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第58話「神官長の決断」

　王都、第一王子シュテファンの執務室。

　室内は質素だった。壁には地図が二枚。机には書類の束。窓から差し込む秋の光が、磨かれた木の机の上を照らしている。

　シュテファンは椅子に座って、神官長ハインリッヒの報告を聞いていた。

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「バウム顧問の計測記録は、三年分の全データを精査した上での結論です。加えて——」

　ハインリッヒは机の上に三つの文書を並べた。

　一つ目。バウムの計測記録——メリアの光の波長が聖光石と酷似していること。

　二つ目。商人ギルドの内部調査書——ハウアー副会長が処分される前に取引していた聖光石の流通経路。購入者の名義に、アルフレートの側近の名が載っている。

　三つ目。メリアの衣服から検出された微量の魔力残留物の分析報告。聖光石を肌に密着させた場合に残る特徴的な痕跡と一致。

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　シュテファンは三つの文書を順に手に取り、読んだ。

　顔色は変わらなかった。もともと穏やかな表情を崩さない人だが、今日は——その穏やかさの底に、静かな怒りがあった。

「神官長。率直に聞く」

「はい」

「これは——聖女詐称で間違いないと」

「はい、殿下。三年間の偽りです」

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　シュテファンは文書を机に置いた。

　窓の外を見た。王都の秋空は高く澄んでいる。

「公式の調査として進める。ただし——慎重に」

「殿下のお考えは」

「聖女の力は国民の信仰に関わる。偽りだったと発表すれば——混乱は避けられない。発表の仕方と時期を慎重に選ぶ必要がある」

　神官長が頷いた。

「もう一つ」とシュテファンが言った。「弟のことだ」

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　沈黙が落ちた。

　シュテファンの目が、机の上の書類に戻った。購入者名義に載っている側近の名前——それはアルフレートの侍従のものだった。

「弟が——どこまで知っていたか。それも調べる必要がある」

「殿下」

「言いたいことはわかっている、ハインリッヒ。弟がもし共謀していたなら——王家の恥だ。そうでないなら——騙されていたということだ。どちらにせよ」

　シュテファンは静かに息を吐いた。

「弟にとって、辛い真実になる」

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　その日の夕方。

　シュテファンは弟の執務室を訪ねた。

　アルフレートは書類を前に座っていたが、目は書類を追っていなかった。窓の外を見ている。

「兄上」

「少し話がある」

　シュテファンが向かいの椅子に座った。兄弟二人だけの、静かな部屋。

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「最近のメリアの様子はどうだ」

　アルフレートが眉を寄せた。

「……メリアは、少し疲れているだけです。最近は夜中に一人で祈っていることが多い。信仰深い方ですから」

（祈っている——のではなく、追い詰められているのだ。弟にはそれが見えていない）

　シュテファンは内心でそう思ったが、口にはしなかった。

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「弟よ」

「はい」

「今からでも遅くない。自分の目で——周りを見直せ」

　アルフレートが顔を上げた。

「兄上の言いたいことはわかっています」

「本当にわかっているか」

「メリアのことでしょう。何度も聞きました。しかし——メリアは聖女です。それは変わりません」

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　シュテファンは弟の目を見た。

　確信に満ちた目だった。けれどその確信は——事実に基づいたものではなかった。メリアの微笑みと、柔らかな声と、「殿下」と呼ぶときの甘い響き——それだけが根拠の、脆い確信だった。

（弟よ。お前はまだ——わからないのか）

　シュテファンは立ち上がった。

「忠告はした。あとは——お前が決めることだ」

　扉に手をかけたとき、もう一度だけ振り返った。

「一つだけ聞く」

「何ですか」

「お前が婚約を破棄した——エリナ・フォン・ヴァルトシュタインのこと。考えたことはあるか」

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　アルフレートの表情が、一瞬だけ固まった。

「……なぜ、今その名前を」

「辺境からの報告書を読んだ。あの娘は——鉱山崩落の現場で人を救い、辺境の経済を立て直し、今では辺境伯と共に領地を変えつつある。お前が『不要だ』と捨てた女だ」

　アルフレートの拳が、膝の上で握りしめられた。

「……あいつは、ただの——」

「ただの、何だ」

　言葉が続かなかった。

　シュテファンは静かに扉を開けて、出ていった。

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　一人になったアルフレートは、しばらく動かなかった。

　窓の外に、秋の夕焼けが広がっている。

　エリナの顔を思い出そうとした。淡い銀灰色の髪。紫紺の目。婚約破棄を宣言したとき——微笑んで「ありがとうございます」と言った、あの顔。

　あの時は、清々したと思った。

　今——その記憶が、胸の奥で小さな棘になっていることに、アルフレートはまだ気づいていなかった。

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　翌日。

　神官長の執務室に、調査チームの編成書が完成した。

　宮廷魔法師二名。神官庁の上級神官一名。王宮の書記官一名。

「メリア・シュヴァルツへの正式な調査通知は——三日後に届けます」

　ハインリッヒはペンを置いた。

　一人の女の嘘が、ゆっくりと、しかし確実に——解き明かされようとしていた。