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第59話「化けの皮」

　王都、聖殿の大広間。

　秋の叙勲式——国王テオドール臨席のもとで行われる、王国の公式行事だ。

　広間には百名を超える貴族が居並んでいた。金糸の刺繍が施されたドレスと正装の軍服。燭台の光が天井のモザイクに反射して、広間全体を黄金色に染めている。

　メリアは広間の一角に立っていた。聖女として——今日も、白い法衣を纏って。

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　式は滞りなく進んでいた。

　国王の祝辞。叙勲の授与。拍手。形式に則った、穏やかな行事。

　メリアは微笑みを顔に貼りつけたまま、立ち続けていた。手は法衣の袖の中で——握りしめている。

　胸元に隠した聖光石は、もうほとんど光らない。最後の一つだった。

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　そのとき——広間の奥で、悲鳴が上がった。

「きゃっ——！」

　子供の声だった。叙勲を受けた騎士の息子——七歳ほどの少年が、大広間の階段から足を滑らせて転落した。

　石の床に叩きつけられる鈍い音。

「テオ！」

　父親の騎士が駆け寄る。少年の額から血が流れていた。右腕が不自然な角度に曲がっている。

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　広間が騒然とした。

　侍医が呼ばれる前に——周囲の視線が、一斉にメリアに向いた。

「聖女様——！」

「聖女様、お力を！」

「あの子を——どうか！」

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　メリアの足が、止まった。

　心臓が、鳴っている。手が——もう、隠せないほどに震えていた。

（だめ。だめ。今は——力が）

　周囲の期待の目が、四方から突き刺さってくる。聖女として三年間——こういう場面で手をかざし、光を放ち、傷を癒してきた。あの光があれば。

　あの光は——もうない。

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「聖女様！」

　父親の騎士が、すがるような目でメリアを見ていた。

　メリアは一歩、前に出た。足が重い。

　少年の前にひざまずいた。両手をかざした。

　聖光石に、意識を集中する。光れ。光れ。お願いだから——

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　手の下に、微かな光が灯った。

　蝋燭よりも弱い、頼りない光。メリアの持つ光属性の魔力——Bランク程度の、ほんの小さな力。

　少年の額の傷に手を当てた。光が触れる。けれど——血は止まらない。腕の骨も、動かない。

「……お力が、今日は……体調が——」

　声が擦れた。

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　広間が、静まった。

　誰もが見ていた。

　宮廷魔法師バウムが、広間の柱の影から冷静に観察していた。光の強度を目測し、放射パターンを確認している。七十年の経験が——今、この瞬間を記録していた。

　神官長ハインリッヒも、貴族席の端から動かない目で見ていた。

　シュテファンは父王の隣に立ちながら、弟を見た。アルフレートは——顔が白かった。

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　そして——ヴィルヘルム公爵がいた。

　エリナの父。六十に近い壮年の公爵は、広間の中央からやや離れた場所に立っていた。

　その目が——冷たく光った。

（この女が——わたしの娘を陥れた女か）

　公爵はメリアを見ていた。震える手。消えかけの光。額から血を流し続ける子供。

　三年前。この女が「聖女」として現れたとき、娘は婚約を破棄された。社交界から追い出された。辺境に送られた。

　今——その「聖女」が、子供一人の傷すら癒せずにいる。

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「もう結構だ」

　声が広間に響いた。ヴィルヘルム公爵ではなかった。

　侍従武官の一人が、通常の治癒魔法師を連れてきていた。

「治癒の専門家が参りました。聖女様はどうかお下がりください」

　治癒魔法師が少年の前にひざまずき、両手をかざした。暖かい緑色の光が傷を包む。数秒で出血が止まり、骨が正しい位置に戻っていく。

　聖女の力では届かなかった傷を、通常の治癒魔法師が——十秒で治した。

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　広間に、ざわめきが走った。

　言葉にはされていない。けれど——全員がわかっていた。

　聖女の光は、もう消えている。

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　メリアは立ち上がった。

　青ざめた顔で、静かに広間を出た。背筋を伸ばして。微笑みを保って。けれどその足取りが——僅かに、揺れていた。

　誰もメリアを呼び止めなかった。

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　広間の外の廊下。

　メリアは角を曲がったところで——壁に手をついた。

　膝が崩れた。

　石の床に膝をつく。法衣の白い裾が広がった。

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「終わった——」

　声が、唇から漏れた。

　手を見た。何の光も灯らない手のひら。

　三年間、この手で——嘘をついてきた。聖女ではないのに、聖女のふりをした。聖光石の力を借りて、光を放って、周囲を欺いた。

　アルフレートを惹きつけるために。エリナ・フォン・ヴァルトシュタインから、婚約者を奪うために。

　でも——もう、終わった。石も、嘘も、全て。

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　廊下の向こうから、足音が近づいてきた。

　メリアは慌てて立ち上がろうとした。けれど足に力が入らない。

「メリア」

　アルフレートの声だった。

「大丈夫か。体調が悪いのなら——」

「……大丈夫です。少し、立ちくらみが」

　アルフレートが手を差し出した。メリアはその手を取って、立ち上がった。

　アルフレートの目が——不安で揺れていた。今まで見たことのない表情だった。確信が、初めて——僅かに、揺らいでいた。

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　翌日。

　メリアの元に、一通の書簡が届いた。

　神官庁の正式な封印。蝋封には聖典の紋章。

「聖女の力の検証のため、王宮魔法庁への出頭を命ずる」

　日付は——三日後だった。

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　メリアは書簡を読み終えて、そっと膝の上に置いた。

　窓の外に、秋の風が吹いていた。

　もう、逃げる場所はなかった。