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第55話「秋の足音」

　夏市の余韻が消えたのは、思ったより早かった。

　城下の広場にはまだ出店の跡が残っている。踏み固められた地面に、焼き菓子の匂いの名残り。けれど空を見上げると——雲の形が、もう夏のものではなかった。

　高い雲だ。薄く引かれた筆の線のように、空の端から端まで伸びている。

（秋の雲だ）

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　朝、窓辺の鉢植えに水をやった。

　二輪目の花は、咲いてから五日が経っている。一輪目より大きく開いた白い花びらの端に、朝日が触れて淡く光っていた。

　茎の根元あたりに、新しい蕾が見えた。小さな、指先ほどの膨らみ。三つ目。

（また一つ——増えた）

　鉢植えの根はもう鉢の底まで届いているだろう。ここまで大きくなるとは思わなかった。泥の中にいた小さな芽が——もう、わたくしの手のひらでは包みきれないほどに育っていた。

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　管理棟に向かう途中、ルドルフとすれ違った。

「おはようございます、エリナ様。少しお時間をいただけますか」

　いつもより表情が硬い。ルドルフは商人としての顔と、親しい者に見せる顔の切り替えが早い人だが、今朝は商人の顔のほうだった。

「どうされましたか」

「先日の王都便で、取引先の魔法道具商と話をしまして。辺境のルーン石のことが話題になったついでに——少し気になる話を聞いたのです」

　管理棟の小部屋に入ると、ルドルフが椅子に腰を下ろした。

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「エリナ様の魔力について——王都での測定はCランクでしたね」

「ええ。王立の簡易測定所で受けたものです」

　ルドルフが少し間を置いた。

「魔法道具商の話では、あの簡易測定所の装置は古い型なのだそうです。特に土属性は数値が低く出る傾向があると——精密な測定ができるのは、王立学院の研究棟にある装置だけだと聞きました」

（王都の測定が簡易式で、土属性が低く出やすい——？）

　わたくしは少し俯いた。

　鉱山で覚醒したとき、ギルベルト侍医はAランク超からSランクに迫ると言っていた。Cランクからの飛躍が大きすぎるとは、ずっと気になっていた。

「つまり——最初から、Cランクではなかった可能性があると」

「可能性の話です。ただ、ルーン石との共鳴を見ても——最初からお力は相当おありだったのではないかと」

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　ルドルフが帰ったあと、わたくしは少し考えていた。

　もしも最初から魔力がもっと高かったのなら——王都での評価も、アルフレート殿下からの扱いも、何か違っていたかもしれない。

　けれど。

（それは、もう終わったこと）

　今のわたくしにとって大切なのは、この力をどう使うかだ。ランクの数字ではない。この土地のために、何ができるかだ。

　鉱山の崩落を思い出す。あの日、ゲルツ親方たちを救い出すために、わたくしの体から溢れた金色の光。怖かった。でも——手が届いた。

　それだけで十分だった。

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　昼前、帳簿の更新をしていると、ヨハンナが茶器を持って入ってきた。

「お嬢様、今日はこちらをどうぞ。ゾフィが新しく仕入れた秋の香草で淹れたそうです」

　器から立ち上る湯気に、ほのかに甘い匂いが混じっていた。夏のハーブティーとは違う——深くて、丸みのある香り。

「ありがとうございます。……もう秋の香草が出ているのですね」

「ええ。城下の畑でも、秋の作付けが始まっているようですよ」

　ヨハンナが窓の外を見た。遠くの山の稜線が、夏より少し近く見える。空気が澄んできたのだろう。

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　午後、いつものお茶の時間。

　管理棟の奥の部屋。窓から秋の始まりの光が差し込んで、テーブルの木目を淡く照らしている。

　カイン様が向かいに座っていた。白湯を両手で包んでいる。

　いつもの席。いつもの時間。

　けれど——今日のカイン様は、少しだけ、いつもと違っていた。

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　書類を手に取って読んでいる——と思ったら、同じ行を二度目から読み直していた。三度目で、紙をめくった。が、すぐに戻した。

（……カイン様、同じところを読んでいらっしゃる）

　わたくしは気づかないふりをして、自分の茶器に口をつけた。

　秋の香草茶は、思ったより美味しかった。少し苦みがあるけれど、後味に甘さが残る。

　カイン様が書類を机に置いた。白湯を一口飲んだ。また書類を取り上げた。

　……また、同じ行から読んでいる。

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「カイン様」

「何だ」

「今日のお茶——ゾフィが秋の香草で淹れたそうです。お口に合いますか」

　話題を変えたかった。この人が落ち着かないでいると、こちらまでそわそわしてくる。

「……ああ。悪くない」

　いつもの返事だった。でも、声の力が少し足りない。言葉が上の空に聞こえた。

　カイン様の指が、白湯の器の縁を何度か叩いた。この人が指を動かすのは、珍しい。普段はどんなときでも静かに座っている人なのに。

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「カイン様、何かお考えですか」

「いや」

「お仕事で何か——」

「仕事の話ではない」

　はっきりと言った。それから——少し、息を吸った。

（仕事の話ではない、と自分から言った。この人が「仕事の話ではない」と認めるのは、相当なことだ）

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　沈黙が落ちた。

　秋の風が窓から入ってきた。帳簿の端がかすかに持ち上がった。

　カイン様が、こちらを見た。

　深緑の瞳が、まっすぐに向けられた。あの城壁の夜に月明かりの中で見た目と、同じ色。同じ深さ。でも——今日はその奥に、何か違うものが揺れていた。

　迷い、とは少し違う。覚悟に近い何か。けれどまだ形になっていない。言葉の手前で立ち止まっている、そういう表情だった。

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「エリナ」

「はい」

　心臓が、一拍だけ速く打った。名前を呼ばれるたびに、胸の奥の何かが反応する。もう慣れたと思っていたのに——慣れないものだ。

　カイン様の口が開いた。

　閉じた。

　もう一度、開いた。

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「……いや。何でもない」

　そう言って、書類に目を戻した。

　白湯を一口飲んだ。もう、指は動いていなかった。何事もなかったかのように、静かな横顔が戻っていた。

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　わたくしは、少しの間、カイン様の横顔を見ていた。

　これは——前にもあった。

　一年前、この城に来たばかりのころ。お茶の席で、カイン様が何かを言いかけて「何でもない」と止めたことがあった。夏市の夜にも。その前の春にも。

　何度もあった。

　でも——今回の「何でもない」は、いつもと違う温度だった。

　いつもは平坦な声で、本当に何でもないかのように言い流す。今日は——声の端に、微かな力が入っていた。

「何でもない」と言い切るために、力が必要だったような、そんな声だった。

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（この人は——何を伝えようとしているの）

　秋の風が、もう一度吹いた。

　窓辺の帳簿の端がまた持ち上がった。カイン様は書類を読んでいるが——おそらく、読めていない。

　わたくしも、もう手元のお茶の味がわからなくなっていた。

　胸の奥で、小さな予感が静かに揺れていた。名前のない予感。形のない期待。

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　秋が来ようとしている。

　辺境の空は高く澄んで、遠くの山が近く見える。城下からは秋の収穫の準備の声が聞こえる。

　何かが——動こうとしていた。季節だけではなく。

　カイン様の「何でもない」の向こうにあるものが、まだ見えない。でも——もう少しで、見えるような気がしていた。