65/119

第63話「翌朝」

　昨夜のことが——夢ではないかと思った。

　目が覚めたとき、まず天井を見た。いつもの天井だ。石の天井に、朝日が薄く差し込んでいる。

　起き上がった。

　手のひらを見た。

---

　まだ——温もりが、残っている気がした。

　カイン様の大きな手。震えていた手。握り返してくれた手。

「好きだ」と言った声。低くて、途切れ途切れで、不器用で——嘘のない声。

　夢ではなかった。

---

　窓辺を見た。

　鉢植えの三つ目の蕾が——開いていた。

　昨夜はまだ閉じていたのに。朝の光の中で、小さな白い花びらが、そっと開き始めている。一輪目、二輪目より少し小さいけれど——確かに、三輪目。

「……おはようございます」

　声に出して、花に言った。昨日もそうした。明日もそうするだろう。

---

　身支度を整えて、鏡の前に立った。

　いつもの自分の顔。淡い銀灰色の髪。紫紺の目。

　でも——頬の色が、いつもより明るい気がした。

　ヨハンナが入ってきた。

「おはようございます、お嬢様」

「おはようございます、ヨハンナ」

　ヨハンナがわたくしの顔をひと目見て——何も言わずに、微笑んだ。

　全部、わかっている顔だった。

---

　管理棟に向かう廊下を歩いた。

　足取りが——少し、軽い。自分でもわかった。

　フリッツとすれ違った。

「おはようございます、エリナ様」

「おはようございます、フリッツ」

　フリッツが——いつもより深く、頭を下げた気がした。

---

　管理棟の扉を開けた。

　いつもの席。いつものテーブル。白湯と、パン菓子。

　カイン様が——先に座っていた。

---

　目が合った。

　一秒の沈黙。

　カイン様の耳が——ほんの僅かに、赤かった。

---

「……おはよう」

　その声が——昨日までとは、違った。

　同じ「おはよう」なのに。同じ低い声なのに。

　柔らかかった。

（この人の声に——こんな温度があったのだ）

---

「おはようございます、カイン様」

　わたくしは椅子を引いて座った。いつもの位置。いつもの距離。

　何も変わっていない——はずだった。

　でも空気が違う。テーブルの木目も、窓から差す光も、白湯の湯気も——全部、昨日と同じなのに、全部が少しだけ、温度を持って見えた。

---

　お茶の時間の間、二人とも仕事の話をした。

　秋の収穫の帳簿。ルドルフへの出荷計画。フィア村の輪作成果の報告。クレイン村鉱山のルーン石採掘量の管理。

　いつもと同じだ。

　でも——カイン様の視線が、書類から時々、わたくしの方に流れた。

　目が合うと——すぐに書類に戻す。

　わたくしも——同じことをしていた。帳簿を見ているふりをして、カイン様の横顔を盗み見ている。目が合いそうになると、慌てて数字に目を落とす。

（何をやっているの、わたくしたち）

---

「収穫量の見積もりですが——」

「ああ」

「フィア村の秋麦が予想より二割ほど多くなりそうです。輪作の効果が出始めて——」

「そうか」

　カイン様の返事が——一拍、遅い。普段なら即座に「それで」と次を促すのに、今日は「そうか」のあとに少し間があった。

（この人も——集中できていないのだわ）

　おかしくて。嬉しくて。

---

　お茶が終わって、カイン様が立ち上がった。

　外套を取って、扉に向かう。いつもの動きだ。

　扉に手をかけたところで——振り返った。

---

「エリナ」

「はい」

　心臓が跳ねた。名前を呼ばれるだけで——もう、慣れることはないのだと思った。

「……今日も、あの場所で」

「ええ」

---

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　わたくしは一人になった部屋で、白湯のカップを両手で包んだ。もう冷めているのに——温かい気がした。

---

（わたくし——幸せだわ）

　前世では知らなかった感情だ。

　前世で「幸せ」と思ったことが、なかったわけではない。仕事がうまくいったとき。後輩に「先輩のおかげです」と言われたとき。それは嬉しかった。

　でも——こういう幸せは、知らなかった。

　誰かの声が柔らかくなっただけで。名前を呼ばれただけで。「今日も」と言われただけで。

　胸の奥が温かくなる——こういう幸せは。

---

　しばらくして、ディートリヒがお茶の片付けに来た。

　テーブルを見て、少し目を細めた。

「エリナ様」

「はい」

「今日のお茶の時間——いつもより十分ほど、長かったようです」

「……そうでしたか」

「はい。珍しいことです。辺境伯が自分から長居されるのは」

　ディートリヒが茶器を片付けながら、廊下の方を見た。

---

「先ほど廊下でフリッツ殿とすれ違いまして」

「ええ」

「『辺境伯の朝のお茶が十分長かった』と申しましたら、フリッツ殿は——」

「何と」

「『存じております』と」

　ディートリヒが、静かに笑った。

「わたくしも——存じておりました」

---

　わたくしは顔が熱くなるのを感じながら、帳簿を開いた。

　数字が——やはり、頭に入らなかった。

---

　窓の外に秋の空が広がっている。

　今日も——「あの場所で」と言ってくれた。昨日のことは夢ではなかった。

　明日も明後日も——きっと、「あの場所で」と言ってくれるのだろう。

　そう思うだけで——帳簿の数字が霞んで見えた。困ったものだ。

　でも——悪くない。

---

（ああ。わたくしまで「悪くない」を使い始めている）

　一人で笑った。