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第64話「兄が来る」

　クラウス兄様の手紙から二週間。来訪の日が近づいていた。

　管理棟で帳簿を広げながら、わたくしは客室の準備の確認をしていた。寝具の交換。暖炉の点検。窓辺の花——は、ヨハンナが手配してくれている。

（お兄様は、どう感じるかしら。この城を。この土地を。そして——カイン様のことを）

　午前のお茶の時間に、カイン様にクラウス兄様の来訪を改めて伝えた。

「来週、兄が参ります。三日ほど滞在の予定です」

　カイン様が白湯を一口飲んだ。

「……兄か」

　一言だった。顔は変わらない。いつもの無表情。

　でも——お茶のカップを持つ手が、わずかに硬かった。指の関節が、少し白くなっている。

（あ。この人——緊張している）

　ディートリヒが廊下で声をかけてきた。

「客室の準備はいかがいたしましょうか。東翼の通常の客室でよろしいですか」

　わたくしが答える前に、カイン様の声が飛んだ。

「最上の部屋を用意しろ」

　即答だった。

　ディートリヒが一瞬だけ目を細めた。

「辺境伯。相手の兄君に、好印象を与えたいのですね」

「……必要なことをしているだけだ」

「そうですか。では最上の客室を——窓の眺めが良い、南翼の部屋を」

　ベルンハルトが午後に顔を出した。

「クラウス・フォン・ヴァルトシュタイン卿は近衛騎士団の方ですね。街道の安全を万全にいたします。護衛隊を二組、途中の街道に配置する許可をいただけますか」

　カイン様が頷いた。

「頼む」

　ベルンハルトが去った後、わたくしはカイン様を見た。

「カイン様」

「何だ」

「お兄様はとても良い方です。心配なさらないでください」

「心配はしていない」

「……少し、間がありましたわよ」

　カイン様が小さく咳払いをした。

「……考えていただけだ」

　何を考えていたのかは——聞かなくてもわかった。

　夕方、いつもの城壁に上がった。

　カイン様の手を取りながら、夕焼けを見た。

「お兄様がいらしている間も——ここには来られますか」

「……ああ」

「よかった」

　カイン様がわたくしの手を少し強く握った。

「エリナ」

「はい」

「兄に——何を話す」

「何を、というのは」

「俺のことを、どう——」

　言葉が途切れた。

（この人は——兄にどう思われるか、気にしているのだ）

　胸がきゅっとなった。カイン様が誰かの評価を気にする姿は、見たことがなかった。

「ありのままですわ。カイン様のことは——ありのまま、お伝えします。不器用で、寡黙で、言葉が足りなくて。でも——」

「でも」

「廊下の灯りを増やして。紅茶を取り寄せて。泥の中の芽を鉢に移してくれる人だと」

　カイン様が——少し、俯いた。

「……それで足りるか」

「十分ですわ」

　城壁を降りて、自室に戻った。

　窓辺の花を見た。三輪の白い花が、月明かりの中で静かに咲いている。

（お兄様——どうか、カイン様のことを、好きになってください）

　祈るように思った。