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第88話「社交界の風」

　夜会の前日。

　朝からヨハンナが忙しく動いている。ドレスの最終確認。髪飾りの選定。靴の磨き。すべてが「明日のため」だった。

　「お嬢様。ドレスを一度お召しになっていただけますか。裾の丈を最終確認いたします」

　銀灰のドレスに袖を通した。

　フランツが仕立てた正装だ。軽い。思ったより動きやすい。胸元にルーン石のブローチが一つ。辺境の青い石が、銀灰の布地の上で静かに光っている。

　鏡の前に立った。

　（知らない人がいる）

　鏡に映っているのは、辺境で温室にこもっていた女ではなかった。帳簿と格闘し、泥にまみれ、鉱山に入り、包帯を巻かれていた自分ではない。

　淡い銀灰の髪が、肩の後ろに流れている。深い紫紺の目。フランツの技術で、体の線が美しく見える。

　「お嬢様。お美しいですわ」

　ヨハンナの声が、珍しく震えていた。

　「ヨハンナ。泣かないでください」

　「泣いておりません。目が乾いただけです」

　ゾフィが部屋に入ってきて、止まった。

　「えっ。エリナ様ですか？　本当に？」

　「わたくしですよ」

　「すごい。王妃様みたい」

　「大げさです」

　「大げさじゃないです！　辺境伯様に見せましょうよ！」

　「明日見せます。今日はまだ」

　「えー、でも」

　ヨハンナがゾフィの襟首を掴んだ。

　「ゾフィ。明日まで楽しみは取っておくものです」

　夕方、カイン様の正装の確認があった。

　フランツが仕立てた深い紺色の上着に、銀糸の控えめな刺繍。帯剣用のベルトも新調されている。

　カイン様の部屋に行った。

　扉の前で、少しだけ息を整えた。

　ノックした。

　「入れ」

　扉を開けた。

　カイン様が立っていた。

　紺色の上着。銀糸が暖炉の光を受けて微かに光っている。白いシャツ。革の帯剣ベルト。

　軍服姿のカイン様は見慣れている。でも、正装のカイン様は初めてだった。

　肩幅が広い。背が高い。フランツが「良い体格」と言っていたのは、こういうことか。布地が体に沿って、軍人の骨格をそのまま映している。

　（この人は、こんなに格好よかったのか）

　足が止まった。

　頬が熱い。

　「どうした」

　「いえ。あの。確認に来ただけです」

　声が上ずった。情けない。

　カイン様が首元のボタンを気にしている。

　「ここが締まる。息がしにくい」

　「それは正装ですから。外してはいけません」

　「軍服の方がましだ」

　近づいて、襟元を直した。指先がカイン様の首に触れた。

　温かい。

　「カイン様。とてもお似合いです」

　「……そうか」

　目が合った。

　カイン様の目が、ほんの少しだけ広がった。

　「お前は——ドレスは」

　「明日お見せします」

　「ああ」

　それだけ言って、カイン様が視線を窓に向けた。

　翌日。夜会の夜。

　ヨハンナに髪を結ってもらい、ドレスを着て、ブローチを留めた。

　靴を履いた。少し高い踵だ。辺境では革靴しか履かなかったから、歩くときに気をつけないといけない。

　「お嬢様。準備ができました」

　階段を降りた。

　玄関で、カイン様が待っていた。

　紺色の正装。昨日と同じだ。でも今日は帯剣ベルトに短剣を佩いている。叙勲式前の夜会では、武官は佩剣を許される。

　カイン様がこちらを見た。

　動かなくなった。

　目が、わたくしの姿を上から下まで見ている。髪。顔。ドレス。靴。

　そして、もう一度、目に戻った。

　「……似合う」

　声が小さかった。いつもの低い声より、もう少し低い。

　カイン様の耳が、赤かった。

　暗い玄関でもわかるくらい、赤い。

　「ありがとうございます」

　自分の声も、少し震えていた。

　クラウス兄様が玄関に来た。兄も正装している。金糸の刺繍が入った白い上着。ヴァルトシュタイン家の嫡男としての正装だ。

　「エリナ。綺麗だよ」

　「ありがとうございます、お兄様」

　クラウス兄様がカイン様を見て、にやりと笑った。

　「辺境伯殿。妹の姿に見惚れる気持ちはわかりますが、そろそろ行きませんか」

　カイン様が無表情に戻った。でも、耳はまだ赤い。

　馬車に乗った。

　カイン様が隣に座っている。距離が近い。肩が触れそうだ。

　「カイン様」

　「何だ」

　「今夜は、わたくしの隣にいてください」

　「……ああ。どこにも行かない」

　馬車が動き始めた。

　夜の王都を、夜会の会場に向かって走る。

　窓の外に、街灯の明かりが流れていく。

　手のひらに、汗をかいている。

　緊張だ。でも、隣を見れば紺色の正装の肩がある。

　大丈夫。

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　会場は、王城に隣接する貴族会館の大広間だった。

　婚約破棄の夜の会場とは別の建物だ。でも、似ている。シャンデリアの光。大理石の床。ざわめく人々。

　入口で名前が呼ばれた。

　「ドラクロワ辺境伯、並びにヴァルトシュタイン公爵令嬢、エリナ・フォン・ヴァルトシュタイン」

　視線が集まった。

　一斉に。

　数十の目がこちらを見ている。好奇心。驚き。品定め。

　「あれが辺境に行った令嬢か」「婚約破棄の——」「叙勲を受けるという」「隣の男が辺境伯？」

　囁きが聞こえる。

　足が止まりそうになった。

　背中に、手が触れた。

　カイン様の手だ。大きな手が、背中の中央にそっと置かれている。

　歩いた。

　会場に入ると、人の流れが自然にこちらに向いた。

　最初に来たのは、ラウエン令嬢だった。

　「エリナ様！　お久しぶりですわ。お元気でいらっしゃいましたか？」

　あの夜、真っ先にわたくしから目を逸らした人だ。

　今は満面の笑みで近づいてくる。

　「ラウエン令嬢。ご無沙汰しております」

　「辺境でのご活躍、お噂はかねがね。まあ、素敵なドレス。ルーン石のブローチですの？」

　ルーン石の名前に反応する目が、周囲に複数あった。辺境の特産品は、すでに社交界でも話題になっているらしい。

　「よろしければ今度お茶会でもいかが？　積もる話もございますし」

　「ありがとうございます。日程が合えばぜひ」

　笑顔を返した。社交の笑顔だ。前世で覚えた、営業用の微笑み。

　（あのとき、一言でも声をかけてくれていたら。こんな距離感にはならなかったのに）

　ラウエン令嬢が去ると、次々に人が来た。

　名前を知らない令嬢たち。下位貴族の夫人。商人の妻。

　「辺境の美肌薬を試してみたいのですが」「燻製サーモン、とても美味しかったですわ」「ルーン石のアクセサリーは作れますの？」

　対照的に、ブルーメ子爵は遠くからこちらを見ているだけだった。近づいてこない。距離を取っている。

　ヴォルカー家の令嬢も同じだ。目は合うが、すぐに逸らす。

　（グラデーション、とルドルフが言っていた。擦り寄る者。様子を見る者。距離を取る者。全部予想通りだ）

　会場の中程まで進んだとき、空気が変わった。

　壇上に、一人の老人が立った。

　白髪。厳めしい顔。胸には複数の勲章。年配の貴族だ。

　誰かが囁いた。「ハルデンベルク伯爵だ」

　ハルデンベルク伯爵。名前は知っている。保守派の重鎮。王家への忠誠を何より重んじる古参の貴族。

　伯爵が杯を掲げた。

　会場が静まった。

　「諸君。今宵は叙勲式に先立つ祝宴と聞いている。めでたいことだ」

　穏やかな口調だった。しかし、次の言葉で空気が凍った。

　「しかし、一つ疑問がある。婚約破棄された令嬢に叙勲とは——王家の権威に関わる問題ではないか」

　会場が、静まり返った。

　視線が全てこちらに向いた。

　「辺境での功績は認めよう。だが叙勲とは王家の名において授ける栄典だ。婚約破棄された者を叙勲することは、すなわち第二王子の判断を否定することにならぬか。王家の内部分裂を天下に示すことにならぬか」

　ハルデンベルク伯爵の声は、よく通る。年齢を感じさせない、張りのある声だ。

　言葉に詰まった。

　反論はできる。頭では組み立てられる。婚約破棄と叙勲は別の問題だ。功績は功績として評価されるべきだ。王家の権威と個人の栄典は切り離して考えるべきだ。

　でも、声が出なかった。

　公の場で、名指しで否定された。

　冬の夜のあの感覚とは違う。あのときは体の記憶だった。過去の傷が蘇っただけだった。

　今は違う。今この瞬間、目の前で、大勢の前で攻撃されている。

　手が震えている。

　「……わたくしは」

　声を出そうとした。出なかった。

　その時、会場の横から声が上がった。

　「それでは——数字をお見せしましょう」

　ルドルフだった。

　夜会に招待されていたのか。商人の正装を着て、にこやかに壇上の近くに歩み出た。

　「ハルデンベルク伯爵。僭越ながら、わたくしルドルフ・ハルト、グラフ辺境伯領との取引を担う商人でございます。叙勲の政治的意味は、門外漢のわたくしには判断できません。ですが、功績については数字で語れます」

　ルドルフが片手を上げた。

　「グラフ辺境伯領の昨年の税収は、一昨年比で三倍以上。新規産業として美肌薬の王都での予約は八十件超、燻製食品の取引先は十二都市に拡大。ルーン石の発見と流通管理により、辺境の自給率は史上初めて冬季を含めて九割を超えました」

　会場がざわめいた。

　「これらの成果は、辺境伯様のご統治の下、エリナ・フォン・ヴァルトシュタイン様が中心となって達成されたものです。数字は嘘をつきません。功績が叙勲に値するかどうかは——この数字を見て、皆様がご判断ください」

　ルドルフが一礼した。商人の礼だ。深く、丁寧に。

　会場に、沈黙が広がった。

　ハルデンベルク伯爵が何か言おうとした。だが、周囲のざわめきがそれを飲み込んだ。

　「二倍？」「ルーン石の発見もこの方が？」「冬季の自給率九割は……」

　持ち直した。

　震えている手を、腰の後ろで握りしめた。

　「ハルデンベルク伯爵」

　声が出た。

　「ご懸念はごもっともです。ですが、わたくしの叙勲は婚約破棄への補償ではありません。辺境での実績に対する国王陛下のご判断です。その点については——国王陛下を信じていただけますか」

　精一杯だった。声は平静を保てた。でも、足が震えている。

　ハルデンベルク伯爵が黙った。

　国王の判断を否定するのか、と問われれば、さすがに引き下がるしかない。

　伯爵が杯を上げた。

　「……よかろう。数字は確かに雄弁だ」

　それだけ言って、壇上から降りた。

　会場が動き始めた。止まっていた時間が流れ出すように。

　足元がふらついた。

　背中に、カイン様の手が置かれた。さっきより少しだけ強く。

　「……ありがとうございます」

　小さな声で言った。

　カイン様は何も言わなかった。ただ、手を離さなかった。

　ルドルフが近づいてきた。

　「大丈夫ですか、エリナ様」

　「ルドルフ。助かりました」

　「いえ。数字を用意していただけです。ああいう方が出てくることは——予想していました」

　予想していた。この商人は、常に先を読んでいる。

　「でも、最後にご自分で切り返されたのは見事でした。国王の判断を盾にするのは、一番の正解です」

　切り返せた。でも、あれは精一杯だった。もしルドルフが先に動いてくれなかったら、あの場で言葉を失ったまま終わっていた。

　手はまだ、震えている。

　夜会は続いた。

　ハルデンベルク伯爵の発言のあと、むしろ周囲の対応が変わった。同情ではない。「あの場で立て直した」ことへの評価だ。

　社交界は残酷だが、強い者を認める。

　帰りの馬車で、ヨハンナが膝掛けをかけてくれた。

　「お嬢様。よくお耐えになりました」

　「ヨハンナ。わたくし、一人では立てませんでした」

　ルドルフが数字を出してくれた。カイン様が背中に手を置いてくれた。

　一人ではない。でも、一人で立てなかったことが、悔しかった。

　カイン様が隣に座っている。何も言わない。

　でも、馬車の揺れの中で、そっと手が触れた。

　小指が重なっている。

　視線を落としたら、カイン様の小指がわたくしの小指に触れている。意図的かどうかわからない。でも、離さなかった。

　明日は、あの男と会う。

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