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第61話「城壁の約束」

　朝から、手が落ち着かなかった。

　帳簿を開いた。数字を目で追った。三行読んで——一行も頭に入っていないことに気づいた。

　戻って読み直した。また三行。同じだった。

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　お茶を淹れようとして、器を手に取った。

　手が滑って、茶葉の壺にぶつかった。壺が倒れて、茶葉が机に散った。

「あっ——」

　慌てて拾い集めていると、ヨハンナが無言で手伝ってくれた。

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「お嬢様」

「はい」

「今日は——お休みになりませんか」

　ヨハンナの声が、穏やかだった。心配しているのではなく——何かを知っている人の声だった。

「大丈夫です。少し、集中できないだけで」

「そうですか」

　ヨハンナが微かに笑った。

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（なぜこんなに緊張しているの）

　ただ城壁に行くだけだ。あの場所に。カイン様に呼ばれたから。それだけのことなのに。

　でも——昨日の「来てくれ」の声が、頭の中で何度も繰り返されていた。

　命令ではなかった。お願いだった。

　この人がお願いをすることは——ほとんど、ない。

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　午前中の仕事はほとんど進まなかった。

　数字を書き写しているつもりで、同じ行を二度書いていた。消して書き直した。また間違えた。

（わたくし、カイン様のことを笑えない。書類を二度読み直していたのを笑ったのに——わたくしの方がひどいじゃない）

　お茶をもう一杯淹れようとして、今度はカップを持ち上げたまま数秒、何をしようとしていたか忘れた。

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　昼食のとき、ゾフィが温かいスープを持ってきてくれた。

「エリナ様、今日はなんだかお顔が——」

「何ですか」

「いえ、赤いなと思って。熱でもありますか」

「……熱は、ありません」

「そうですか。でも——いい色ですよ」

　ゾフィがにっこり笑って去っていった。

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　午後。

　ルーカスが読み書きの練習に来た。わたくしは教えている間だけ——少しだけ、落ち着いた。

「エリナさん、今日はいつもより優しいです」

「いつも優しいですよ」

「いつもはもう少し怖いです。『もう一回書いて』って言うとき、目が本気です」

「……そうですか」

　ルーカスが不思議そうにわたくしの顔を見た。

「何かいいことがありましたか」

「まだ——ありません。でも、あるかもしれません」

「へんなの」

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　夕方が近づいてきた。

　窓から見る空が——金色に変わり始めている。

　秋の夕焼けは、夏のそれより低い位置から始まる。空の半分がオレンジに、もう半分がまだ青いままで、その境目が紫色に滲んでいる。

　わたくしは机の上の帳簿を閉じた。今日はもう——これ以上は無理だ。

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　身支度を整えた。

　特別なことはしていない。髪を少し整えて、いつもの服で。

　でも鏡の前で三回、髪に手をやった。

　ヨハンナが何も言わずに、肩に薄い羽織を掛けてくれた。

「秋の夕方は冷えますから」

「ありがとうございます」

「行ってらっしゃいませ、お嬢様」

　その言葉が——いつもより、温かく聞こえた。

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　城壁への階段を上った。

　石の段は冷たかった。手すりに触れると、秋の空気が指先から伝わってくる。

　一段。二段。三段。

　心臓が、段を上がるたびに速くなっていくのがわかった。

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　城壁の上に出た。

　秋の風が、正面から吹きつけた。髪が揺れた。羽織の裾がはためいた。

　そして——カイン様が、いた。

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　先に来ていた。外套を羽織って、城壁の縁に立っている。

　夕焼けを背にしている。オレンジ色の光がカイン様の輪郭を縁取っていて、黒い髪に赤い光が混じっている。

　深緑の瞳が——振り返って、わたくしを見た。

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「来たか」

「はい」

　いつもの言葉。でも——声が、いつもより低かった。

　カイン様の手が、外套の裾を握っている。普段は体の脇に自然に下ろしている手が——今日は、何かを握りしめていた。

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　沈黙が落ちた。

　風が吹いた。秋の風は、夏市の夜より冷たい。あのときは篝火の温もりがあった。今はない。二人と、夕焼けと、風だけ。

　カイン様が口を開いた。

　閉じた。

　また開いた。

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「……エリナ」

「はい」

「俺は——言葉が下手だ」

「存じております」

　答えが口をついて出た。自分でも驚いた。でも——嘘ではなかった。この人が言葉の人ではないことは、一年間ずっと、体で知っていた。

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　カイン様の口元が、僅かにほどけた。笑ったのではない。でも——力が抜けたように見えた。

「だから——うまく言えない。何度も考えた。だが——どう言えばいいかわからない」

　風が吹いた。カイン様の外套が揺れた。

　わたくしは、待った。

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　カイン様が——一歩、近づいた。

　深緑の瞳が、まっすぐにわたくしを見ている。夕焼けの光の中で、その目の色が——今まで見た中で、一番深く見えた。

「お前がいない日は——城が広すぎる」

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　その言葉が——胸の中に、落ちてきた。

　静かに。確かに。

　わたくしは息を止めていた。続きを——待っていた。