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第79話「第一王子の判断」

　王都——第一王子シュテファン・フォン・ルヴェンタールの執務室。

　机の上に、辺境伯領からの書状が広げられていた。

　シュテファンが読み終えた。

　表情は変わらなかったが——目に、感心の色があった。

　「この提案を書いたのは——ヴァルトシュタイン令嬢か」

　侍従エッカルトが答えた。

　「辺境伯の名義ですが、筆跡と内容の構成から判断して——令嬢が原案を作成したものと思われます」

　シュテファンは書状をもう一度読み返した。

　法的根拠の整理。ルーン石の管理体制報告。自主的な上納金増額の提案——金貨十五枚。

　マルテンシュタイン侯爵が提示した金貨十二枚を上回る数字を、辺境伯領の財政で無理なく捻出できることが、詳細な収支表とともに示されている。

　「見事だ。侯爵の提案より、はるかに実態に即している」

　シュテファンは椅子から立ち上がった。

　窓の外に、秋の王都が広がっている。

　（あの夜——庭園で会った令嬢だ）

　「辺境に参ります」と言ったエリナ・フォン・ヴァルトシュタイン。負けた人間の目ではなかった。

　あの目が——今、これを書いている。

　「エッカルト」

　「はい」

　「王室会議の議題に追加しろ。マルテンシュタイン侯爵の請願に対する見解を、正式に示す」

　王室会議。

　シュテファンが発言した。

　「辺境伯領のルーン石鉱山について、マルテンシュタイン侯爵が採掘権の共同管理を請願しております。これに対し、辺境伯領からの報告書を精査いたしました」

　重臣たちが注目する。

　「辺境伯領の管轄権は、建国時の勅令に基づき正当であります。また、現在の管理体制は——計画的な採掘制御、品質管理、辺境ブランドとしての販売戦略——いずれも模範的であり、王国にとって有益です」

　マルテンシュタイン侯爵が、席の奥で顔を歪めた。

　シュテファンが続けた。

　「さらに、辺境伯は国庫への自主的な上納金として、年間金貨十五枚の増額を提案しております。これは侯爵の提示額を上回るものです」

　重臣の間でざわめきが起きた。

　「よって——辺境伯領の管轄権は正当であり、現状の管理体制は王国にとって有益であるとの見解を示します」

　国王テオドールが、ゆっくりと頷いた。

　「シュテファンの見解を支持する。マルテンシュタイン侯爵の請願については——再検討を求める」

　侯爵の顔が歪んだ。

　「陛下——」

　「侯爵。辺境伯領は王国の北の守りであり、その自治権は尊重されるべきだ。——これは、初代国王以来の方針だ」

　侯爵は何も言えなかった。

　会議の後、シュテファンは執務室に戻った。

　辺境伯への返書を書いた。

　「辺境伯カイン・フォン・ドラクロワ殿

　辺境伯領の管轄権は守られます。今後も王国のため、尽力されたし。

　——なお、令嬢にくれぐれもよろしくお伝えください。あの提案書は、王室会議で最も説得力のある文書でした。

　第一王子シュテファン・フォン・ルヴェンタール」

　シュテファンはペンを置いた。

　（辺境の花——か）

　あの令嬢は——棘ではなく根がある、と言ったらしい。

　その通りだ。根があるから——どんな風にも倒れない。

---

　シュテファン殿下からの返書が届いた日——ヘルマン・フォン・ブレーメンにも、王都から報せが届いた。

　ヘルマンが、出立の挨拶に来た。

　大広間ではなく、管理棟の前の廊下で。

　「辺境伯。——令嬢。このたびは、ご厚遇いただきありがとうございました」

　カイン様が頷いた。言葉はない。

　ヘルマンがわたくしに向き直った。

　「令嬢。——いや、辺境の花殿。あなたの才覚は認めます」

　「ご丁寧にありがとうございます」

　「次があるかどうかは——わかりませんが」

　「ないことを願っておりますわ。お帰りの道中、お気をつけて」

　ヘルマンが——初めて、目で笑った。

　「面白い方だ。侯爵にそうお伝えしておきます」

　馬車が城門を出ていった。護衛三名を従えて、南の街道へと消えていく。

　ベルンハルトが隣で見送っていた。

　「行きましたね。——あの男、最後まで隙がなかった」

　「ええ。でも——こちらも、隙は見せなかったと思います」

　嵐が去った。

　夕方。城壁の上。

　今日は少し早い時間だった。冬が近づいて、日が短くなっている。

　カイン様とわたくしが並んで立った。手が繋がる。

　「終わったな」

　「ええ。カイン様のおかげです」

　「俺は何もしていない。全部お前が——」

　「いいえ。カイン様がこの辺境を守っていなければ、わたくしの計算は何の意味もありません。鉱山を守る兵がいなければ——数字は紙の上の空論です」

　カイン様が——わたくしの手を、いつもより少し強く握った。

　「エリナ」

　「はい」

　「お前と一緒に——この辺境を守りたい。ずっと」

　心臓が——大きく跳ねた。

　それは——プロポーズのようで、でもまだ違う。

　この人のペースで、少しずつ。言葉を積み重ねて、石を一つ一つ積むように、気持ちを形にしていく。

　急がなくていい。この人は——いつも、そうやって歩いてきた。

　握り返した。

　「わたくしも——ずっと、ここにいます」

　冬の最初の星が——二人の上に灯った。

　城壁の下で、城下の灯りが一つ、また一つと点いていく。

　一年前は暗い城下町だった。今は——温かい光で満ちている。

　「カイン様」

　「何だ」

　「ずっと——って、どのくらいですか？」

　カイン様が、少し考えた。

　「……わからない。ただ——お前がいなくなる日は、考えられない」

　不器用な人だ。

　でも——不器用だから、この人の言葉は全部本当だ。

　帰り道、城壁の階段を降りるとき——足を踏み外しかけた。

　カイン様の手が、すぐにわたくしの肘を支えた。

　「気をつけろ」

　「ありがとうございます。——カイン様の手が、速いですね」

　「当たり前だ。お前はよく躓く」

　「そんなことは——」

　「ある。覚えているだけで四回だ」

　（数えていたの——！？）

　部屋に戻って、窓辺の鉢植えを見た。

　四つ目の蕾が——さらに大きくなっていた。花びらの白が、がくの外に出始めている。

　（もう少し。もう少しで——咲く）

　この花が開くとき——何かが、また一つ変わる気がする。

　嵐が去った後の静けさの中で、次の季節が静かに近づいている。

---

　王都——御前会議の間。

　国王テオドール・フォン・ルヴェンタールが、玉座に座っている。

　今日の議題は——メリア・シュヴァルツの処分の最終決定。

　調査報告書が読み上げられた。

　重臣たちの顔は硬い。すでに内容は知られている——御前会議は、形式上の決定の場だった。

　国王が口を開いた。

　「聖女詐称の罪により——メリア・シュヴァルツの男爵位を剥奪し、国外追放とする。追放先はベルドラント連邦とし、王国への再入国は禁じる」

　静かな宣言だった。

　アルフレートが立ち上がった。

　「父上！　メリアは——」

　「黙りなさい、アルフレート」

　国王の声は静かだが、重い。

　「お前の罪については——別途、議論する。今は、この件を片付ける」

　アルフレートの口が閉じた。

　「お前の罪」という言葉が——重石のように、肩にのしかかった。

　メリアが、連行されていく。

　広間の扉に向かって歩くその背中は——小さかった。

　振り返り際に——アルフレートを見た。

　その目に、怒りはなかった。悲しみがあった。

　「殿下。わたしは——楽しかったです。あなたのそばにいた時間は」

　アルフレートが何も言えなかった。

　メリアが——笑った。泣きながら。

　「さようなら」

　扉が閉まった。

　廊下で一人になったシュテファンが、窓の外を見た。

　「因果応報——とは言いたくない。だが、避けられない結末だった」

　エッカルトが隣に立っていた。

　「殿下。アルフレート殿下の処分についても——」

　「急ぐ必要はない。弟は——もう十分、罰を受けている」

　シュテファンは窓から離れた。

　書斎に戻り、手紙を書いた。辺境へ。

　その夜——ヴィルヘルム公爵も、手紙を書いていた。

　エリナ宛の、短い手紙。

　「エリナ。

　全てが終わった。メリア・シュヴァルツには国外追放の処分が下された。

　お前の名誉は——もうすぐ、正式に回復される。

　父より」

　公爵はペンを置いた。

　窓の外に、晩秋の王都の夜景が広がっている。

　（あの日——お前が「ありがとうございます」と言ったとき、私は何も言えなかった）

　今なら——言える。

　（よくやった、エリナ）

　手紙を封じた。蝋封にヴァルトシュタイン家の紋章を押す。

　明朝の便で、辺境へ送る。