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第75話「辺境の繁栄」

　秋の収穫が、ピークを迎えていた。

　温室からの野菜、露地の穀物、ミルト村の燻製魚、クレイン村のルーン石——辺境のすべての産業が、軌道に乗っている。

　カイン様と一緒に、各村を巡回することになった。

　馬で並んで走る。一年前は馬の上でぎこちなかったわたくしも、今ではそれなりに乗りこなせるようになっていた。

　最初に訪れたのは、フィア村だ。

　金色の麦畑が広がっている。一年前は痩せた土だった場所が——今は、風に揺れる穂波で埋まっていた。

　ザウアー翁が、畑の端で待っていてくれた。

　「エリナ様。あんたが来てからこの辺境は変わった。もう、冬が怖くない」

　「ザウアー翁のご尽力あってのことですわ」

　「ははは。あんたはいつもそう言う。でもな——」

　翁が畑を指した。

　「この麦を見てくれ。輪作の効果が出ている。土が生き返ったんだ」

　次に、ミルト村。

　大河のほとりに、燻製の煙が上がっている。ガルスが日焼けした顔で迎えてくれた。

　「今年の燻製は過去最高だ。全部あんたのおかげだ」

　「ガルスの腕が上がったからですわ」

　「嬢さんに褒められると照れちまうな。——辺境伯も、お元気そうで」

　カイン様が小さく頷いた。ガルスがにやりと笑った。

　（前世の上司に聞かせてやりたいわ。「お前の企画書は数字が甘い」って言われたけど——ここの数字は、嘘じゃないのよ）

　——いえ、それはもういいの。あの人生は終わった。今の人生を生きている。

　クレイン村では、ゲルツ親方が坑道の入り口で待っていた。

　「嬢さん！　温泉の湧出量が安定してきた。南の坑道から引いたパイプの設計、あれは見事だったよ」

　「親方がすぐに実行してくださったからですわ」

　「ふん。俺はただ穴を掘っただけだ。——辺境伯、嬢さんの石頭には勝てませんよ。いい意味で」

　カイン様が——ほんの少しだけ、口元を緩めた。

　三つの村を回って、馬を並べて帰路についた。

　秋の午後の空が高い。金色の畑が左右に広がって、遠くに山が見えている。紅葉が始まった山肌が、午後の日差しに輝いていた。

　「……きれいだな」

　カイン様が、呟いた。

　わたくしも同じことを思っていた。この景色が——一年前は荒地だった。今は、実りの大地に変わっている。

　「ええ。本当に——美しいですわ」

　ふと——気づいた。

　カイン様の視線が、畑ではなく——わたくしの横顔に向いていた。

　「か、カイン様？」

　「何だ」

　「今——どちらを見ていらっしゃいましたか？」

　「……前を見ていた」

　「前は——畑ですわ」

　「……ああ」

　カイン様が、ふっと黙った。沈黙が——少しだけ長い。

　わたくしも——何も言えなかった。

　馬の歩調に揺られながら、秋の風が二人の間を通り抜けた。

　金色の畑。紅葉の山。高い空。

　一年前、馬車の窓から見た荒涼とした風景が——こんなに豊かになった。

　（この人と——一緒に作った景色だ）

　そう思うと——胸の奥が、じわりと温かくなった。

　手綱を握る手に、少しだけ力を込めた。

　隣を走るカイン様の手も——同じくらいの強さで、手綱を握っていた。

---

　アルフレート・フォン・ルヴェンタール——第二王子。

　その名前に、かつてついていた形容詞がある。「聡明なる」「将来を嘱望された」「王国の希望」。

　今——廊下を歩くとき、聞こえるのは別の言葉だった。

　「聖女は偽物だったそうですわね」

　「第二王子は——騙されていたの？　それとも——知っていて黙認していたの？」

　「あの方、最近はどこにもお顔を出されませんわ」

　知らなかった。

　本当に——知らなかった。メリアが聖女でないことを。

　あの光が偽物だったことを。衣服の裏地に聖光石を塗り込んで、自分の光属性魔法を増幅して見せていたことを。

　でも——それが言い訳にならないことは、わかっている。

　「お前の目は——何を見ていたのだ」

　兄のあの言葉が、耳の奥で何度も繰り返される。

　執務室の机に座った。

　書類が積まれている。外交文書。予算報告。軍備の査察記録。

　どれも——以前なら、すぐに目を通せた。今は——文字が頭に入らない。

　クラウス・フォン・ヴァルトシュタインから、書状が届いていた。

　開封する。近衛騎士の角ばった文字が並んでいる。

　「殿下。

　わたしの妹は辺境で幸せに暮らしています。

　殿下がそれを知る必要があるかどうかはわかりませんが——事実として、お伝えします。

　クラウス・フォン・ヴァルトシュタイン」

　書状を——握りしめた。

　（エリナが——幸せだと？　俺が追い出した女が？）

　怒りが湧いた。何に対する怒りなのか、自分でもわからない。

　——いや、わかっている。

　この怒りは——自分自身に向いている。

　（なぜ怒っている。俺がそうしたのに。俺がそう決めたのに）

　婚約破棄を宣言したのは、俺だ。舞踏会の場で、衆人環視の中で——「お前との婚約を破棄する」と言ったのは。

　エリナは——あの夜、「ありがとうございます」と微笑んで去った。

　あの笑顔の意味を、あの時は理解できなかった。

　シュテファンの言葉が蘇る。

　「お前の目は——何を見ていたのだ」

　窓の外を見た。

　夕暮れの王都。塔の先端が、秋の夕日に染まっている。

　かつてこの窓からは未来が見えた。王国の将来。自分の役割。メリアという聖女と共に歩む道。

　今は——何も見えない。

　辺境。

　あの北の果ての、雪と岩の地。報告書で読んだことがある。税収は低く、人口は減り続けている——はずだった。

　だがシュテファンの話では——今、辺境は変わっている。税収は三倍。人口は一割増。餓死者・凍死者ゼロ。温室農業。燻製の出荷。ルーン石の鉱脈。

　すべて——エリナが、やったことだと。

　（あの女に——そんな力があったのか）

　いや——力はあったのだ。最初から。

　俺が見なかっただけだ。

　机の引き出しを——無意識に開けた。

　奥に、一枚の布が畳まれている。

　刺繍入りのハンカチ。白地に青い小花の刺繍。エリナの刺繍だ。

　婚約時代に、贈られたもの。

　捨てられなかった。

　なぜ捨てなかったのか——自分でもわからない。

　「……エリナ」

　口にした名前の味が、苦い。

　この名前を——いつから呼ばなくなっていたのだろう。いつから「あの女」と呼ぶようになったのだろう。

　窓の外が暗くなっていく。

　秋の王都は、日が短い。

　夕日が沈む方角は——西。辺境がある方角。

　アルフレートは、しばらくその方角を見つめていた。

　やがて——カーテンを閉めた。

　手の中のハンカチを、引き出しに戻した。

　今度は——奥ではなく、手前に置いた。

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　思いついたのは、朝のお茶の時間だった。

　カイン様が向かい合って白湯を飲んでいる。窓の外に、秋の日差しが差し込んでいる。

　「カイン様」

　「何だ」

　「城の皆さんで——お茶会を開きたいのですが」

　カイン様の眉が、ほんの少し動いた。

　「お茶会」

　「はい。使用人の皆さんを集めて、ゾフィの新作菓子を囲んで。日頃のご苦労を労う——ささやかなものですけれど」

　「……好きにしろ」

　（翻訳：いい考えだ。やれ）

　もう一年以上付き合っている。この人の「好きにしろ」の温度差は、完全に聞き分けられるようになった。

　三日後。管理棟の広間に、テーブルを並べた。

　ゾフィが腕を振るった新作菓子が並んでいる。蜂蜜とクルミのタルト。リンゴの焼き菓子。秋の木の実を散らしたバター焼き。

　ウルズラが城下から秋の花束を持ってきてくれた。黄色と橙色の花が、テーブルの中央に飾られている。

　ルーカスが張り切っていた。

　「僕もお茶を淹れます！」

　ヨハンナが微笑んで見守る中、ルーカスが一生懸命にお茶を淹れた。

　——少し、こぼした。

　「す、すみません！」

　「大丈夫よ、ルーカス。わたくしも最初はこぼしたものですわ」

　「本当ですか！？」

　「前の人生では——ええ、本当よ」

　ハンスが帳簿を抱えたまま参加した。

　ゾフィが彼の手から帳簿を取り上げた。

　「今日は仕事禁止！」

　「しかし、月末の集計が——」

　「月末は明日も来ます」

　ハンスが諦めて椅子に座った。ゾフィが勝ち誇った顔でリンゴの焼き菓子を差し出す。

　フリッツが紅茶を一口飲んで、静かに言った。

　「こうして城の者が一堂に会するのは——先代がお元気だった頃以来ですな」

　「そうなのですか」

　「ええ。リーゼロッテ様が——よく、お茶会を開いておられた。庭の花を飾って、手作りの菓子を出して」

　（カイン様のお母様も——同じことをしていたのね）

　不思議な縁を感じた。わたくしが思いつきでやったことが、この城の古い記憶と繋がっている。

　ディートリヒが窓辺に立って、控えめにお茶を飲んでいた。ベルンハルトが隣で何か冗談を言っている。レムケが笑っている。

　クルトが、厨房から自分で焼いた黒パンを持ってきた。「ゾフィの菓子もいいが、パンも食え」と言いながら。

　遅れて——カイン様が現れた。

　広間の入り口で立ち止まる。中の賑やかさを見て——少し、たじろいだように見えた。

　「……何の集まりだ」

　「秋のお茶会です。カイン様もどうぞ」

　「俺はそういうのは——」

　ルーカスが、満面の笑みでカップを差し出した。

　「カイン様の分も淹れました！」

　白湯だった。ルーカスは、カイン様が白湯しか飲まないことを知っている。

　カイン様がルーカスを見た。

　「……もらおう」

　端の椅子に座った。一番人から離れた席だ。

　わたくしが——隣に座った。

　カイン様は何も言わなかったが——体の力が、少し抜けたように見えた。

　フリッツが辺境の古い歌を口ずさんだ。コンラートが弦楽器で合わせる。マルクスが笛で参加した。

　小さな音楽が、広間に流れた。

　（一年前、ここにこの笑い声はなかった）

　寡黙な城だった。必要最低限の会話しかない場所だった。

　今——笑い声と、音楽と、菓子の甘い匂いが満ちている。

　カイン様が白湯を飲んでいる。膝の上に手を置いて、静かに周囲を見ている。

　不器用な人だ。こういう場所では——何を話していいかわからなくなる人。

　でも——ここにいてくれる。ルーカスのお茶を受け取ってくれる。端の椅子に座ってくれる。

　それだけで——十分だ。

　ゾフィがカイン様の前にリンゴの焼き菓子を置いた。

　「辺境伯様。これ、新作です。感想を聞かせてください」

　カイン様が一口食べた。

　「……うまい」

　「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　ゾフィが嬉しそうに戻っていった。

　わたくしが小さく笑った。

　「カイン様。今——楽しんでいらっしゃいますか？」

　「……わからない」

　「わからない？」

　「こういうのは——慣れていない」

　「でも、いらしてくださいましたわ」

　「……ルーカスが淹れたと言うから」

　それはルーカスのためだけではないと——わたくしは知っている。

　でも——言わない。この人は、そういう人だから。

　お茶会が終わって、片付けを手伝っていたら——ヨハンナが近づいてきた。

　「お嬢様」

　「何かしら、ヨハンナ」

　「お茶会で——辺境伯様が笑っておられましたよ」

　「え？」

　「口元だけですが。ゾフィが菓子の感想を聞いたとき——ほんの少しだけ、口の端が上がっておりました」

　カイン様の笑顔は——まだ、数えるほどしか見ていない。

　春祭りのダンスのとき。夏市の二曲目のとき。そして——今日。

　（もっと——見たい）

　そう思った自分に気づいて——少しだけ、頬が熱くなった。