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第65話「クラウス、辺境に立つ」

　城門の前に立って、街道の先を見ていた。

　秋の朝。空気は冷たくて、吐く息がうっすらと白い。遠くの山の稜線に朝日が当たって、紅葉が金色に輝いている。

　ヨハンナが隣に立っている。フリッツが城門の脇に控えている。ディートリヒがカイン様の後ろに立っている。

　カイン様は——城門の柱にもたれるように立っていた。腕を組んでいるが、指先が外套の袖を掴んでいる。

　街道の向こうから、馬蹄の音が聞こえてきた。

　最初は遠く。それから、はっきりと。

　土煙が上がった。数頭の馬影が見えた。先頭の騎馬が——近衛騎士の紋章入りの外套を翻しながら、城門に向かってくる。

　クラウス・フォン・ヴァルトシュタインが——辺境に来た。

　馬を降りた兄の姿は、王都にいた頃と変わらなかった。銀灰色の髪を短く整え、紫紺の目——わたくしと同じ色——が朝の光の中で光っている。近衛騎士の白い外套に、ヴァルトシュタイン家の紋章。背が高くて、肩幅が広くて、堂々とした姿だった。

「お兄様！」

　駆け寄りたい衝動を押さえて——それでも少し早足になってしまった。

　クラウス兄様が手綱を従者に渡して、こちらに歩いてきた。

　一瞬——わたくしの顔を、じっと見つめた。

「……変わったな、エリナ」

「お兄様こそ。ますますご立派に」

「そういうことじゃなくて——」

　兄の目がわたくしの顔を探るように動いた。何を見ているのだろう。

「いい顔してるじゃないか」

　その一言で——胸の奥が、ほどけた。

（兄に認めてもらえた。それだけで——こんなに、嬉しい）

「ありがとうございます、お兄様」

「あとで色々聞かせろ。手紙だけじゃ足りないんだ」

　カイン様が、城門の柱から一歩、前に出た。

　クラウス兄様の目がカイン様を捉えた。

　空気が——一瞬だけ、変わった。

「ドラクロワ辺境伯。妹がお世話になっています」

　クラウス兄様の声は丁寧だが——その目は笑っていなかった。計量している目だ。相手を測っている。近衛騎士として、そして兄として。

「クラウス・フォン・ヴァルトシュタイン卿。遠路ご苦労だった」

　カイン様の声はいつも通り低く、平坦だった。

　二人が——互いを見ていた。

　クラウス兄様は「この男は、妹を大事にしているか」を。

　カイン様は——おそらく「エリナの兄に、どう接すればいいか」を。

　わたくしは二人の間に立ちながら、少しだけ胃が重くなるのを感じていた。

　城の中を案内した。管理棟、帳簿の部屋、温室、城壁の見張り台。

　クラウス兄様は一つ一つを丁寧に見て、時折メモを取っていた。

「なるほど……この温室は、お前の発案か」

「はい。暖炉石と石壁の蓄熱を利用して——」

「報告書で読んだが、実物はすごいな。王都の農務官に見せたいくらいだ」

　兄が素直に感心してくれることが、嬉しかった。

　夕食は、城の食堂で取った。

　カイン様、クラウス兄様、わたくし。フリッツとディートリヒが控えている。ゾフィが腕によりをかけた料理が並んでいた。

　根菜のスープ。焼き肉。温室の野菜を使った付け合わせ。焼きたてのパン。

「ゾフィ。これは美味いな」

　兄が素直に褒めると、ゾフィが嬉しそうに頭を下げた。

　食事の間、クラウス兄様とカイン様の間に——ぎこちない沈黙があった。

　兄は社交的な人だが、カイン様の寡黙さの前では——言葉の持って行き場がない。カイン様は普段通り静かに食事をしているだけなのだが、兄にはそれが「壁」に見えているのだろう。

　わたくしは間に入って、辺境の話題を振った。温室のこと。燻製サーモンのこと。城下の変化のこと。

「お前、ここで楽しそうだな」

　クラウス兄様が、わたくしを見て言った。笑っていた。

「ええ。とても」

　そう答えたとき——カイン様の目が、ほんの一瞬だけ、わたくしを見た。

　すぐに器に目を戻した。何事もなかったように。

　でも——クラウス兄様は、それを見逃さなかった。

　食事が終わって、わたくしが客室まで兄を案内した。

「おやすみなさい、お兄様。明日は城下もご案内しますね」

「ああ。——エリナ」

「はい」

　兄が、少し声を低くした。

「あの辺境伯——お前を見る目がある」

「……え」

「他の人間を見る目と、お前を見る目が違う。俺は見逃さないぞ」

　クラウス兄様が、にやりと笑った。

「明日、あの男と少し話をさせてもらう」

　わたくしは廊下を歩きながら、頬の熱を感じていた。

（お兄様に——バレている。完全に）