68/119

第66話「兄の目」

　翌朝、クラウス兄様と城下を歩いた。

　温室を見せた。露地の畑を見せた。市場を案内して、燻製サーモンの加工場を見せた。

第66話「兄の目」

　兄は一つ一つを丁寧に見て、時折わたくしに質問した。農業のこと。商売のこと。ルーン石のこと。辺境の冬のこと。

---

「すごいな……お前がこれをやったのか」

　市場を一回りして、城門に向かって歩きながら、兄が言った。

「わたくし一人の力ではありません。カイン様や、ルドルフや、みんなの——」

「いや」

　兄が足を止めた。

「お前の力だ。それは認める」

　まっすぐな目だった。近衛騎士として人を見る目——ではなく、兄として妹を見る目だった。

---

「一年前、お前が辺境に行くと言ったとき——正直に言う。俺は反対だった」

「知っています」

「書斎で父上と一緒にお前の説明を聞いて——まあ、論理は通っていた。でも心配だった。お前が一人で、こんな辺境で——」

　兄が息を吐いた。

「杞憂だったな」

---

　城に戻ったのは昼過ぎだった。

　カイン様が管理棟の前にいた。巡回から戻ったところらしく、外套にまだ朝の冷気が残っていた。

「辺境伯」

　クラウス兄様が声をかけた。

「少し話がしたい。二人きりで」

---

　わたくしは——二人を残して、管理棟の中に入った。

　帳簿を開いたが——正直、一文字も頭に入らなかった。

（お兄様が、カイン様と何を話しているのだろう）

---

　管理棟の窓から、中庭が見えた。

　カイン様とクラウス兄様が、中庭の石のベンチの近くに立っていた。

　クラウス兄様が何かを言った。カイン様が答えた。

　表情は——ここからは見えない。

---

　十五分ほど経って、二人が戻ってきた。

　クラウス兄様の顔は——穏やかだった。怒っている様子はない。

　カイン様の顔は——いつも通り無表情だった。ただ——耳が、微かに赤かった。

---

　夕方、兄と二人きりになったとき——聞いた。

「お兄様。カイン様と、何をお話しになったのですか」

「単刀直入に聞いた。妹をどう思っているか、と」

「お兄様！」

「兄として当然の質問だ」

---

　クラウス兄様が腕を組んだ。

「あの男は——『大切な人間だ』と言った」

「……そうですか」

「『それだけか？』と聞いたら——」

「聞いたのですか」

「当然だ。そうしたら、こう言った。『それ以上のことは——本人に伝えた』と」

---

　胸が——熱くなった。

　カイン様がクラウス兄様に、そう答えたのだ。「本人に伝えた」と。

（この人は——嘘をつけない人だから。兄の前でも、取り繕わないのだ）

---

「正直に言おう。あの寡黙な男が——お前に何かを伝えたという事実だけで、俺は驚いた」

「お兄様」

「合格だ」

「……え」

「兄としての審査。お前を泣かせるような男じゃない。あの不器用さは——本物だ」

---

　クラウス兄様が、にっと笑った。

「あの男、お前のことになると声が変わるぞ」

　顔が真っ赤になるのが自分でもわかった。

「お兄様！　そういうことを——」

「事実だ。他の話をしているときは低い声で淡々と答えるのに、お前の名前が出た途端——声のどこかが柔らかくなる。本人は気づいていないだろうがな」

---

　わたくしは両手で顔を押さえた。

「もう、お兄様——」

「からかっているんじゃない。安心しただけだ」

　兄の声が、少し低くなった。

「一年前、お前を送り出したとき——ずっと心配していた。あいつは妹を大事にしてくれるのか。妹は幸せなのか。手紙だけではわからなかった。だから来た」

---

「お前は——幸せか、エリナ」

「はい」

　迷いなく答えた。

「ここが——わたくしの場所です。お兄様」

---

　クラウス兄様が——少しだけ、目を細めた。

「そうか」

　一言だった。でもその一言に——兄の安堵の全てが詰まっていた。

---

　翌日、クラウス兄様の滞在最終日。

　朝食のとき、兄がカイン様に向かって言った。

「辺境伯。妹を——頼む」

　カイン様が——顔を上げた。

「……ああ」

　短い言葉だった。でもその声は——わたくしが今まで聞いた中で、一番力のこもった「ああ」だった。

---

　窓の外に——兄が立っていた広場が見えた。

（お兄様。また——来てくださいね）

　胸の中が、温かかった。

　——ふと、カイン様の方を見た。窓の外を見ている横顔が、いつもより少しだけ、遠い気がした。