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第60話「遠い知らせ」

　秋の朝、管理棟の机の上に手紙が一通、置かれていた。

　封蝋にヴァルトシュタイン家の紋章。クラウス兄様からだ。

　手紙は辺境に届くまでに十日以上かかる。書かれた時点の王都と、今のわたくしの間には、季節一つ分の時差がある。

　封を切った。

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「エリナへ

　兄として一報を入れておく。

　メリア・シュヴァルツの聖女としての力に、神官庁から正式な調査が入った。バウム顧問の測定記録が決め手になったらしい。三年分の計測データと、聖光石の流通調査、衣服から検出された魔力残留物——全てが揃ったということだ。

　まだ結果は出ていないが——おそらく、覆ることはない。

　父上は何も言わないが、先日の叙勲式ではメリアの失態を直接目にしたようだ。帰宅後、書斎で一人、長い間何かを考えていた。

　辺境での仕事は順調か。くれぐれも無理はするな。秋に会えることを楽しみにしている。

　追伸——辺境伯によろしく伝えてくれ。

　クラウス」

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　手紙を読み終えて、窓の外を見た。

　辺境の秋空が広がっている。高い雲。澄んだ空気。遠くの山の稜線が朝日に照らされて、金色に光っている。

　胸の中に、何があるかを探った。

　怒り——はない。もう、とうに過ぎた感情だ。

　喜び——もない。メリアが落ちることで、わたくしが何かを取り戻すわけではない。

　ただ——静かな安堵があった。嘘が暴かれることへの。

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（あの人が聖女でなかったとしても、わたくしの人生は変わらない）

　これは真実だった。

　一年前なら、この知らせは違う意味を持っていただろう。復讐心が湧いたかもしれない。あるいは虚しさが。

　今は——何も揺れない。

（わたくしはもう、ここにいる。この場所で、自分の足で立っている。メリアのことも、アルフレート殿下のことも——もう、わたくしの物語の一部ではない）

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　昼過ぎ、お茶の時間にカイン様にクラウスの手紙の内容を伝えた。

　カイン様は白湯を飲みながら聞いていた。表情は変わらなかった。

「そうか」

　短い言葉だった。いつもの。

　わたくしは手紙を畳んで、机の端に置いた。

　沈黙が落ちた。いつもの沈黙とは少し違う。空気の温度が——わずかに変わっていた。

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　カイン様が白湯の器を置いた。

「エリナ」

「はい」

　目が合った。深緑の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

　長い沈黙のあとに——カイン様が口を開いた。

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「お前は——あの男のことを、まだ考えるか」

　その言葉が、予想外だった。

　カイン様がアルフレート殿下のことを口にするのは——初めてだった。一年間、一度も。婚約破棄の経緯も、王都での出来事も、カイン様は一度も触れなかった。

　わたくしから話したことはある。けれどカイン様の方から——聞いたことはなかった。

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「いいえ」

　迷いなく答えた。

「もう、何も。殿下のことは——とうに終わったことですわ」

　声が、自分でも驚くほど穏やかだった。嘘ではなかった。強がりでもなかった。ただ——事実を、そのまま言った。

　アルフレート殿下に対する感情は、もうどこにもなかった。恨みも、悲しみも、未練も。あるのは——過ぎた季節の記憶だけだ。色褪せた、古い絵のような。

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　カイン様の目が、一瞬だけ——何かを確認するように、まっすぐこちらを見た。

　その視線の奥に、安堵のようなものが過ぎったのを、わたくしは見逃さなかった。

（この人は——確かめたかったのだ。わたくしの中に、まだあの人がいるかどうかを）

　胸がきゅっと締まった。嬉しくて。この人が——そんなことを気にしていたことが。

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　お茶の時間が終わって、カイン様が立ち上がった。

　いつもの通り、外套を取って、扉に手をかけた。

　そこで——止まった。

　振り返った。

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「エリナ」

「はい」

　深緑の瞳が、夕方の光の中で静かに光っていた。

「明日の夕方——城壁の、あの場所に来てくれ」

　あの場所。

　あの——月夜の城壁。満月の夜にカイン様と話をした場所。「お前が来てからだ」と言ってくれた場所。階段を降りるとき、手を取ってくれた場所。

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「来てくれ」——その言い方が、いつもと違った。

　カイン様は普段、命令口調だ。「やれ」「来い」「行け」。短い言葉で、迷いなく。

　でも今日の「来てくれ」は——命令ではなかった。

　お願い、だった。

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「……はい」

　そう答えた。声が、少し震えた。自分でもわかった。

　カイン様は頷いて、出ていった。扉が静かに閉まった。

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　一人になった部屋で、わたくしは自分の手を見た。

　心臓が——速い。

（あの場所に、来てくれ）

　この人が「お願い」をすることは、ほとんどない。巡回に行くとき、仕事を任せるとき、報告を聞くとき——全て、自然に、当然のように。

　でも「来てくれ」は——違った。

　何かを伝えるために。何かを言うために。あの場所を選んだ。

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　窓の外に、秋の夕焼けが広がっていた。

　明日の夕方。城壁の上。

　何が待っているのかは——まだ、わからない。

　でも胸の奥で、名前のない予感が——もう、名前を持ち始めていた。