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第57話「秋の収穫と噂話」

　辺境の秋は忙しい。

　朝、城壁の上から見下ろすと、城下の畑は色づいていた。温室からは夏野菜の最後の収穫が続いていて、露地では秋の作物が次々に上がり始めている。

　根菜。穀物。秋の香草。それから——フィア村から運ばれてきた、輪作の成果。

　一年前に始めた農地改革が、初めての実りを迎えようとしていた。

　午前中は帳簿の確認をしていた。秋の収穫量の見積もりと、ルドルフへの出荷計画。

　数字を見ながら、思わず口元が緩む。

　温室の効果は予想以上だった。域外からの食料調達費は前年比で四割減。それでいて、城下の食料備蓄は冬越しの基準を既に超えている。

（去年の冬、食料が底をつきかけたのが嘘のよう）

　昼前に、城下の市場に出た。

　秋の日差しは穏やかで、石畳の上を歩くと影が長く伸びた。市場の出店には秋の作物が並んでいる。先月まではなかった焼き芋の屋台が一軒、新しく出ていた。

「エリナ様！」

　声が飛んできた。聞き覚えのある、よく通る声。

　振り返ると——マルタが手を振りながら駆け寄ってきた。

　マルタ。城下の娘で、年はわたくしと同じくらいだろうか。赤みがかった栗色の髪を一つにまとめていて、そばかすのある顔にいつも元気がいい。

　夏市のときに世話役を務めていた娘だ。動きが機敏で、声が大きくて、城下のことなら何でも知っている。

「おはようございます、マルタ。今日も早いですね」

「市場は朝が勝負ですから。母さんの店番の前に回ってきたんです」

　マルタが隣に並んで歩いた。市場の出店を眺めながら、何か言いたそうに口元を動かしている。

「あの、エリナ様」

「はい」

「聞いていいですか。城下の娘たちがね——噂してるんですよ」

（来た）

　マルタが噂話を始めるときの顔は、もう覚えた。目が輝いて、声が少し低くなる。

「辺境伯様がね、最近——城壁の見回りで、必ずエリナ様のお部屋の窓の下を通るって」

　足が止まった。

「……え」

「朝の巡回も、夕方の巡回も。いつからかはわからないけど——お部屋の近くを通る経路ですよね。あの辺りで足が遅くなるって、見張りの兵士が言ってたらしいんです」

　頬に熱が上がった。

「それは——巡回の経路が、たまたま」

「たまたま毎日ですか？」

　マルタがにやりと笑った。この娘は——こういうところが鋭い。

「城下の娘たちが言ってました。『辺境伯様にもそういうところがあるんだ』って。みんな嬉しそうでしたよ。あの方がそういう顔をするの、見たことないですから」

「そういう顔、というのは」

「柔らかい顔ですよ。城壁の上から、城下じゃなくて——エリナ様の窓を見てる顔。兵士が『何を見ているんですか』って聞いたら、『空を見ている』って答えたそうですけど」

（空を見ている、と答えた——！）

　もう顔が熱い。

「マルタ、その話は——」

「内緒にしてほしいですか？　もう城下中ですけど」

（城下中——！）

　歩きながら、わたくしは顔の熱が引くのを待った。引かなかった。

　秋の風が吹いているのに、顔だけが真夏だった。

　城に戻ると、ディートリヒが廊下にいた。

「エリナ様、おかえりなさいませ。辺境伯は午後の巡回から——少し早くお戻りになりました」

「早く、ですか」

「ここ数日、巡回のお戻りが早いのです」

　ディートリヒの口元に、あの見覚えのある微笑みが浮かんでいた。

「先ほどお尋ねしたのですが——『巡回路を効率化した』と」

「……効率化」

「はい。無表情でそう仰いました」

　ディートリヒが少し間を置いた。

「……嘘ですね。巡回路は先月から変わっておりません」

「ディートリヒ」

「はい」

「それは——カイン様ご本人に言うべきでは」

「言いました。『それは違います』と。そうしたら——」

「そうしたら？」

「黙って出ていかれました」

　わたくしは口元を押さえた。笑ってはいけない。笑ってはいけないのに——笑いが溢れてきた。

　カイン様が嘘をつく。それも——こんなわかりやすい嘘を。

（巡回路を効率化した。そんな理由で早く帰ってくるわけがないこと、ディートリヒだって知っている。カイン様だって、自分が嘘をついていることに気づいているはずなのに——それでも言ってしまうのだ、この人は）

　夕方、自室に戻ると、ヨハンナがカーテンの位置を直していた。

「お嬢様、おかえりなさいませ」

「ヨハンナ、ただいま」

「今日も市場に行かれたのですね。マルタさんとお話しされましたか」

「ええ。……色々と、噂を教えてもらいました」

　ヨハンナが何も言わずに微笑んだ。この人は——全部知っている顔だ。

「お嬢様」

「はい」

「辺境伯様がよく——お嬢様のお部屋の前で、足音が止まっていることをご存知ですか」

「……知って、います」

　以前から気づいていた。夜、廊下の向こうから重い足音が近づいてきて——わたくしの部屋の前で、一瞬だけ止まる。それから、また遠ざかっていく。

　最初は偶然だと思っていた。でも——偶然が毎晩続くことは、ない。

「あの方は——不器用でいらっしゃるのです」

　ヨハンナが言った。声が柔らかい。

「想いがあっても、言葉にするまでに時間がかかる方です。けれど——行動には、全て出ております。廊下の灯り。紅茶の在庫。城壁の巡回路。足音。全て」

「ヨハンナ——」

「もう少し、お待ちになってくださいませ。あの方の言葉は——遅いですが、嘘がございません」

　ヨハンナが出ていったあと、わたくしは窓辺に立った。

　秋の夕焼けが辺境の空を染めている。城壁の上に、見回りの兵士の影が見える。

（この人は——何を伝えようとしているの）

　わたくしの窓の下を通るとき、足が遅くなる。部屋の前で足音が止まる。巡回を早く切り上げて城に戻る。書類を何度も同じところから読み直す。

　全部が——何かを言おうとして、言えないでいる人の行動だった。

（答えは——もう少し先にある）

　でも、もう少し先がどこなのか——わたくしには、まだわからなかった。

　鉢植えの三つ目の蕾が、夕日に照らされて小さく膨らんでいた。