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第87話「王都再び」

　王都の城門が見えたのは、七日目の昼過ぎだった。

　馬車の窓から身を乗り出して見た。灰色の石壁。鉄の格子。門の上に王国の旗が翻っている。

　一年半ぶりだ。

　最後にこの門をくぐったのは、婚約破棄された翌朝だった。誰にも見送られず、一人で馬車に乗り込んだ。

　あのときは振り返らなかった。振り返ったら泣きそうだったから。

　今日は違う。

　隣にカイン様がいる。護衛が十人いる。辺境伯の紋章旗を掲げた馬車で、正門から入る。

　門番が紋章旗を見て姿勢を正した。

　「ドラクロワ辺境伯様でいらっしゃいますか。お通りください」

　馬車が城門をくぐった。

　石畳の音が変わった。辺境の荒い石畳ではない。きれいに整えられた王都の街路だ。

　建物が密集している。商店が並び、人々が行き交い、馬車がすれ違う。辺境とは密度が違う。空気にも、かすかに花の香りが混じっている。

　（前世の東京を思い出す。人の密度は段違いだけれど、この「都市の空気」は似ている）

　カイン様が窓の外を見ている。表情は変わらないが、肩が少しだけ硬い。

　ヴァルトシュタイン公爵邸は、王城から馬車で十分ほどの高台にある。

　門が見えてきた。翼を広げた鷹の紋章。深い紫の旗。見慣れた紋章のはずなのに、胸が詰まった。

　門の前に人が立っていた。

　クラウス兄様だった。

　馬車が止まる前に、もう歩き始めている。いつもの笑顔だ。でも、少し痩せた気がする。

　馬車を降りた。

　「エリナ！」

　「お兄様」

　クラウス兄様がこちらに来て、肩に手を置いた。抱きしめたいのを我慢しているのだと、すぐにわかった。公の場で令嬢を抱きしめるのは礼儀に反する。

　「顔色がいい。辺境の空気が合っているようだな」

　「お兄様こそ。王都の仕事は忙しいでしょうに」

　「忙しいさ。でも——妹が帰ってくるなら、全部後回しだ」

　クラウス兄様の目がカイン様に向いた。

　「辺境伯殿。長旅お疲れさまでした。ようこそ王都へ」

　「……ああ。世話になる」

　二人の間に、微妙な空気が流れた。

　クラウス兄様は笑っている。でも、目が笑っていない。カイン様は無表情だが、いつもより背筋が伸びている。

　（お兄様、そんなに威圧しなくても）

　邸の中に案内された。

　広い玄関。磨かれた大理石の床。天井のシャンデリア。使用人たちが並んで頭を下げている。

　「お嬢様、お帰りなさいませ」

　お帰りなさい。

　この言葉を、この場所で聞く日が来るとは。

　客間にカイン様の部屋が用意されていた。わたくしの部屋は二階の、子供の頃から使っていた部屋だ。

　扉を開けると、何も変わっていなかった。本棚。机。窓辺のカーテン。全部そのまま残してあった。

　ヨハンナが荷物を運び込んでくれている。

　「お嬢様。お父様がお待ちです。書斎に」

　父の書斎。重い扉。ノックすると、低い声がした。

　「入りなさい」

　扉を開けた。

　父が、机の向こうに座っていた。

　ヴィルヘルム・フォン・ヴァルトシュタイン。五十四歳。銀灰の髪はほとんど白くなっている。深い紫紺の目。わたくしと同じ色だ。

　立ち上がらなかった。机の向こうから、じっとこちらを見ている。

　「ただいま戻りました、お父様」

　父が黙っている。

　長い間があった。

　「座りなさい」

　椅子に座った。父の机は大きい。子供の頃から、この机は海のように広く感じた。

　「手紙は読んだ」

　「はい」

　「辺境伯と共に来たのだな」

　「はい。カイン様はお部屋に」

　父が目を細めた。

　「カイン様、か。お前がそう呼ぶ男がいるとは知らなかった」

　（呼び方一つで見抜くのは、さすがお父様だ）

　「お父様。カイン様は辺境伯として、わたくしを受け入れてくださった方です。叙勲の推薦にもご尽力いただきました」

　「それは知っている。クラウスから聞いた。シュテファン殿下からも書状が来ている」

　情報はすでに集まっているということだ。この人は、いつでも判断材料を揃えてから話す。

　「お前は辺境で何をしていた」

　問いかけだった。でも、試問に近い。

　「保存食の技術改良。温泉の再発見と美肌薬の開発。鉱山崩落の救助と復旧指揮。領地経営の効率化。温室での新品種開発。ルーン石の流通管理」

　父が黙って聞いている。表情が変わらない。

　「それだけか」

　それだけかと聞かれると、もっとある。帳簿の整理も、侯爵の使者との交渉も、城下の市場の人たちとの関係構築も。でも、父が聞きたいのはそういうことではないだろう。

　「それから——居場所を作りました。わたくしの」

　父の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。すぐに戻った。

　「辺境伯に会わせてもらおう」

　カイン様を呼びに行った。

　カイン様は客間で待っていた。紺色の上着を着ている。フランツが仕立てた正装ではなく、旅装の上着だが、きちんと整えてある。

　「お父様がお呼びです」

　「……わかった」

　書斎に戻った。

　カイン様が父の前に立った。

　二人の男が向き合っている。

　父は座ったまま。カイン様は立ったまま。どちらも無表情だ。

　空気が、重い。

　「ドラクロワ辺境伯」

　「ヴァルトシュタイン公爵」

　父がカイン様を見ている。値踏みしている。隠そうともしていない。

　「私の娘を、一年半預かってもらった」

　「預かったわけではない。エリナは自分で来た」

　父の眉が動いた。

　「エリナ、と呼ぶのか」

　「呼ぶ」

　短いやりとりだった。でも、カイン様は嘘をつかなかった。ごまかさなかった。

　呼び方を変えることもできたのに、変えなかった。

　父がしばらく黙った。

　「……噂通りの男だ」

　それが良い意味なのか悪い意味なのか、わからなかった。

　「クラウスから聞いている。不器用だが信用できる男だと。シュテファン殿下も推薦されている。だが私は——自分の目で見なければ信用しない」

　カイン様が頷いた。

　「見ればいい」

　父が、一瞬だけ笑った。

　笑ったのを見たのは、何年ぶりだろう。

　「叙勲式まで数日ある。その間に判断させてもらう」

　書斎を出た。

　廊下に出た瞬間、息を吐いた。

　カイン様が隣を歩いている。

　「カイン様。大丈夫でしたか」

　「……公爵は、強い人間だ」

　「お父様は厳しいですが」

　「厳しいだけではない。あの目は——お前の目に似ている」

　わたくしの目に似ている。

　そう言われたのは初めてだ。

　窓の外に、王都の夕暮れが広がっている。

　辺境とは違う空だ。建物が多くて、空が狭い。

　でも、色は同じだ。橙色と紫。

　ここにいる。王都にいる。父の家にいる。

　カイン様も一緒に。

　長い旅が終わった。

　でも、本当の戦いは、これからだ。

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　翌朝、クラウス兄様がカイン様を散歩に誘った。

　「辺境伯殿。せっかく王都にいらしたのですから、庭をご案内しますよ」

　ヴァルトシュタイン邸の庭園は広い。手入れされた薔薇の茂み。石造りの東屋。噴水。辺境には絶対にないものばかりだ。

　わたくしは二階の窓から見ていた。

　ヨハンナが隣に立っている。

　「お嬢様。見張るのはやめませんか」

　「見張っていません。様子を見ているだけです」

　「同じことです」

　庭園の小道を、二人が並んで歩いている。

　クラウス兄様は笑顔だ。何か話しかけている。カイン様は短く答えている。いつもの調子だ。

　「聞こえないのがもどかしいですわ」

　「お嬢様。若殿とカイン様の話は、男同士のものです。覗き見するものではありません」

　ヨハンナの言う通りだ。でも、気になるものは気になる。

　庭園の東屋で、二人が足を止めた。向かい合って座っている。

　ここからでは表情しか見えない。

　クラウス兄様の笑顔が消えた。真剣な顔になった。

　（お兄様。カイン様を脅さないでくださいね）

　庭園で何があったかは、昼食のときにわかった。

　食堂でクラウス兄様と向かい合った。父は午後から宮中に出仕するため、先に食事を済ませていた。

　「お兄様。今朝の散歩はいかがでしたか」

　「ああ、いい天気だったよ」

　「カイン様とは何を話されたんですか」

　クラウス兄様がパンをちぎりながら笑った。

　「男同士の話だ。聞いても面白くないよ」

　「気になります」

　「気になるだろうな」

　その笑い方は、何かを隠している顔だ。子供の頃からよく知っている。

　「お兄様」

　「わかった、わかった。少しだけ教えてやる」

　クラウス兄様がスープを一口飲んで、言った。

　「辺境伯殿に聞いた。お前を、どう思っているかと」

　「直接聞いたのですか」

　「直接聞いた。回りくどいのは俺の性に合わない」

　（お兄様、それは直球すぎます）

　「で、辺境伯殿は何と？」

　「少し考えてから、こう言った。『大切にしている。それは嘘じゃない』」

　父からの書状を読んだ夜に、カイン様が言った言葉と同じだ。

　あのときも、確認するように、小さな声で。

　「それだけですか」

　「それだけだよ。でも、あの男の『それだけ』は重い。嘘をつけない人間の言葉だからな」

　クラウス兄様がスプーンを置いた。

　「俺からも一つだけ言った」

　「何をです」

　兄の目が、少しだけ鋭くなった。

　「妹を泣かせたら殺す、と」

　「お兄様！」

　「冗談だ。半分くらいは」

　目が笑っていなかった。半分ではなく、八割くらい本気だと思う。

　「で、辺境伯殿は何と答えたか知りたいか？」

　「知りたいです」

　兄が笑った。今度は穏やかな笑顔だった。

　「善処する、と言っていたよ」

　善処する。

　カイン様らしい。約束しすぎず、でも逃げない言い方。

　「エリナ」

　「はい」

　クラウス兄様が真面目な顔になった。

　「あの男は、言葉は足りないが嘘がない。俺が保証する。だから安心しろ」

　安心しろ、と兄に言われたのは久しぶりだった。

　子供の頃、雷が鳴って泣いたとき。夜中に一人で怖くなったとき。お兄様がいつも「安心しろ」と言ってくれた。

　「ありがとうございます、お兄様」

　「礼を言うな。兄として当然のことだ」

　午後、カイン様と庭園を歩いた。

　「カイン様。今朝、お兄様と何を話されましたか」

　「聞いたのか。クラウス殿に」

　「少しだけ」

　カイン様が前を向いたまま歩いている。

　「お前の兄は——いい男だ」

　「そうですか？」

　「ああ。妹を大事にしている。それが全部に出ている」

　少し間があった。

　「殺すと言われた」

　「すみません」

　「半分冗談だと思うか？」

　「いいえ。八割本気だと思います」

　カイン様が、ほんの少しだけ口の端を上げた。

　笑ったのかもしれない。この人の笑い方は、いつも小さい。

　「善処する、と答えた」

　「聞きました」

　「足りなかったか」

　「いいえ。カイン様らしくて安心しました」

　庭園の端に、白い花が咲いていた。辺境では見ない花だ。

　立ち止まって見ていたら、カイン様も足を止めた。

　「この花は何だ」

　「白百合です。ヴァルトシュタイン家の紋花です」

　「紋花」

　「家の象徴の花。お母様が好きだったと聞いています」

　会ったことのない母。わたくしが幼い頃に亡くなった。

　父はほとんど母のことを話さない。でも、この庭園の白百合だけは、毎年欠かさず咲かせている。

　カイン様が白百合を見ている。

　「……うちの母も、花が好きだった」

　カイン様が、自分から母親のことを話すのは珍しい。

　リーゼロッテ様。温室に鈴蘭を植えた人。過労で早くに亡くなったと聞いている。

　何も聞かなかった。カイン様が話したいなら、待てばいい。

　白百合の花びらが、風に揺れている。

　「王都は——広いな」

　「はい」

　「俺には広すぎる」

　正直な感想だった。この人の世界は辺境だ。城壁と雪原と魔物。それだけでよかった場所。

　でも今は、わたくしのためにここにいる。広すぎる王都に、慣れない正装で。

　「でも、カイン様がいてくれるから、わたくしもここにいられます」

　カイン様が少しだけ振り返った。

　「……そうか」

　短い返事。でも、声が少し柔らかかった。

　明後日が、夜会だ。

　社交界への本格的な復帰。

　怖い。

　でも、一人ではない。

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