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第70話「彼が守りたかったもの」

　告白のあと。

　俺の日常が、少しだけ変わった。

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　朝。

　エリナが来る前に、お茶の準備を確認する。白湯の温度。パン菓子の数。テーブルの上に書類が散らかっていないか。窓辺の花の水が切れていないか。

　以前からやっていた。ただ、以前は——城主としての義務だと思っていた。客人が不自由しないように。それが当然のことだと。

　今は——違う。

　この女が笑顔で「おはようございます」と言う。その声を聞くために、準備をしている。

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　守りたい。

　その言葉の意味が、一年で変わった。

　以前の「守る」は——剣で敵を倒すことだった。

　父がそうしていた。母がそうしていた。領地を守る。民を守る。それが領主の仕事だと。

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　今の「守る」は——朝のお茶が冷めないようにすること。

　帳簿の仕事で疲れた顔をしていたら、パンを持っていくこと。

　夜の城壁で風が冷たくなったら、自分の外套をかけること。

　——いや、それは何度もやった。あの女はいつも「大丈夫です」と言うが、大丈夫ではない。頬が赤いのは風邪の兆候だ。

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　ルドルフが言っていた。

「カイン様、あなたの溺愛は目に見えますよ」

　溺愛。その言葉は好きではない。

　俺がしているのは——当然のことだ。

　本当に？

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　クラウスが来た。

　エリナの兄。近衛騎士。まっすぐな目をした男だった。

「妹をどう思っている」——単刀直入に聞いてきた。

「大切な人間だ」と答えた。

「それだけか？」——兄の目が、鋭くなった。

「それ以上のことは——本人に伝えた」

　自分でも驚いた。こんな言葉が出るとは。

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　クラウスがいた三日間。

　あの男の横で笑うエリナを見た。

　知らない笑い方だった。

　俺の前では見せたことのない——肩の力が抜けて、声が高くなって、子供のように笑う顔。兄にだけ見せる顔。

　胸の中で、名前のつけようのない感情が動いた。

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　嫉妬だ。

　あれは嫉妬だった。認めるのに三日かかった。

　俺が知らないエリナの顔がある。兄にだけ見せる顔。王都の友人にだけ見せる顔。前世にだけある記憶。

　全部を知りたい。

　でも——全部を知る必要はない。

　この女が笑っていれば——それでいい。

　それが嘘じゃないことを、俺は知っている。

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　クラウスが帰った後、エリナが言った。

「兄といるときの笑い方と、カイン様といるときの笑い方は違いますわ」

「……」

「今のわたくしの笑い方です。ここで見つけた、新しい笑い方」

　——ああ。

　この女は、いつもこうだ。俺が言葉にできないことを、先に言葉にしてくれる。

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　夜。

　執務室の窓から、管理棟のエリナの灯りを見ている。

　まだ消えていない。

　時刻は——子の刻を過ぎている。

「……また遅くまで働いている」

　ため息をついた。何度言っても聞かない。「大丈夫です」と笑う。前世と同じだと、自分で言っていたのに——直らない。

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　厨房に行った。

　パンが一つ残っていた。昼に焼いたゾフィの蜂蜜パン。布に包んだ。

　廊下を歩く。管理棟の扉の前で——少し、立ち止まった。

　ノックした。

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「はい——あ、カイン様」

　扉を開けたエリナの目が、驚いて丸くなった。手にはまだ羽根ペンを持っている。

「……これを」

　パンを差し出した。

「ヨハンナに頼まれた」

　嘘だ。ヨハンナには何も頼まれていない。

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　エリナが——少し笑った。

「ヨハンナは、今日はもう休んでおりますわ」

「……そうか」

「カイン様が——持ってきてくださったのですね」

「…………」

「ありがとうございます」

　あの笑顔だ。俺だけに見せる笑顔——ではないかもしれない。でも、今この瞬間、この灯りの下で向けられている笑顔は——俺のものだ。

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「食ったら寝ろ」

「はい。もう少しだけ——」

「今すぐだ」

「……はい」

　エリナが笑いながら羽根ペンを置いた。

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　廊下に戻った。

　足音が自分のものだけになる。

　振り返りたい衝動を——堪えた。振り返ったら、また何か言ってしまいそうだ。

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　自室に戻って、窓の外を見た。

　管理棟の灯りが——消えた。

「……よし」

　小さく、呟いた。

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　守る。

　剣で守ることは——いずれ必要になるかもしれない。外から来る敵に対して。

　でも今は——パンを持っていくことが、俺にとっての「守る」だ。

　灯りが消えたことを確認することが。

　朝のお茶の温度を確かめることが。

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　あの女を——守りたい。

　その気持ちは、剣を握るときより——ずっと強い。