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第71話「秋の日の贈り物」

　秋が深まっていた。

　城下の通りに焼き芋の匂いが漂い始めた。市場の出店には秋の収穫物が山と積まれていて、城下を歩くだけで胸がいっぱいになる。

　ルーン石の最初の出荷も、ルドルフ商会を通じて王都に届いた。

　ルドルフからの手紙が来た。

「エリナ様へ

　ルーン石の販売結果をご報告します。上位等級3個が即日完売。中位等級も1週間で全て売れました。追加の引き合いが5件来ております。エリナ様の戦略通り、供給を絞ったことで希少価値が維持されています。詳細は別紙にて。

　——あと、カイン様との進展、おめでとうございます。あたしの目に狂いはなかったでしょう？

　ルドルフ」

（やっぱり書いてきた……）

　わかっていた。百パーセントわかっていた。それでも——読んだ瞬間、頬が熱くなった。

　どこから知ったのだろう。クラウス兄様の手紙で書いたわけではないのに。

（ルドルフの情報網は、王都の諜報機関より優秀かもしれない）

　昼過ぎに、城下でマルタに会った。

　この娘は——最近、わたくしを見つけるのが異常に早い。嗅覚が鋭いとしか言いようがない。

「エリナ様！　聞きました？」

「何をですか」

「隣のマルテンシュタイン侯爵領から、辺境伯様に縁談の話が来ているって！」

　手が——止まった。

「……縁談？」

「はい。侯爵の姪御さんだとか。美人だって噂ですよ。でもフリッツ様がお断りになったって——」

　マルタの声が遠くなった。

　縁談。カイン様に。マルテンシュタイン侯爵の姪。

（知らなかった。カイン様に——そういう話が来ていたなんて）

「エリナ様、顔色が変わりましたよ？　大丈夫ですか？」

「大丈夫です」

「もしかして——嫉妬？」

「し、していません！」

　マルタがにっこり笑った。

「してますよ」

　城に戻ってからも、胸の中がざわざわしていた。

　帳簿を開いたが集中できない。数字が頭に入らない。

（嫉妬なんてしていない。フリッツが断ったと言っていた。カイン様は——わたくしに「好きだ」と言ってくれた。なのに——なぜ、こんなに気になるの）

　夕方。城壁に上がった。

　カイン様がいた。いつもの場所に。

　手を繋いだ。

　しばらく黙って、夕焼けを見ていた。

「カイン様」

「何だ」

「マルテンシュタインからの——縁談の話を、聞きました」

　カイン様が——こちらを見た。

「断った」

　即答だった。一秒もかからなかった。

「いつから——」

「お前が来る前からある話だ。何度も来ている。ずっと断っていた。今後も断る」

　胸の奥のざわつきが——静まった。

　でも——もう一つ、聞きたいことがあった。

「……なぜ、言ってくださらなかったのですか」

　カイン様が——少し、首を傾けた。

「言う必要がないと思った」

「必要がない？」

「俺にはお前しかいない。他の誰の話も——関係がない」

　心臓が——大きく跳ねた。

　この人は——こういうことを、何の前触れもなく、真顔で言う。

　恥ずかしいとか、照れるとか——そういう概念が欠落しているのか。いや、視線だけがほんの一瞬、逸れた。それなのに、口は止まらない。この人の正直さは——本当に、反則だ。

「カイン様」

「何だ」

「もう少し——そういうことは、事前に教えてくださいませ。心臓に悪いですわ」

「……ああ」

　カイン様の耳が赤い。わたくしの耳も——赤いだろう。

　秋の風が、二人の間を通り抜けた。

　手を繋いだまま、少し笑った。

　嫉妬していた。認めよう。していた。マルタの言う通りだ。

　でも——この人の「俺にはお前しかいない」を聞いたら、もう何も怖くなかった。

　城壁を降りるとき、ルドルフへの返信を頭の中で書いた。

「ルドルフへ。ルーン石の売上報告、ありがとうございます。引き続きよろしくお願いいたします。——なお、あなたの目が正しかったことは、認めます。ただし、それ以上は聞かないでください。追伸——カイン様は元気です。耳は相変わらず赤いです」

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