婚約破棄されたので辺境で好きに生きます〜なぜか辺境伯に溺愛されていますが〜

第3章「告白と因果応報」

第80話「終わりと始まり」

第80話「終わりと始まり」

　ヴィルヘルム公爵——お父様からの手紙が届いた。

　クラウス兄様からも、同じ便で。

　お父様の手紙を読んだ。

　「全てが終わった。メリア・シュヴァルツには国外追放の処分が下された。お前の名誉は——もうすぐ、正式に回復される」

　手紙を読み終えて——長い間、窓の外を見ていた。

　（メリア様。あなたは——自分の選択の結果を、受け取ったのね）

　怒りはない。

　喜びもない。

　ただ——遠い場所で起きた出来事のように感じる。

　一年前なら——違ったかもしれない。

　舞踏会で婚約破棄を宣言されたあの夜、メリアの顔が目の前にあった。あの計算高い微笑みが。

　でも今——メリアの顔は、もう記憶の中でぼやけている。

　（わたくしはもう、王都の人間ではない。ここの人間だ）

　カイン様が来た。

　「聞いたか」

　「はい。お父様から、手紙が」

　「……お前は、あの女をどう思う」

　少し考えた。

　「気の毒だとは思います。——でも、自分の選択の結果です。嘘で手に入れたものは、いつか崩れる」

　「ああ」

　カイン様が頷いた。

　それ以上、この話はしなかった。この人は——終わったことを引きずらない。

　代わりに——カイン様が、机の上に小さな箱を置いた。

　木の箱。丁寧に研磨されていて、蓋に辺境の紋章が彫られている。

　「これは」

　「ルーン石だ。ゲルツが選んだ。一番透明度が高いやつを」

　箱を開けた。

　淡い青みがかった石が、静かに光っていた。

　親指の先ほどの大きさ。角が丸く研磨されていて、手のひらに載せると——ちょうどいい重さだった。

　「……なぜ、わたくしに？」

　「理由がいるのか」

　（——またこの人は。さりげなく、大切なものを差し出す）

　石を手に取った。

　温かい。ルーン石は通常、手のひらの温度には反応しない。でもこの石は——わたくしの土属性魔力に呼応して、ほんのりと温まっていた。

　内側から、淡い光が脈打つように明滅している。心臓の鼓動と——同じリズムで。

　「カイン様」

　「何だ」

　「……ありがとうございます。大切にします」

　「……ああ」

　窓辺の鉢植えの横に、ルーン石を置いた。

　白い花と、淡い青の光が——並んでいる。

　（この石が——わたくしたちの絆を映しているようだ）

　夕方。クラウス兄様の手紙を改めて読み返した。

　「エリナ。

　メリアの件は片付いた。王宮は今、次の話題に移ろうとしている。お前の名前が——良い意味で、宮廷に広がっている。

　辺境伯には改めて礼を言っておけ。あの男は——お前にふさわしい男だ。兄が保証する。

　春に会おう。

　クラウス」

　「お前にふさわしい男」——兄様がそう書いてくれたことが、何より嬉しかった。

　夜。城壁の上で。

　カイン様の隣に立った。冬の星空が頭上に広がっている。

　「カイン様。メリアの件が終わって——何かが、一つ閉じた気がします」

　「ああ」

　「でも——同時に、何かが開いた気もします」

　「何がだ」

　「わかりません。ただ——前よりも、遠くが見える気がします」

　カイン様が——小さく頷いた。

　「俺もだ」

　手が繋がる。冬の空気は冷たい。でも——手は温かい。

　ルーン石のように——触れると温まる。

　（終わったことがある。始まることがある）

　メリアの話は終わった。アルフレートの話も、いずれ終わるだろう。

　でもわたくしの話は——まだ、続いている。

　この人と。この辺境で。

---

　冬の準備が本格化した。

　二度目の冬だが——今年は余裕がある。

　去年は「生き延びるため」の冬支度だった。食料が足りるか。暖房石は持つか。凍死者を出さないために、何ができるか。

　今年は「快適に過ごすため」の冬支度だ。食料は十分。暖房は足りている。温室は冬でも野菜を供給し続ける。

　城下を歩いた。

　商店が並ぶ通り。去年の冬は——三軒しかなかった。今は十二軒。

　焼き菓子屋。革細工の工房。香草を束ねて売る店。毛皮の手袋を作る老人の小さな店。

　冬支度の品を買い求める人々で、通りは賑わっていた。

　「エリナ様！」

　ルーカスが走ってきた。

　十四歳の少年は——この一年で、背が伸びた。最初に会ったときは、わたくしの肩までもなかった。今は、ほぼ同じ高さだ。

　「今日のゾフィさんのスープ、新作です！　温泉の塩を使ったやつ！」

　「楽しみですね」

　「あと、カイン様が探していました。管理棟にお戻りくださいって」

　（カイン様が探している。——その言葉だけで、足が速くなるのは、どうしてかしら）

　——どうしてか、なんて。もうわかっている。

　管理棟に戻ると、カイン様が書類を持って待っていた。

　「届いた」

　書状を差し出された。シュテファン殿下からの正式な書状だ。蝋封に王家の紋章が押されている。

　開封した。読んだ。

　——二度、読んだ。

　「辺境伯領への功績を認め、領地経営顧問エリナ・フォン・ヴァルトシュタインに、春の叙勲を検討する」

　「叙勲……？」

　声が、自分でもわかるほど震えていた。

　「シュテファン殿下の推薦だ。お前の功績が——正式に認められた」

　叙勲。

　王都で——悪役令嬢と呼ばれたわたくしが。

　婚約破棄された公爵令嬢が。

　辺境に追いやられた女が。

　涙は——出なかった。

　代わりに——笑った。

　「カイン様」

　「何だ」

　「わたくし——もう少しだけ、頑張れそうですわ」

　「もう少しだけ、ではない。まだ先は長い」

　（この人は——褒めないわね。でもそれが、この人のやり方だ）

　「まだ先は長い」は——「まだ一緒にいる」の意味。

　書状を胸に抱いた。

　（前世のわたくしは——社内表彰すらもらえなかった。毎日終電まで働いて、誰にも認められずに消えた）

　今世のわたくしは——国の最高位の人間に、名前を呼ばれた。

　ヨハンナが入ってきた。

　わたくしの顔を見て——すぐにわかったらしい。

　「お嬢様。良い知らせですね」

　「ヨハンナ。叙勲の検討が——」

　「まあ！」

　ヨハンナの目が大きくなった。それから——静かに微笑んだ。

　「お嬢様。あなたは——最初から、こうなる方でした」

　新しい防寒服の配給が始まった。

　ハンスが集計を報告してくれた。「防寒服三百二十着。暖房石の追加配分百四十個。保存食の備蓄は春まで十分です」

　去年の冬は——数字を見るたびに、胃が締め付けられた。

　今年は——数字を見るたびに、安心する。

　夕方。城壁の上。

　カイン様の隣で、冬の空を見上げた。

　「カイン様。春に——王都に行くことになりますわね。叙勲の式典で」

　「ああ。聞いている」

　「……緊張しますわ。王都は——あの場所ですから」

　カイン様が、手を握った。

　「俺がいる」

　二文字。

　それだけで——十分だった。

---

　ルドルフが辺境を訪れた。

　冬の海路便で——リーベック港経由の最後の船に乗って。

　「エリナ様！　叙勲おめでとうございます！　いやぁ、あたしの見る目に狂いはなかった！」

　管理棟に入ってくるなり、両手を広げて叫んだ。

　「まだ決定ではありません、ルドルフ」

　「決まったも同然ですよ。シュテファン殿下が推薦して、国王陛下がご検討なさっているんですから。あたしが十八年商売をやってきて——こういうときに覆ったことは一度もない」

　ルドルフが持ってきた王都の近況。

　美肌薬の試作品が貴族令嬢の間で話題になっている。「辺境の温泉水から作られた秘薬」という触れ込みが効いて、正式な予約が五十件を超えた。

　辺境ブランドの印がついた燻製が、王都の高級食材として定着し始めている。

　ルーン石の第三便も好調——上位等級は予約制にしたことで、さらに希少価値が上がっている。

　「エリナ様。あなたの名前は、もう王都で一つのブランドですよ」

　「わたくしの名前が？」

　「ええ。『辺境のエリナ』で通じます。婚約破棄された悪女なんて——もう誰も覚えていません」

　ルドルフの言葉は——いつも、さりげなく核心を突く。

　午後。ルドルフと二人で、美肌薬の正式な販売計画を詰めた。

　生産量。価格設定。包装。販路。

　「春の第一便で百個。初回は少量にして——」

　「話題を作ってから量を増やす。あたし好みの戦略です」

　マルタが訪ねてきた。

　「エリナ様、ルドルフ様がいらっしゃるなら——カイン様、またちょっと……」

　「……またですか」

　「ルドルフ様がエリナ様と二人きりで話していると、辺境伯様の巡回ルートが必ず管理棟の前を通るんですよ」

　ルドルフと顔を見合わせて——笑った。

　「カイン様は——変わりませんわね」

　「変わらないからいいんですよ。あの方は——不器用だけど、嘘がない」

　夕方。ルドルフがカイン様に挨拶に行った。

　わたくしも同席した。

　「辺境伯。エリナ様との進展、おめでとうございます。あたしが予言した通りでしょう？」

　カイン様が——眉をひそめた。

　「……あの商人は口が軽い」

　「でも数字は正直です。それと——」

　ルドルフが真剣な目になった。

　「エリナ様を、大事にしてくださいね。あの方は——王国で一番の宝ですから」

　カイン様が短く答えた。

　「知っている」

　その声の温度が——ルドルフを一瞬だけ黙らせた。

　翌朝。ルドルフが帰る支度をしていた。

　城門の前で、馬車に荷を積んでいる。

　「では、春にまた参ります。叙勲の式典には——あたしも王都にいますから」

　「ルドルフ。いつも、ありがとうございます」

　「礼には及びません。あたしは商人です。利益のあるところに行くだけですから」

　でもルドルフの目は——利益だけを見ていない。

　この人は——最初から、わたくしの味方だった。

　「ルドルフ」

　「はい」

　「春に——また、お茶を飲みましょう」

　「もちろん。——カイン様が嫉妬しない程度にね」

　馬車が走り出した。

　冬の朝の道を、南へ向かっていく。

　城門の影から——カイン様が出てきた。

　「……見送りか」

　「ええ。カイン様も——来てくださっていたのですね」

　「通りかかっただけだ」

　城門の前に、カイン様は五分前からいた。ベルンハルトがそう教えてくれた。

　——でも、言わないでおく。

　「カイン様」

　「何だ」

　「ルドルフが——カイン様のことを、いい人だと言っていましたわ」

　「……そうか」

　「口が軽いとも言っていましたけど」

　「当たっている」

　二人で並んで、城の中に戻った。

　冬の朝の空気が冷たい。でも——隣を歩く足音が温かい。