　「まず、辺境伯領の発展には連邦としても大いに注目しております。特にルーン石は、連邦の諸都市でも需要が急増しています。そこで——」

　メッツァーが書類を取り出した。

　「連邦評議会は、ルーン石の独占取引契約を提案いたします。年間産出量の八割を連邦に優先供給する契約です。もちろん、対価は市場価格の二割増しでお支払いします」

　八割。産出量の八割を連邦に。

　それは事実上、他の全ての取引先を切るということだ。

　「断った場合は」

　カイン様が短く聞いた。

　メッツァーの笑顔が変わらないまま、目だけが鋭くなった。

　「断る、というのは——連邦としても大変残念なことです。現在の通商路は連邦の管理下にある部分が多く、もし友好関係に問題が生じれば——一部の通商路の利用に制限がかかる可能性は否定できません」

　通商封鎖の示唆だ。

　カイン様が腕を組んだ。

　「それは脅しか」

　「滅相もない。ただの現実的な懸念でございます」

　メッツァーは笑っている。だが、その笑顔は刃物のように鋭い。

　「ご検討の時間は差し上げます。五日後に返答をいただければ」

　使節が去った後、書斎でルドルフと合流した。

　ルドルフが持ってきた情報は、手紙の内容をさらに詳しくしたものだった。

　「連邦がなぜ今動いたか。理由がわかりました」

　ルドルフが地図を広げた。

　「メリアです」

　メリア。偽聖女。国外追放先がベルドラント連邦だった。

　「メリアは王都の社交界で、エリナ様の辺境での功績を散々聞かされていたはずです。ルーン石の発見。流通管理。商業的価値。全部、社交界で話題になっていましたから」

　追放先で生き延びるために、メリアは手持ちの情報を売った。

　「連邦の有力者に、王国の内部情報を提供したのです。ルーン石の産出量。辺境伯領の軍事力。防衛の弱点。全部、社交界で流れていた情報を整理すれば作れる報告書です」

　因果応報の連鎖だ。

　メリアの自己保身が、新たな脅威を生んだ。

　「証拠は」

　カイン様が聞いた。

　「わたしの商人仲間が、連邦の酒場で情報を聞き出しました。『王国の追放女が、いい情報を持ってきた』と。名前までは出ていませんが、追放された女で王国の内部事情に詳しい人間は一人しかいません」

　メリアか。

　あの女は、最後まで周囲に迷惑をかける。

　「メリアへの対処は？」

　「連邦の管轄です。こちらからは手が出せません。ただ、情報源としての価値はもう尽きているでしょう。連邦が知りたかったことはもう手に入れたはずですから」

　カイン様が立ち上がった。

　「五日ある。対策を練る」

　わたくしも立った。

　「カイン様。二人で、です」

　カイン様がこちらを見た。

　「……ああ。二人で、だ」

　ルドルフが目を細めた。何か言いたそうだったが、黙っていた。

　書斎で地図と帳簿を広げた。

　相手の要求。こちらの手札。妥協点。交渉の余地。

　前世の経験が役に立つ。取引先との交渉は数え切れないほどやってきた。でも、今回の相手は一企業ではない。一国の評議会だ。

　窓の外に、春の風が吹いている。

　辺境の春は短い。この春が終わる前に、嵐を乗り越えなければ。

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