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第91話「二つの世界」

　俺は、社交が苦手だ。

　それは自分でもわかっている。辺境にいる限り、剣と政務だけでよかった。言葉を飾る必要はなかった。

　王都に来て、五日が経つ。

　毎日、知らない人間に会う。知らない顔が挨拶をしてくる。笑顔で何かを言っている。俺はそれに頷くだけだ。

　何を話せばいいかわからない。天気の話をしろとエリナに教わったが、天気は晴れだ。それ以上何を言えというのか。

　だが、エリナは違う。

　夜会の会場で、エリナが人々と話している姿を見た。

　笑っていた。

　辺境では見ない笑い方だった。

　辺境のエリナは、温室で泥だらけになりながら笑う。帳簿の数字が合ったときに小さく笑う。ゾフィの料理を食べて目を細める。自然な笑い方だ。

　王都のエリナの笑顔は違う。整っている。隙がない。社交の笑顔だ。

　同じ人間が、場所によってこれだけ変わるのか。

　ハルデンベルク伯爵がエリナを攻撃したとき、エリナの手が震えた。

　俺は背中に手を置いた。それしかできなかった。

　ルドルフが助けに入って、エリナ自身が切り返した。俺は何もしていない。

　剣が役に立たない場所だ。ここは。

　アルフレートという男を見た。

　金髪。水色の目。整った顔。あの男がエリナの元婚約者だ。

　見た瞬間、何も感じなかった。

　怒りも、敵意もなかった。

　あの男がエリナに何をしたかは知っている。大勢の前で婚約破棄を宣言した。エリナを「ありがとうございます」と笑わせた。

　許せないかと問われれば、許す必要がない。あれはもう終わったことだ。エリナがそう言っている。エリナがもう見ていないなら、俺が見る必要はない。

　ただ、一つだけ。

　あの男の目を見たとき、エリナの指先が冷たくなった。俺の隣にいたからわかった。一瞬だけ、体が固くなった。

　それが、俺にはわかった。

　背中に手を置いた。

　エリナが歩き出した。会釈をして、通り過ぎた。

　強い女だ。

　叙勲式を見た。

　大広間の中央を、一人で歩いていくエリナの背中を見ていた。

　銀灰のドレス。真っ直ぐな背筋。一歩ずつ、玉座に向かって。

　あの姿を見たとき、母のことを思い出した。

　母は病で早くに亡くなった。俺が十二の時だ。最後に見た母は、ベッドの上で笑っていた。温室の花の話をしていた。

　母がいたら、今日のことをどう思っただろう。

　叙勲を受けるエリナの姿を見て、泣いただろうか。笑っただろうか。

　わからない。でも、きっと喜んだだろう。

　庭園でのことは、自分でも驚いている。

　額に唇を寄せようとした。それだけのつもりだった。あの場所で、夕暮れの光の中で、エリナの顔がすぐ近くにあって、自然に体が動いた。

　少しずれた。

　唇が触れた。

　頭が真っ白になった。

　すまない、と言った。エリナは、いいえ、と言った。

　二人とも顔が赤かったはずだ。夕暮れの光のおかげで、少しはごまかせたかもしれない。ごまかせていないかもしれない。

　辺境に帰りたい。

　この場所は俺に合わない。広すぎる。人が多すぎる。言葉が多すぎる。

　でも、こっちの世界のエリナも、悪くない。

　社交の笑顔。整った所作。人の輪の中心にいる姿。

　あれも、エリナだ。辺境の泥だらけのエリナと同じ人間の、別の顔だ。

　どちらのエリナも、好きだ。

　でも俺は、辺境のエリナが好きだ。温室で笑うエリナが。帳簿と格闘するエリナが。包帯を巻かれて文句を言うエリナが。

　あの世界のエリナが一番、エリナだと思う。

　窓の外に、王都の夜景が広がっている。

　辺境なら、こんな時間は城壁の上にいる。星空の下で風を受けている。エリナが隣にいることもある。

　早く帰りたい。

　でも、もう少しだけ。

　この場所でエリナの隣にいる。

　それが、今の俺の仕事だ。

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　王都での最後の夜だった。

　明後日には辺境へ向けて出発する。残りの一日で荷物をまとめ、挨拶を済ませる。

　夕食後、ヨハンナに「少し歩いてきます」と伝えて、一人で邸を出た。

　行く場所は決めていた。

　王城の大広間。

　夜の王城は静かだった。叙勲式の片付けはとうに終わっている。衛兵にシュテファン殿下の通行許可証を見せて、通してもらった。

　大広間の扉を開けた。

　灯りは消えていた。月明かりだけが、天窓から差し込んでいる。シャンデリアの硝子が、微かに光を反射している。

　広い。

　誰もいない大広間は、昼間とは別の場所のようだった。

　一歩、踏み出した。

　足音が響いた。自分の足音だけが、広い空間に反響する。

　あのとき——冬の夜、ここに来ると聞いただけで体が動かなくなった。指先が冷たくなり、足が凍りついた。

　今は違う。自分の足で、ここに来た。

　大広間の中央に立った。

　ここだ。

　一年半前のあの夜。ここに立っていた。

　アルフレート殿下が婚約破棄を宣言した場所。シャンデリアの光。ざわめく人々。冷たい視線。

　「ありがとうございます」

　あの夜、わたくしはそう言って去った。

　あの言葉は、嘘ではなかった。

　ありがとうございます。あの言葉がなければ、今のわたくしはいない。辺境に行くことも、カイン様に出会うことも、温室で働くことも、叙勲を受けることも、全部なかった。

　あの夜は終わりではなかった。始まりだった。

　月明かりの中で、深く息を吸った。

　そして、もう一つ。

　胸の奥にずっとあったものがある。この世界のことではない。前世のこと。

　前世のわたし。二十六歳で死んだ女。中堅商社の四年目。長時間労働。終電。休日出勤。体を壊した。心も壊れかけた。誰にも助けを求められなかった。「頑張れ」と言われるたびに、少しずつ削れていった。

　あの子は、悪くなかった。

　（前世のわたしに、ようやく言える）

　（よく頑張ったね）

　（もう大丈夫だよ）

　涙が、頬を伝った。

　前世の自分を許すとか、赦すとか、そういう大げさなことではない。

　ただ、認めたかった。あの子が必死に生きていたことを。誰にも褒められず、誰にも気づかれず、最後は一人で終わったことを。

　でも無駄ではなかった。

　あの子が覚えた帳簿の技術が、辺境の経営を立て直した。あの子が身につけた交渉術が、侯爵の使者を退けた。あの子が耐えた日々が、今のわたくしの土台になっている。

　（だから、ありがとう。そして、もう休んでいいよ）

　涙を拭いた。

　大広間の静寂の中に、足音が聞こえた。

　振り返った。

　カイン様が立っていた。

　大広間の入口に。月明かりの中に。

　「探した」

　短い言葉だった。声に、わずかに安堵が混じっていた。

　「カイン様。なぜここに」

　「ヨハンナに聞いた。散歩に出たと。行き先を聞いたら、こちらだろうと」

　ヨハンナは何でもわかっている。

　カイン様が近づいてきた。

　大広間の中央まで。わたくしの前に。

　わたくしの顔を見て、一瞬だけ表情が変わった。

　「泣いたのか」

　否定しなかった。

　「少しだけ。でも、悲しい涙ではありません」

　カイン様が何も聞かなかった。この人は、いつもそうだ。聞かない。ただ、そこにいる。

　「カイン様。わたくし、ここに来てよかったです」

　大広間を見渡した。月明かりに照らされた広い空間。一年半前の悪夢の場所。数日前に叙勲を受けた場所。

　そして今夜、前世の自分と向き合った場所。

　「この場所はもう、怖くありません」

　カイン様が小さく頷いた。

　「帰るか」

　「はい」

　二人で大広間を出た。

　廊下を歩いた。

　月明かりが窓から差し込んで、石畳に白い光を落としている。

　「カイン様」

　「何だ」

　「辺境に帰ったら、やりたいことがあります」

　「何だ」

　「温室の鈴蘭を見たいです。お母様が植えた鈴蘭」

　カイン様が足を止めた。

　こちらを見た。

　「……案内する」

　それだけだった。

　でも、声が少し温かかった。

　王城を出た。

　夜の王都を、二人で歩いた。

　星が出ている。

　辺境の空ほど広くない。でも、同じ星が光っている。

　明後日、辺境に帰る。

　帰る場所がある。帰りたい場所がある。隣にいてくれる人がいる。

　前世のわたしには、なかったものだ。

　今世のわたくしには、ある。

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