78/83

第76話「王都の秋」

　王宮魔法庁——最終聴取の間。

　長い机の向こうに、メリア・シュヴァルツが座っていた。

　調査官が三名。記録係が一名。そして——神官長ハインリッヒ・フォン・ゼーベルクが、末席に立ち会っていた。

　銀灰色の髪。四十年の勤めで培われた、穏やかだが揺るぎのない目。

　聖光石の出所。偽装の方法。アルフレートの名義を使った経緯——すべてが、記録されていく。

　メリアは、淡々と答えた。もう——隠すものがなくなった人間の声だった。

　「聖光石の入手先は？」

　「最初は——偶然、市場で見つけました。光る石があると。それを身につけたら——わたしの光属性魔法が、強く見えることに気づいて」

　「いつからですか」

　「三年前です。男爵家の夜会で——わたしの光を見た人が、聖女ではないかと言い出して」

　「否定しなかったのですか」

　「……しませんでした」

　調査官が次の質問に移った。

　「アルフレート殿下の名義を使った経緯は」

　「殿下が——わたしを聖女として支えると言ってくださって。石の費用も、殿下のお名前で請求すれば通ると——」

　「殿下ご自身が指示したのですか」

　メリアが沈黙した。

　「……殿下は——知りませんでした。わたしが勝手に、殿下のお名前を使いました」

　長い記録が終わった。

　調査官が最後に尋ねた。

　「何か——言い残すことはありますか」

　メリアは——しばらく黙っていた。

　やがて、一つだけ言った。

　「わたしは——貧しい男爵家の娘でした。何もなかった。何の力もなかった。あの石を見つけたとき——これで、わたしにも何かができると思った。それだけです」

　調査官は何も言わなかった。

　神官長が、静かにメリアを見ていた。

　その目には——怒りはなかった。ただ、深い疲れがあった。

　聴取が終わった。

　メリアが部屋を出ていく。

　扉が閉まる音が——静かに響いた。

　シュテファンの執務室。

　調査報告書の最終版が、机の上にあった。

　爵位剥奪。国外追放。

　シュテファンが報告書を読み終えた。

　「処分は——次の御前会議で決定する。父上の判断を仰ぐ」

　扉が開いた。

　アルフレートが入ってきた。目の下に隈がある。ここ数日、眠れていないことが見て取れた。

　「兄上。メリアを——」

　「弁護するなら、お前自身が御前会議に出ろ。ただし——全てを知った上で、それでも弁護できるなら」

　アルフレートの口が、閉じた。

　全てを知った上で——弁護できるか。

　知らなかったとはいえ——それを見抜けなかった自分に、弁護する資格があるのか。

　アルフレートは何も言わずに、部屋を出た。

　宮廷の廊下で——ヴィルヘルム公爵が、シュテファンとすれ違った。

　「殿下。娘のことでは、ご配慮いただきありがとうございます」

　シュテファンが足を止めた。

　「公爵。——令嬢は、辺境でご活躍のようですな」

　ヴィルヘルム公爵が、ほんの一瞬だけ——目を細めた。

　「ええ。あの子は——わたしが思っていたより、ずっと強い子でした」

　「それは——公爵のお育てになった賜物でしょう」

　「いいえ。わたしは——何もしておりません。あの子が、自分でそうなったのです」

　二人は一礼して、すれ違った。

　ヴィルヘルム公爵は自邸に戻った。

　書斎の机に座り、引き出しから手紙を出した。

　エリナからの手紙だ。辺境の報告。経済の数字。温室の成果。温泉の発見。ルーン石の販売。

　そして——最後の一行。

　「お父様。わたくしは幸せです」

　公爵の目が——少し、潤んだ。

　手紙を丁寧に折り直して、引き出しに戻した。

　「——馬鹿な娘だ」

　声が——震えていた。

---

　朝起きて、窓を開けたら——世界が白かった。

　初霜だ。

　草の上に、薄い氷の結晶が散らばっている。呼吸が白い。秋の空気が——冬の匂いに変わり始めていた。

　二度目の冬が、近づいている。

　でも——去年とは違う。

　食料備蓄は十分。暖房石の在庫も足りている。燻製の保存食は倉庫を満たしている。温室は冬でも野菜を供給し続ける。ルーン石の売上が財政を支えている。

　不安が——ない。

　朝のお茶の時間。

　カイン様が向かい合って座っている。白湯の湯気が、寒い朝の空気で白く立ち上る。

　わたくしの紅茶が半分になったとき——カイン様が、自然な動きでカップに白湯を注ぎ足した。

　「あ——ありがとうございます」

　「減っていた」

　小さなことだ。

　でも——こういう動作が、増えた。告白の前からあった気遣いが、今はもっと自然に、もっと柔らかくなっている。

　「今年の冬は——去年より楽になりそうですわね」

　「ああ。お前のおかげだ」

　「またそう言う。皆さんの——」

　「お前の、だ」

　五度目の「お前の、だ」。

　毎回、同じ言葉だ。でも——毎回、この言葉にはカイン様の全部が入っている。

　言葉の少ない人が、同じ言葉を繰り返すとき——それは、その言葉が本当だからだ。

　午後。管理棟で帳簿を整理していたら、ルドルフからの手紙が届いた。

---

　「エリナ様へ

　ルーン石の第二便が出荷準備完了しました。今回は中位等級を増やし、地方の魔法道具職人への販路を開きます。引き合いが七件に増えております。

　それと——美肌薬の件。王都で試作品を令嬢方にお配りしたところ、大変な好評です。『辺境の温泉から作られた美肌の秘薬』という触れ込みが効いたようで、すでに予約が二十件ほど入っています。

　エリナ様、王都の令嬢たちが辺境の美肌薬を求め始めています。あなたの名前が——王都で、いい意味で広がっていますよ。

　ルドルフ」

　手紙を読み返した。

　（王都で——わたくしの名前が）

　婚約破棄された悪女。そう呼ばれていたのが——いつの間にか、何かを成した人間として知られ始めている。

　ヨハンナに手紙の内容を伝えた。

　ヨハンナが微笑んだ。

　「お嬢様。王都の評判が変わるということは——お父様やクラウス様のお立場も、楽になるということですわ」

　「……そうね。お父様には——ご心配をおかけしたから」

　「お父様は、心配などされていませんよ。信じて送り出してくださったのですから」

　（お父様。わたくしは——少しだけ、恩返しができているかしら）

　夕方。城壁の上。

　カイン様の隣に立った。初霜の白い世界が、夕日で金色に染まっている。

　手が繋がる。いつもの場所で、いつものように。

　「カイン様」

　「何だ」

　「わたくしの名前が——王都で、いい意味で広がっているそうです」

　「……そうか」

　「嬉しいですわ。でも——一番嬉しいのは、ここにいることですけれど」

　カイン様が——わたくしの手を、少しだけ強く握った。

　言葉はなかった。でも——手の力が、答えだった。

　城壁を降りて、自室に戻った。

　窓の外に、初霜の白い世界が広がっている。

　窓辺の鉢植えを見た。三輪の花が咲いている。四つ目の蕾が、少しだけ大きくなっていた。

　（この花も——冬を越す。二度目の冬を。わたくしと一緒に）

　初霜の朝は、冷たかった。

　でも——手の中には、カイン様の温もりがまだ残っていた。

---

　御前会議の日が来た。

　国王テオドール・フォン・ルヴェンタールが、玉座に座っている。重臣たちが両側に並ぶ。

　議題の一つ——メリア・シュヴァルツの処分について。

　シュテファンが調査結果を報告した。

　重臣たちの表情が、一つ一つの事実ごとに硬くなっていく。

　国王が静かに言った。

　「メリア・シュヴァルツの聖女詐称は確定した。処分については次回の会議で正式に決定する。——アルフレート」

　「……はい、父上」

　「お前から——何か言うことはあるか」

　アルフレートが立ち上がった。

　会議室の視線が——すべて、彼に向いた。

　弁護しようと思っていた。メリアのために——何か言おうと。

　でも——口を開いたまま、言葉が出なかった。

　何を言えばいい。「知らなかった」と言えば——それは自分の無能を晒すことだ。「許してほしい」と言えば——何の根拠もない。

　全てを知った上で——弁護できるか。

　できなかった。

　「……ありません」

　小さな声だった。

　国王が一瞬だけ目を細めて——次の議題に移った。

　会議が終わった。

　廊下を歩く。広い廊下に、秋の午後の日差しが差し込んでいる。

　すれ違ったのは——かつてエリナの取り巻きだった令嬢の一人だった。

　「あら、殿下。お一人でしたか。聖女様は——ああ、もう聖女様とはお呼びできませんね」

　嘲笑混じりの声。

　かつて——エリナに向けられていた種類の声だ。「悪女」「婚約破棄されて当然」「自業自得」。

　あの声が——今度は、自分に向いている。

　（これが——エリナが受けていた仕打ちか）

　初めて、理解した。

　あの夜、舞踏会で「婚約破棄する」と宣言したとき——エリナは、会場中の視線を浴びた。嘲笑と蔑みと好奇の目を。

　そしてエリナは——「ありがとうございます」と微笑んで、退場した。

　あの女は——こんな視線の中を、笑って歩いたのだ。

　「……すまなかった」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

　自室に戻った。

　机の前に座った。書類には手がつかない。

　窓の外を見た。秋の王都の空は高い。どこまでも青い。

　机の引き出しを開けた。

　刺繍入りのハンカチ。白地に青い小花。

　前回、引き出しの手前に置き直したものだ。

---

　広げた。

　丁寧な刺繍だった。一針一針が均等で、糸の色も洗練されている。エリナは——こういうところに、手を抜かない女だった。

　婚約時代に、何度もこういう贈り物を受け取った。お茶に呼ばれた。手紙を受け取った。

　全部——面倒だと思っていた。メリアといるほうが楽だったから。メリアは褒めてくれた。すごいと言ってくれた。

　エリナは——褒めなかった。当たり前のことは当たり前だと言った。間違っていることは指摘した。

　あれは——信頼だったのだ。

　俺を対等に見ていたのだ。

　今になって——わかる。

　遅すぎる理解だった。

　ハンカチを畳み直して、引き出しに戻した。

　窓の外が暗くなっていく。

　秋の王都に——灯りが一つ、また一つと灯る。

　かつて、この王都の全てが自分の手の中にあると思っていた。

　メリアという聖女がいて。王子としての地位があって。未来が約束されていた。

　今——聖女は偽物だった。地位は揺らいでいる。未来は——見えない。

　そして——辺境では、あの女が笑っている。

　自分が捨てた女が。自分が追い出した女が。

　幸せに——暮らしている。

　アルフレートは、机に肘をついて額を押さえた。

　長い——長い溜息をついた。