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第51話「グラフの夏市」

　夏市の当日は、朝から空が高かった。

　雲がほとんどない。辺境の空は王都よりも広く感じる。それは建物が低いからか、山が遠くまで見渡せるからか——今日のような青い日には、その広さが胸に沁みた。

　城下に出ると、すでに人の波があった。

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　見慣れない顔が、あちこちに増えていた。

　他領から来た商人、旅人、家族連れ——彼らが市の色に混じると、グラフが違う顔になる。いつもは穏やかで少し静かなこの城下が、今日だけは輪郭がにじんで、大きく広がっているようだった。

（三割増しどころか、もっと来ているかもしれない）

　記録では「来客見込み百五十名」と見込んでいたが——実際に見ると、すでにその数に届きそうだ。まだ午前中だというのに。

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「エリナ様！」

　甲高い声が後ろから来た。

　振り返ると、ルーカスが小走りで追いついてきた。十四歳の少年使用人。今日は腕に木箱を抱えている。汗をかいていて、頬が赤い。

「屋台の端の方に、飾り物が届いていて——どこに置けばいいかって」

「入口から入って最初に見えるところに。人が足を止める場所にきれいなものを置くと、最初の印象が変わります。色は明るいものを前に」

「わかりました！」

　駆けていく後ろ姿を見送りながら、わたくしはリストに目を落とした。

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　配置は、計画通りに組めていた。

　ウルズラの屋台は、入口から三つ目の位置にある。今日のために保存食をたっぷり仕込んできたらしく、煙たく甘いにおいが漂っていた。干し肉の燻製、根菜の塩漬け、ルーン石で低温熟成した辺境チーズ——それぞれに値札が付けられ、並べ方も整えられている。

「来たか、エリナ。どうだい、売れ行きは」

　ウルズラが豪快に笑いかけた。

「開いたばかりでそんなに売れましたか」

「干し肉はもう残り半分だよ。においに引っかかった旅の人が、次々と」

「においで引き込む配置にした甲斐がありましたわ」

「その言葉、値段を上げていいかね」

「それは交渉次第です」

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　道の反対側では、フランツとマルクスが楽器の調整をしていた。

　鍛冶師のフランツと、その弟の笛吹きマルクス。二人が並んでいると、体格は似ているが目が違う——フランツは職人の目で、マルクスは音楽家の目だ。

「エリナ様、よう来てくださった」

　マルクスが笛を下ろして会釈した。

「今日の演奏、楽しみにしておりますわ」

「演奏の配置、さすがでした。奥から音を出す——そりゃそうだなと思いましたよ。入口近くで鳴らすと、うるさいだけですもんね」

「引き込むためには、追いかけさせることです。遠くから聞こえる音は、人を動かします」

「エリナ様は、音楽のことも知っていらっしゃる」

「前の——昔、似たようなことを考える機会があって」

　マルクスが笑った。

「なんとも不思議なお方ですね、エリナ様」

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　ゲルツが率いる鉱山の露店には、小さな加工品が並んでいた。

　その中で、一つだけ目を引くものがある。

　ルーン石を薄く削って、銀の台に嵌めたペンダント。拇指ほどの大きさだが、光の当たり方で淡い緑や青に揺れる。

「エリナ様のご提案どおり、小物に加工してみました」

　ゲルツが、ごつごつした掌の上にそっとのせて見せた。

「鉱山から出てきた石が、こういう形になるとは——誰も考えていなかった」

「石の価値は、使い方で変わります。鉱石のままでは一握りの専門家にしか届かないものが、こうして身につけられる形になれば、ずっと多くの人に届く」

「実際、もう三つ売れましたよ。旅人の若い娘さんに」

「素晴らしい。ゲルツさんたちの加工の腕があってこそです」

　ゲルツが、照れたような顔をした。これだけ大きな体をした男が照れると、なかなか可愛いと思う。

（前世なら絶対口に出せない感想だが）

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　昼前、ルドルフが他領の商人を三人連れてきた。

「エリナ様、こちらの方々です。リーベック商会のヴォルフ様、南の港商会のフォルカー様、繊維商のゾーン様——三方とも、この辺境に興味を持ってくださっている」

　紹介が続く間、わたくしは三人の目を見ていた。

　商人の目は正直だ。今いる土地に、どんな反応をするか——そこに商機を感じているかどうかが出る。三人とも、城下を見回しながら、一度は目を細めていた。それは、良い意味でのものだと思う。

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「昨年と比べて、随分と変わりましたね」

　フォルカーと名乗った商人が言った。

「そうおっしゃっていただけますか」

「来客の数もそうですが——城下に、生気があります。辺境というと、正直なところ厳しい土地という印象でしたが。通り道として寄るだけで、腰を落ち着ける場所ではない、と」

「以前はそうだったかもしれません」

「今は違う。あの露店のルーン石の加工品——あれはここでしか手に入らない。どこの市場でも見たことがない。価値はあります」

「ありがとうございます」

「辺境は、厳しい土地という印象でしたが——」とフォルカーが続けた。「厳しいからこそ、知恵が育つものなのかもしれない」

　フォルカーが少し考えて、頷いた。商人の目に、何かが宿った。次に来るときは荷を持ってくる——そういう目だった。

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　ルドルフがわたくしの隣に並んだ。

　三人の商人が露店の方へ歩いていくのを見送りながら、小声で言う。

「今日の夏市——エリナ様の作戦勝ちですね」

「みなさんの準備があってこそです」

「でも設計したのはエリナ様だ。城下の人たちが『エリナ様が仕切るなら安心だ』って言ってましたよ」

「本当ですか」

「本当です。そう言われるようになったのは、ここ一年くらいのことですよ」

　わたくしは城下を見た。旗が風に揺れていた。子供が走り回っていた。ウルズラの大きな笑い声が、どこかから聞こえてきた。

（わたくしにとっての場所に——なったのかもしれない）

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　夕暮れが来た。

　西の山の稜線が、橙と赤に滲んでいく。

　城下のあちこちで篝火が点された。それが一つ、二つと増えていくと——夏市の輪郭が変わる。昼の市から、夜の祭りへ。

　マルクスの笛が、どこかから聞こえてきた。

　少し遅れて、コンラート老人の弦楽器が重なった。

（この音は、好きだわ）

　春祭りのとき、最初にあの組み合わせを聞いたとき——心が解れた気がした。今夜もそれが来た。胸の奥の、固くなっていた何かが、音楽に溶けていく。

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　人が少し集まり始めた広場の端で、わたくしは一人、篝火の向こうを見ていた。

　今日は長い一日だった。朝から走り回って、確認して、調整して——疲れているはずなのに、不思議と足が軽い。

　城下から歓声が上がる。誰かが踊り始めたらしい。笑い声。拍手の音。

　辺境の夏が、ここにある。

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「……約束は覚えている」

　声がした。

　振り返ると、カイン様が立っていた。

　今日は外套をまとっているが、いつもより少しだけ装いが整っている気がした。外套の留め金が、篝火の光に鈍く光る。あの留め金、普段はもっとくすんでいたはずだ。

（磨いた——のかしら）

「カイン様」

「踊るんだろう」

　手が、差し出された。

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　大きな手だ。

　わたくしはその手を取った。

　指が触れた瞬間、心臓が一拍、ずれた。

　人が見ている。コンラート老人がこちらを見て、弦の速度を少し上げた気がした。マルクスの笛が、少し明るくなった気がした。周りの人たちが、ちらちらとこちらに目を向けている。

（みんな、知っています——という目をしているのですが）

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　踊り始める。

　春祭りのときを思い出した。あのとき、カイン様のステップは少し硬かった。大きな体を持て余すような、どこかぎこちない動きだった。でも一曲の間に少しずつ解れて——最後の頃はそれほど悪くはなかった。

　今夜は——違った。

　リズムに乗っている。足の置き方が、ちゃんとしている。重心がぶれない。

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（練習したのだ）

　気づいた瞬間、胸の奥で何かが溢れそうになった。

　この人は、言わない。言わないけれど——している。

　春祭りのあと、どこかで一人で、曲に合わせてステップを踏んでいたのだろうか。誰も見ていないところで、大きな体を動かして、拍子を数えながら。

　そんな場面を想像したら、笑えるような、泣けるようなものが喉の奥に来た。

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「……うまくなりましたね」

　踊りながら、小声で言った。

「そうか」

「春祭りのときより、ずっと」

　カイン様が少し間を置いた。

「……練習した」

　認めた。素直に言った。

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（素直に言った）

　それだけで、胸がいっぱいになってしまった。

　わたくしは視線を逸らした。篝火の明かりを見た。星を見た。それでも目の奥が熱い。

（泣くな。今ここで泣いたら、台無しです）

　台無しというかむしろ踊れなくなる。足が止まる。

　深呼吸をした。音楽のリズムに合わせて、足を動かした。

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　一曲が終わった。

　音楽が静かになった瞬間、カイン様の手が——離れなかった。

「カイン様？」

「……もう一曲だ」

「もう一曲ですか？」

「足りない」

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「足りない」と言った。

　この人が「足りない」と言った。

　普段は「悪くない」がやっとの人が——「足りない」と言った。

（前世のわたくしが今の状況を見たら「それ完全に好きじゃないですか」と冷静に突っ込んでいると思うのですが、今のわたくしにその冷静さはない）

　心臓が、なかなか落ち着かない。

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　マルクスの笛が、また始まった。

　コンラート老人の弦が重なる。

　さっきより少しだけゆっくりな、夜の曲。

　カイン様の手が、もう一度動いた。

　わたくしはその手を取った。

　今度は、最初から胸の奥がいっぱいだった。

　篝火の明かりが揺れている。星が近い。音楽が夜に溶けていく。

　辺境の短い夏に——夜が、更けていく。