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第48話「途絶えた物資」

　異変に気づいたのは、ルドルフからの伝書が届いた午後のことだった。

　帳簿の確認をしていたわたくしに、城の使いが紙を一枚持ってきた。ルドルフの筆跡。短い文章。でも——読み終えた瞬間に、胸の中で何かが冷えた。

「物資の出荷が止まりました。現在調査中です」

　——たった一行。しかし、その重さがわかった。

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　一時間後、ルドルフ本人が城に来た。

　いつもの陽気な顔ではなかった。眉が寄っている。目が、商人の顔をしていた。状況を把握しようとする、冷静で鋭い目。

「エリナ様、すみません。急ぎの話です」

「聞かせてください」

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「あたしの商会のルートが、全部止められています」

　ルドルフが椅子に座って言った。

「辺境から王都への出荷品も、王都から辺境への仕入れ品も——中継地点の都市で足止めを食っています。名目は『街道の安全確認』です」

「安全確認」

「ええ。先週から複数の街道で点検が入っていて、通行に支障が出る可能性があるから一時待機してほしい——という通達が、商人ギルドから出されたそうで」

「商人ギルドが」

「はい。主要な中継都市のギルド支部から、ほぼ同時に。昨日の昼頃には全部出揃っていました」

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（ほぼ同時に。複数の都市から）

　わたくしは帳簿を閉じた。

「ルドルフ。あなたの商会だけが止められていますか」

「……それが、そうでもないんです」

　ルドルフが少し眉を下げた。

「他の中小商会も同様に待機を命じられています。ただ——この辺境伯領への取引を持つ商会が、特に多く影響を受けている印象があります」

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「大手の商会は」

「そこが妙で。大手は通れています。先週の今日も、王都の大商会の荷が普通に中継都市を通っていた記録がある」

（大手は通れて、中小が止められる。辺境との取引がある商会が特に影響を受けている）

　計算が、頭の中で動き始めた。

（これは偶然ではない。意図がある）

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「街道の安全確認というのは、どの程度の規模で実施されているのですか」

「それが——」ルドルフが首を振った。「実際に工事が行われているのは一箇所だけです。もう一箇所は点検が済んで、ほぼ再開できる状態なのに、ギルドの書類手続きがまだ終わっていないとかで。明らかに遅い」

「書類手続きに通常どのくらいかかりますか」

「二、三日。長くて一週間です。今は二週目に入っていますが、いまだに手続き中との返答しかない」

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　これは——誰かの指示だ。

　口に出さなかったが、頭の中でははっきりと結論が出ていた。

　政治的な妨害。

　辺境伯領の物資の流れを意図的に滞らせている。ルーン石鉱脈の発見が王都で話題になった後、この時期に。

（誰が、何のために——）

　考え始めた脳が、幾つかの方向を同時に探し始めた。

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「エリナ様」

　ルドルフが静かに言った。

「あたしは商人なので、政治の深いところはわかりません。でも——これが商業的な嫌がらせではなくて、もっと上の話だということは感じています」

「同じく、感じています」

「辺境からの保存食の輸出が止まれば——」

「経済計画が大きく狂います」

　ルドルフが頷いた。険しい目のまま。

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　そこで執務室の扉が開いた。

　カイン様だった。外巡回から戻ってきたのか、外套を引きずるように入ってきた。ディートリヒが後ろについている。

「——ルドルフ」

　カイン様がルドルフの顔を見た。それだけで状況を察したような目になった。

「報告書を見た。物資が止まっているか」

「はい」ルドルフが立ち上がった。「先ほどエリナ様に詳細をお話ししていたところです」

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　カイン様が机の前に立った。

　一瞬だけ、わたくしを見た。

　わたくしは簡単に整理した内容を報告した。止まっている商会の規模、中継都市の数、大手が通れている点、書類手続きの遅延。

　聞きながら、カイン様の表情が変わっていくのがわかった。

　怒り——ではない、正確には。怒りよりも冷たいもの。状況を把握して、意図を読んで、対処を組み立てているときの、あの顔。

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「……誰の仕業か」

　低い声で言った。

「見当はつく」

　それだけ言って、カイン様は黙った。続けなかった。

　ディートリヒが一歩前に出た。

「辺境伯。昨日入った王都からの書簡の中に——報告すべき情報があります」

「後で聞く。一対一で」

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　短い沈黙があった。

　ルドルフがわたくしを見た。わたくしはルドルフを見た。

（これは、わたくしたちが聞いていない方がいい話らしい）

「では、わたくしは帳簿の確認に戻ります」

「あたしも、調査の続きがあるので」

　二人で自然に退出した。

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　廊下に出て、少しだけ歩いてから、ルドルフが小声で言った。

「誰の仕業か、見当がつく——と言いましたね」

「ええ」

「エリナ様には、見当がつきますか」

　少し考えた。

「完全には言えませんが——ルーン石の鉱脈が公文書で報告された後、この時期にこれだけ組織的に動かせる立場の人間となれば、かなり絞られますね」

　ルドルフが顎を引いた。「そうですね」

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　その夜、わたくしは管理棟に残って帳簿を広げた。

　地図と帳面。ルドルフから受け取った過去三ヶ月の出入荷記録。執務室の壁に貼ってあったものを写した、街道の地図。

（止められたなら——別の道を作ればいい）

　思ったことが、口から出た。

「別の道、か」

　わたくしは炭筆を走らせながら、地図の上に指を置いた。辺境から北東へ。沿岸沿いの街道をたどれば、隣国との交易港として知られる港町に出られる。

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（考えれば、出てくる。必ずある）

　前世の感覚が戻ってくる。突然の仕入れストップ、物流の遮断——対策の立て方は違っても、考え方の骨格は同じだ。まず現状把握。次に代替案の列挙。それから優先順位の選定。

（リーベック。あの港町は王都の商人ギルドを通らずに、海路で直接他領へ荷を出せる）

　鉢植えの白い花が、蝋燭の灯りの中で揺れている。

　夜が深くなっていった。

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　翌朝、カイン様とルドルフが揃った。

　地図を広げる。わたくしは現状を整理して伝えた。

「王都経由のルートが使えないなら——別の道を作ります」

「別の道、とは」ルドルフが目を向けた。

「リーベックです」

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　地図の上で、北東への指先。沿岸沿いの街道を指した。

「港町の。……あたし、そちらに知り合いがいます」とルドルフが言った。「以前、海産物の仕入れで世話になった船問屋で——海路で王都の北側まで回せるかもしれない」

「距離は」

「王都経由より遠いです。経費も上がります。ただ——」

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「ただ？」

「王都の商人ギルドを通らずに済みます。直接、他領との取引が結べる。長い目で見れば——自前の流通経路を持つことになる」

（そう。まさにそれ）

「一時的な経費の増加は、予備費から補填できます。試算してみます」

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　カイン様が「軍の方は俺が動く」と言った。

「ベルンハルトに護衛隊を組織させる。荷を運ぶだけでなく、新しいルートの調査もかねる」

「ベルンハルト殿に？」

「あいつは辺境の地形を知っている。リーベックまでの道筋も、一度確認したことがある」

「お前は経費の計算をしろ。俺は道を作る。ルドルフは船問屋に話をつけに行け」

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「——了解です」

　ルドルフが立ち上がった。

「話が早くて助かります、辺境伯。あたし、今日中に使いを出します」

「頼む」

「エリナ様も——無理しないでくださいよ。一晩で全部解決しようとしなくて大丈夫ですから」

「一晩は必要ありません。三日でルートの試算を出します」

「……それ、無理しない宣言じゃないですよ」

　ルドルフが苦笑しながら部屋を出ていった。

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　管理棟に、わたくしとカイン様が二人になった。

　カイン様は地図に視線を落としたまま、すぐには動かなかった。わたくしも筆を手に持ったまま、計算の紙を引き寄せた。

　しばらく、それぞれが手を動かした。

　炉の小さな火の音。羽ペンが紙を走る音。静かだった。でも——不思議と、息苦しくない。

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「エリナ」

　カイン様がぽつりと言った。

「はい」

「これは——お前を狙ったものだ」

　断言だった。

「存じております」

　驚きはない。薄々感じていた。辺境での農産物の輸出、鉱山の大鉱脈、燻製の品質——成果が積み上がれば積み上がるほど、誰かの目には邪魔に映る。

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「許せない」

　その三文字は、静かで——だからこそ、重かった。

（カイン様が、静かに怒っている）

　初めて見る顔だった。いや、怒り自体は以前にも見たことがある。鉱山の崩落のとき、魔物に向けた一瞬の鋭さ。あれは「戦う人間」の怒りだった。

　今のは違う。

　これは——わたくしのために怒っている。

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「……カイン様」

　わたくしは地図から顔を上げた。

「ありがとうございます。怒ってくださって」

「何を——」

　カイン様が眉をわずかに動かした。

「謝るならわかる。慰めるならわかる。怒られる側でもないのに——何を礼を言う」

「わたくしのために怒ってくださる方がいるということが——とても、嬉しいのです」

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　カイン様が言葉に詰まった。

　普段の彼なら、すぐに次の言葉が来る。この人は無口に見えて、必要な言葉は必ず返す人だから。

　今は——ない。

　一拍。二拍。

（あ、指先が——）

　地図を押さえるカイン様の指が、微かに力んでいた。わたくしは慌てて視線を地図に戻した。

（見てはいけない。絶対に見てはいけない気がする）

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　後ろからゲルツの声が聞こえた気がした。

　廊下を通りかかったゲルツ親方が、何かを届けに来て、部屋の外で足を止めた。そしてそのまま立ち去った。

（こっそり覗いていたのだろうか)

　後で聞いたら、「いや、声が丸くなるから」と笑いながらゲルツは言った。「嬢さんの名前が出るとき、旦那の声が全然違う。気づいていないのは本人だけですよ」

（……わたくしも気づいていなかったのかもしれない)

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「話を戻します」

　わたくしは声を整えた。

「新しいルートが確立したとして——それだけでは終わらない」

「……わかっています」

「妨害の真犯人を突き止めなければ、また同じことが起きます。別の形で。別の場所で」

「そうだ。俺の方でも、信頼できる筋に当たる」

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　三日後、ルドルフがリーベックの船問屋から返事を受け取った。

　ベルンハルトが護衛隊の編成を完了し、街道の試走を終えた。新しいルートの第一便が、辺境の農産物と燻製を積んで出発した。

　物資の流通は、回復した。

　管理棟の窓から、城下の荷車が動くのが見えた。いつもと違う方角へ向かう荷——でも、ちゃんと動いている。

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「よかった」

　と思った瞬間、心の奥に小さな引っかかりが残った。

「妨害の真犯人を——突き止めなければ」

　呟いた。

　解決したのは表面だけだ。根っこはまだ、どこかで生きている。

（王都で、誰かが動いている）

　そのことが——頭の隅から離れなかった。

　でも——止まらなかった。流れは続いている。

（お兄様が動いてくれるだろう。カイン様も動いてくれる）

　わたくしは帳簿のページを繰り、次の欄に数字を書き始めた。