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第89話「あの男の目」

　夜会の二日目だった。

　昨夜のハルデンベルク伯爵の一件の後、むしろ声をかけてくる人が増えた。辺境の実績が数字で語られたことで、好奇心が関心に変わったらしい。

　今夜の会場は、昨日と同じ貴族会館だ。ただし規模は小さい。叙勲式前の懇親会という位置づけで、出席者も限られている。

　入口で名前を呼ばれた。昨日ほどの注目はない。すでに顔を知られたということだ。

　カイン様が隣にいる。昨日と同じ紺色の正装。でも、少しだけ肩の力が抜けている。

　「カイン様。昨日より緊張していませんね」

　「慣れたわけではない。諦めた」

　会場に入って、シュテファン殿下の姿を見つけた。

　第一王子。叙勲の推薦をしてくださった方だ。長身で、穏やかな目をしている。

　「エリナ嬢。お久しぶりです」

　「シュテファン殿下。叙勲のご推薦、ありがとうございました」

　「推薦したのは私ですが、叙勲を決めたのは父上です。あなたの実績が認められたということです」

　シュテファン殿下がカイン様を見た。

　「カイン。元気そうだな」

　「……ああ」

　二人は旧知だ。辺境防衛の予算承認を通じて、政治的な連携がある。

　「辺境伯領の改善は目覚ましいと聞いている。税収が三倍になったとか」

　「エリナの功績だ」

　カイン様が、迷いなくそう言った。

　シュテファン殿下が少し笑った。

　「正直だな、相変わらず」

　会場を回っていた。

　人の流れが、不意に止まった。

　入口から、一人の男が入ってきた。

　金髪。水色の目。整った顔。

　アルフレート。

　第二王子。わたくしの元婚約者。一年半前のあの夜、大勢の前で婚約破棄を宣言した男。

　指先が冷たくなった。

　体が覚えている。この男の前に立ったとき、何が起きたか。シャンデリアの下で、笑い声の中で、全てを奪われた夜のことを。

　アルフレートがこちらを見た。

　目が合った。

　アルフレートの表情が変わった。

　最初は驚きだった。目が大きくなり、口がわずかに開いた。一年半ぶりに見るわたくしの姿に、何かが引っかかったのだろう。

　次に、隣のカイン様を見た。

　紺色の正装。広い肩幅。辺境伯の紋章。

　アルフレートの顔から、血の気が引いた。

　立ち尽くしている。

　周囲の貴族たちが気づいていた。アルフレートの視線の先にいるのが誰か。二人の間にある歴史を。

　指先の冷たさが、腕を伝って広がっていく。

　足が動かない。あの冬の夜と同じだ。体が固まる。過去が体を縛る。

　背中に、手が触れた。

　カイン様の手だ。大きくて、温かい。

　足が動いた。

　わたくしは、穏やかに会釈をした。

　それだけだった。

　言葉は交わさなかった。恨みも、怒りも、何も言わなかった。

　ただ会釈をして、通り過ぎた。

　アルフレートが何か言おうとしたのが、目の端に映った。口が動いた。でも声は出なかった。

　通り過ぎた。

　背中にアルフレートの視線を感じた。

　振り返らなかった。

　会場の奥に進んで、窓際に立った。

　足が震えていた。

　「大丈夫か」

　カイン様の声。低く、静かに。

　「大丈夫です。少しだけ」

　嘘ではない。大丈夫だ。震えているけれど、倒れてはいない。声は出せる。顔も上げている。

　一年半前は、「ありがとうございます」と笑って去った。完璧に取り繕って、誰にも弱みを見せなかった。

　今日は、会釈だけだった。

　でも、今日の方がずっと自分らしかった。

　カイン様が隣に立っている。何も聞かない。ただ、そこにいる。

　しばらくして、クラウス兄様が来た。

　「エリナ。見たぞ」

　「お兄様」

　「見事だった。あの会釈一つで、お前が何を思っているか、会場の全員が理解した」

　理解した。恨んでいないということ。もう過去だということ。

　「アルフレートの顔を見たか？」

　「見ていません。通り過ぎましたから」

　「見なくていい。あの男の顔は、俺が覚えておいてやる」

　クラウス兄様の声には、怒りが混じっていた。兄は許していない。わたくしが許しても、兄は許さない。それは兄の感情だから、止めようとは思わない。

　夜会の後半は、穏やかに過ぎた。

　すれ違いざまに、声が聞こえた。年配の婦人たちの会話だ。

　「あの方が辺境の税収を三倍にした令嬢ですって」

　「第二王子が婚約破棄した相手ですわよ。まあ、勿体ないこと」

　「辺境伯とお似合いではないの。殿下はお見る目がなかったのね」

　聞こえる距離だった。わたくしに聞かせるためか、その向こうにいる誰かに聞かせるためか。

　会場の隅で、アルフレートが一人で立っているのが視界の端に映った。話しかける者は、誰もいなかった。

　少し疲れた顔をしていたのだろう。カイン様が何も言わずにわたくしのグラスを取った。

　「カイン様？」

　「飲みすぎだ」

　白ワインが水に替わって戻ってきた。まだ二杯しか飲んでいない。でも、ありがたかった。

　何人かの貴族が声をかけてくれた。社交辞令もあっただろう。でも、一人だけ本当にこちらを見ていた人がいた。

　シュテファン殿下が、離れた場所からこちらに軽く頷いた。

　あの方は全部見ていたのだ。アルフレートとのすれ違いも。わたくしの会釈も。

　帰りの馬車で、ヨハンナが言った。

　「お嬢様。今夜は、ご立派でした」

　「ヨハンナ。わたくし、震えていたのですよ」

　「存じております。でも、立っていらっしゃいました」

　立っていた。

　震えながら。カイン様の手に支えられて。

　でも、立っていた。

　カイン様が窓の外を見ている。

　「カイン様」

　「何だ」

　「あの男を見て、何を思いましたか」

　少し間があった。

　「何も思わなかった。お前がもう見ていないなら、俺が見る必要もない」

　わたくしがもう見ていないなら。

　そうだ。わたくしはもう、あの男を見ていない。

　馬車が石畳の上を走っている。

　窓の外に、王都の夜の灯りが流れている。

　明日は、叙勲式だ。

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　目が覚めたとき、日差しがもう部屋に入っていた。

　王都の朝は辺境より暖かい。窓を開けると、花の香りが風に乗って入ってくる。春だ。

　今日だ。

　ヨハンナが部屋に来た。手に銀灰のドレスを持っている。

　「お嬢様。準備をいたしましょう」

　髪を整えてもらった。いつもより丁寧に。銀灰の髪をゆるく結い上げて、後れ毛を数本だけ残す。母譲りの髪だとヨハンナが言った。

　ドレスを着た。胸元のルーン石のブローチを留めた。

　鏡を見た。

　（大丈夫。わたくしは、ここにいる理由がある）

　食堂に降りると、カイン様が先に座っていた。紺色の正装。帯剣ベルト。今日は短剣ではなく、儀礼用の細剣を佩いている。

　「おはようございます」

　「……ああ」

　クラウス兄様と父が並んで座っている。父は黒い正装だ。ヴァルトシュタイン公爵家の紋章が胸に縫い取られている。

　朝食は軽く済ませた。緊張で食欲がなかったが、ゾフィが作ってくれたスープだけは飲んだ。

　馬車が三台。先導はクラウス兄様。次にわたくしとカイン様。最後に父。

　王城に入った。

　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　石畳。城壁。旗。衛兵。すべてが重厚で、権威に満ちている。

　大広間への廊下を歩いた。

　大広間。

　一年半前に、ここにいた。

　シャンデリアの光。ざわめき。あの夜の記憶。

　足が止まりそうになった。

　でも、止まらなかった。

　隣にカイン様がいる。背中に手は置かれていない。でも、隣にいる。それだけで足が動く。

　王都の記憶で体が動かなくなったとき、カイン様が手を握ってくれた。

　今日は握ってもらわなくてもいい。隣にいるだけで。

　大広間に入った。

　シャンデリアの光が降り注いでいる。あの夜と同じ光だ。でも、今日の光は温かく感じた。

　正面に、玉座がある。

　国王テオドール三世陛下が座っている。白髪の、威厳ある老人だ。右隣にシュテファン殿下。左隣に王妃。

　列席者が両側に並んでいる。貴族たち。軍人たち。文官たち。

　カイン様は客席に着いた。わたくしの手を離して。

　一人で歩いた。

　大広間の中央を、玉座に向かって。

　足音だけが響いている。自分の足音。一歩ずつ。

　（この場所で、あの夜、わたくしは「ありがとうございます」と言って去った。今日は、ここに立つ。叙勲を受ける側として）

　玉座の前で止まった。

　膝をついた。

　テオドール陛下が立ち上がった。

　「エリナ・フォン・ヴァルトシュタイン」

　陛下の声が、大広間に響いた。

　「辺境における顕著な功績を認め、王国栄誉勲章第三等を授ける」

　侍従が勲章を持ってきた。金の台座に、青い石がはめ込まれた勲章。

　テオドール陛下がわたくしの前に来た。

　勲章を、胸元に留めてくださった。

　「立ちなさい」

　立った。

　シュテファン殿下が一歩前に出た。

　「推薦文を読み上げます」

　シュテファン殿下の声が、広間を満たした。

　「エリナ・フォン・ヴァルトシュタイン嬢は、困難な状況において辺境伯領の経済復興に尽力し、保存食の技術改良、温泉資源の再発見、鉱山の復旧指揮、そしてルーン石の流通管理において顕著な成果を収めた。これらの功績は、辺境の民の生活を大きく改善し、王国全体の利益に資するものである」

　涙が滲んだ。

　泣くつもりはなかった。社交界で涙を見せるのは弱さの表れだと知っている。

　でも、涙が出た。

　ここで泣いていいのだと思った。

　悔しさの涙ではない。悲しさの涙でもない。

　たぶん、嬉しかった。ただ、嬉しかった。

　客席を見た。

　カイン様が座っている。無表情だ。いつも通りだ。

　でも、目が合った瞬間、小さく頷いた。

　それだけで十分だった。

　父の目も見えた。

　黙って座っている。表情は変わらない。

　でも、目が赤かった。

　（お父様。あなたも泣いているのですか）

　式が終わった。

　列席者が拍手をした。大きな音ではない。作法に則った、控えめな拍手だ。

　でも、温かかった。

　大広間を出た。

　廊下で、カイン様が待っていた。

　「おめでとう」

　一言だった。

　「ありがとうございます」

　声が震えた。また泣きそうになった。

　クラウス兄様が来て、頭をぽんと撫でた。

　「偉いぞ、エリナ」

　「お兄様、人前で頭を撫でないでください」

　「偉いんだから仕方ない」

　父は何も言わなかった。

　ただ、廊下の向こうから、じっとこちらを見ていた。

　今夜は叙勲祝賀の晩餐がある。

　でも、今はこの瞬間を味わいたかった。

　胸元の勲章に指で触れた。

　冷たい金属。青い石。

　（前世のわたし。見てくれていますか。わたし、勲章をもらいました。国王陛下から。大広間で、大勢の前で）

　あの大広間は、もう怖い場所ではなくなった。

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