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第90話「父の言葉」

　叙勲祝賀の晩餐は、ヴァルトシュタイン邸で行われた。

　招待客はごく少数。シュテファン殿下。ルドルフ。そしてクラウス兄様と父。

　ゾフィが王都の食材で腕を振るった。辺境の燻製サーモンと王都のクリームソースを合わせた一皿が出てきたとき、シュテファン殿下が「これは面白い」と笑った。

　食事の間、父は黙っていた。いつも通りだ。必要なことだけ話し、聞かれれば答える。食事中に無駄な会話をしない人だ。

　食後、応接間に移った。

　シュテファン殿下がカイン様と話している。辺境防衛の近況報告を兼ねた、二人の定例のやり取りだ。

　ルドルフがわたくしの隣に来た。

　「エリナ様。叙勲、おめでとうございます。改めて」

　「ルドルフ。あなたのおかげですよ。夜会でのあの数字」

　「あれは事実を並べただけです。功績はエリナ様のもの」

　ルドルフが声を低くした。

　「ところで。今日の式に、ハルデンベルク伯爵は出席していませんでした」

　「気づいていました」

　「あの方が欠席するということは、まだ納得していないということです。ですが、実害はないでしょう。保守派の中でも孤立し始めていますから」

　ルドルフの情報網は相変わらず正確だ。

　しばらくして、父がカイン様に声をかけた。

　「辺境伯殿。少し話がある」

　二人が書斎に消えた。

　クラウス兄様がこちらを見て、肩をすくめた。

　「始まったな」

　「何がですか」

　「親父の値踏みの本番だ」

　書斎の扉は厚い。中の声は聞こえない。

　ヨハンナがお茶を持ってきてくれた。

　「お嬢様。心配しても仕方がありませんよ」

　「心配していません」

　「していらっしゃいますわ。お茶を二口で飲み干しました」

　三十分ほどして、書斎の扉が開いた。

　カイン様が先に出てきた。表情はいつも通りだ。でも、何かが違う。

　父が後ろから出てきた。

　応接間に戻ると、父が全員の前で口を開いた。

　「辺境伯殿と話をした」

　シュテファン殿下もルドルフも、自然と耳を傾けた。この人が話すと、部屋の空気が変わる。

　「あれは、私が思っていたより、ずっと強い子だった」

　あれ。

　わたくしのことだ。

　父の目がこちらを向いた。

　「辺境に送り出したとき、正直に言えば不安だった。この子は令嬢として育てた。過酷な辺境で、何ができるのかと」

　父が言葉を切った。

　「だが、お前は——やり遂げた。帳簿を整え、産業を起こし、民を救い、鉱山を救い、この国に認められた。私が教えたことではない。お前が自分で学び、自分で掴み取ったことだ」

　父の声は、揺れなかった。でも、いつもより遅い。一語一語を選んでいるのがわかる。

　「辺境伯殿」

　父がカイン様を見た。

　「娘をよろしく頼む」

　その一言に、この人の全てが詰まっていた。

　カイン様が頷いた。

　「……預かる」

　短い言葉だった。でも、誰も笑わなかった。

　クラウス兄様が小さく息を吐いた。「やっと言ったな、親父」という顔をしていた。

　カイン様が窓の外を見ていた。

　しばらくして、小さな声で言った。

　「……母上も、こういう席を見たかっただろうか」

　リーゼロッテ様。カイン様の母。過労で早くに亡くなった方。温室に鈴蘭を植えた人。

　その言葉は誰に向けたものでもなかった。独り言だったのかもしれない。でも、わたくしには聞こえた。

　カイン様の目が、遠くを見ていた。王都の夜空ではなく、もっと遠い場所を。

　何も言わなかった。

　その言葉は、触れてはいけないものだと思った。カイン様の、一番奥にあるもの。

　父が部屋を出ていった。

　クラウス兄様も続いた。

　シュテファン殿下とルドルフが会話を始めた。

　わたくしとカイン様が、窓際に並んで立っている。

　「カイン様」

　「何だ」

　「お母様のこと、いつか聞かせてくださいますか」

　カイン様がこちらを見た。

　「……いつか」

　それだけだった。

　でも、「嫌だ」とは言わなかった。

　窓の外に、王都の夜景が広がっている。

　今日、たくさんのことがあった。

　叙勲を受けた。父に認められた。カイン様が母のことを口にした。

　胸元の勲章に触れた。

　冷たい金属が、少しだけ温まっていた。体温が移ったのだ。

　明日からまた、夜会が続く。

　でも今夜は、この温もりを抱えて眠ろう。

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　叙勲式から三日が経った。

　祝賀の行事が続いていたが、今日は何もない。久しぶりの空白の一日だ。

　朝から少しだけ体が重かった。緊張の連続で、知らないうちに疲れが溜まっていたのだろう。

　昼過ぎ、カイン様が部屋に来た。

　「散歩に行かないか」

　この人から誘ってくるのは珍しい。

　「どこに？」

　「王城の庭園が開放されていると聞いた。シュテファンに許可を取った」

　わざわざシュテファン殿下に許可を取ったのか。

　王城の庭園は、叙勲式の後の数日間、関係者に開放されている。普段は入れない場所だ。

　馬車で王城まで行った。

　庭園は広かった。

　整えられた生垣。石造りのベンチ。噴水。花壇には春の花が咲き始めている。

　「辺境とは全然違いますね」

　「ああ。手入れに何人かかるのか」

　「きっと何十人もいますよ」

　二人で歩いた。

　カイン様は正装ではなく、旅装に近い上着を着ている。こちらの方がこの人らしい。

　花壇の前で足を止めた。

　赤い薔薇。白い百合。紫の菫。色とりどりの花が、午後の日差しの中で揺れている。

　「カイン様は、花の名前を知っていますか」

　「いくつかは。母が教えてくれた」

　また、お母様の話だ。最近少しずつ口にするようになった。

　「あれは？」

　カイン様が指差した。白い小さな花。生垣の根元に控えめに咲いている。

　「鈴蘭です」

　「母が好きだった花だ」

　鈴蘭。花言葉は「幸せの再来」だったか。

　「辺境にもありますか」

　「温室の端に、少しだけ。母が植えた」

　知らなかった。温室の端に鈴蘭があったのか。小さすぎて見落としていたのかもしれない。

　庭園の奥に進んだ。

　人の姿が減った。木々が増え、小道が細くなっていく。

　月が出ていた。

　まだ夕暮れ前だったのに、いつの間にか日が傾いていた。庭園が広すぎて、時間の感覚が狂っている。

　東屋があった。

　石造りの小さな建物だ。蔦が絡まっていて、中にベンチが一つ。

　「少し休みませんか」

　ベンチに並んで座った。

　夕暮れの光が、木々の間から差し込んでいる。橙色の光が、カイン様の横顔を照らしていた。

　「ここに来てよかった」

　カイン様が言った。

　「王都は苦手だ。今でも。でも」

　言葉を探すように、少し間があった。

　「お前の故郷を見られた。お前が育った場所を」

　わたくしの故郷。

　ヴァルトシュタイン邸。王城。この庭園。王都の街並み。

　わたくしにとっては逃げ出した場所だった。でも、カイン様から見れば、それは「わたくしが育った場所」なのだ。

　「カイン様の故郷にも、行ってみたいです」

　「辺境が俺の故郷だ。もう行っているだろう」

　「そうでした」

　笑ってしまった。

　カイン様がこちらを見た。

　夕暮れの光が、目に映っている。暗い色の目が、橙色の光を含んで、少しだけ明るく見える。

　「エリナ」

　名前を呼ばれた。カイン様が名前で呼ぶのは、大事なときだけだ。

　「今日の——お前は」

　言葉がそこで止まった。

　カイン様の手が動いた。

　わたくしの顔に向かって。

　指先が、前髪に触れた。風で乱れた一房を、そっと耳の後ろにかけた。

　そのまま、手が頬に触れた。

　大きな手だ。荒い指先。剣を握る手。でも、触れ方はとても慎重で、壊れ物を扱うようだった。

　カイン様の顔が近づいた。

　額に、唇を寄せようとしているのだと思った。

　でも、少しだけ、ずれた。

　唇が触れた。

　ほんの一瞬。

　柔らかくて、温かかった。

　カイン様が固まった。

　わたくしも固まった。

　「……すまない」

　カイン様の声が掠れていた。

　「……いいえ」

　自分の声も、掠れていた。

　二人とも顔が赤いのだと思う。夕暮れの光のせいだと言い訳できるかもしれないが、それは嘘だ。

　カイン様が離れた。

　手が頬から離れた。温もりが消えた。

　「額に、するつもりだった」

　小さな声だった。言い訳のようで、言い訳になっていない。

　「知っています」

　知っていた。額にしようとしたのだと。でも、ずれた。この人は不器用だから。

　不意打ちだった。

　でも、嫌ではなかった。

　夕暮れの東屋で、しばらく黙って座っていた。

　鳥が鳴いている。風が木の葉を揺らしている。遠くで噴水の音がする。

　カイン様の手が、ベンチの上でわたくしの手のすぐ隣にあった。触れていない。でも、指先の間隔は数ミリだ。

　その距離が、この人らしかった。

　「帰るか」

　「はい」

　立ち上がった。

　庭園を戻る道で、月がもう高く上がっていた。

　白い月明かりが石畳を照らしている。

　「カイン様」

　「何だ」

　「今日のこと、忘れません」

　カイン様が前を向いたまま歩いている。

　「……俺もだ」

　帰りの馬車で、隣に座った。

　手は繋がなかった。でも、肩が触れていた。

　唇に、まだかすかな温もりが残っている。

　（初めてだった。キスは）

　前世でも、今世でも。

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