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第44話「悪女の名誉」

　春の社交シーズンが本格的に始まると、王都の令嬢たちは茶会へ茶会へと動き回る。

　その日の午後、グラーフ侯爵夫人の屋敷では、十数名の令嬢と夫人が集まっていた。庭園に面した広間に白いクロスのテーブルが並び、季節の花が飾られている。

　クラウス・フォン・ヴァルトシュタインがその場にいたのは、たまたまだった。グラーフ侯爵と商業的な用件があって屋敷を訪れたところ、夫人から「よろしければお茶を」と引き留められた。

　問題は、始まって間もなく、ある話題が出たことだった。

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「ねえ、聞いた？　辺境の話」

　ラインベルク侯爵夫人が、さりげなく口を開いた。

「グラフ辺境伯領よ。ヴァルトシュタインのご令嬢が——例の、婚約破棄を受けた方が赴任していらっしゃるでしょう。あちらで鉱山の事故があったそうで、その際に魔法を使って人を救ったとか」

　広間の空気が、すっと変わった。

「魔法？　令嬢が？」

「Cランクとお聞きしていましたが」

「それが——かなりの規模だったそうなの。崩落した坑道で、鉱夫が閉じ込められたのを魔法で救い出した。坑道を再構築したとかで、Cランクには絶対に不可能な——」

「死者が出なかったというのは、本当かしら」

「冬の死者ゼロの話は以前から聞いていたけれど」

　声があちこちで重なる。

　クラウスは紅茶のカップを置いた。

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　テーブルの端に、三名の令嬢が並んで座っていた。

　エルナ・フォン・ラウエン。ブルーメ男爵令嬢。それから——ヴォルカー子爵令嬢。

　この三名の顔に、共通した表情が浮かんでいた。

　気まずさ、と言えばいい。目が合うことを避けるような視線。話題の輪に加わらずに、自分のカップをじっと見ている。

（そうか）

　クラウスは静かに観察した。

　この三人は、一年以上前のあの夜、舞踏会でエリナの前に立っていた。「悪女」と呼んだ声のひとつひとつを、クラウスはまだ覚えている。

　全部覚えている。

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　クラウスはここで口を開いた。

　自然な声で、しかし広間全体に届く音量で。

「妹のことを、皆様もお聞きおよびですか」

　広間がしんと静かになった。

　クラウスは表情を変えなかった。端整な顔が、柔らかく微笑んでいる。しかしその目の奥は、笑っていない。

「先日、辺境から手紙が来ました。妹が元気だと、教えてくれました」

「ヴァルトシュタイン様——」

「妹は今、辺境で素晴らしい成果を出しています」

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　クラウスは続けた。声は穏やかだ。感情的ではない。ただ、事実を並べていく。

「冬の死者ゼロ。食料の輸出成功。温室農業の導入。そして今回の鉱山事故での救出。大鉱脈の発見——これが、いわゆる『悪女』の所業でしょうか」

　誰も、答えなかった。

　ラウエン令嬢の顔が、わずかに赤くなった。ブルーメ男爵令嬢は目を伏せた。ヴォルカー子爵令嬢は紅茶のカップをソーサーに置いた。磁器のかすかな音が、静かな広間に響いた。

「妹は——婚約破棄を受けた夜、おかしなことを言ったそうです」

　クラウスは穏やかに続けた。

「『ありがとうございます』と言ったとか。あの場にいた方は覚えていらっしゃいますか」

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　誰も、返事をしなかった。

「わたしには最初、その言葉の意味がわからなかった。でも今はわかります。妹は——あの夜、解放されたのだと思う。自分が本当にいたい場所へ行く自由を、得たのだと」

　グラーフ侯爵夫人が、静かに言った。

「ヴァルトシュタイン様。あなたはご立派なお兄様ですね」

「いえ」

　クラウスは首を振った。

「わたしは何もしていません。妹が自分の力でやり遂げたことを、ただ誇りに思っているだけです。その誇りを黙っているのは——兄として、少し難しいことでしたので」

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　広間に、小さな笑いが起きた。緊張が、わずかに緩んだ。

　そのとき、テーブルの端に座っていたラウエン令嬢が、静かに立ち上がった。

　広間が、また静かになった。

　ラウエン令嬢——エルナ・フォン・ラウエン——は、去年の婚約破棄の夜、エリナを「冷たい女」と呼んだ令嬢のひとりだった。あの場の空気を率先して作ったと、クラウスは聞いていた。

「ヴァルトシュタイン様」

　令嬢の声は、落ち着いていた。しかし——その目が、少しだけ揺れていた。

「わたくし、エリナ様のことを——誤解していましたわ」

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　広間の視線が、ラウエン令嬢に集まった。

「あの夜、わたくしは確かに、あの方を批判する立場にいました。それは——今でも、申し訳なく思っております」

　一呼吸置いた。

「辺境であれだけのことを成し遂げられるなど、想像もしていませんでした。冬の死者ゼロ。鉱山の救出。大鉱脈の発見。どれひとつを取っても——わたくしには、到底できないことです」

　ラウエン令嬢が、クラウスに視線を向けた。

「エリナ様が辺境に赴かれたことを、心から良かったと思います。あの方があの場所に行かなければ、救われなかった命がある。でも——わたくしたちのあの夜の言葉が、どれほど的外れなものだったか」

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　クラウスは答えなかった。

　ただ——静かに聞いていた。

　言葉で何かを返す必要はない。この令嬢は今、自分の口から自分の誤りを認めている。それは——口から出たのなら、本人の中で何かが変わったということだ。

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　広間の片隅で、アルフレートが立っていた。

　今日はたまたまグラーフ侯爵との政務上の用件でこの屋敷を訪れていた。招かれた茶会の席で、この話題が始まったとき——退席する機会を逃した。

　クラウスの言葉を、聞いていた。

　ラウエン令嬢の言葉を、聞いていた。

　エリナの名前が、広間を満たした。

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　一つひとつが、耳に刺さった。

　冬の死者ゼロ。食料輸出。温室農業。鉱山事故の救出。大鉱脈。

　ひとつひとつが、確かな成果として王都に届く。噂ではなく——公文書として。帳簿の数字として。

（悪女の所業か、と聞いたか）

　アルフレートの手の中で、茶杯の細い脚が、わずかに歪みそうになった。

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　ラウエン令嬢が続けた。

「誤解していましたわ。あの方のことを——本当に、誤解していた。それだけを、申し上げたかったのです」

　広間が、また静かになった。

　アルフレートの中で、何かが音を立てた。

　抑えようとした。しかし——。

　グラスが、テーブルに当たった。

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　陶器が割れる音が、広間に響いた。

　鋭い音だった。誰も予期していなかった音だった。

　広間の視線が、一斉にアルフレートに向いた。

　茶杯の飾り台が、床で二つに割れていた。アルフレートの手から、強く置かれた衝撃で。

　アルフレートは何も言わなかった。

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　顔が、歪んでいた。

　言葉を探している顔ではなかった。言葉にならないものが、表面に出てしまっている顔だった。

　シュテファンが、少し離れた場所から、冷たい目でアルフレートを見ていた。

　その目には——同情がなかった。

　アルフレートは踵を返した。

　無言で。

　広間の扉に向かって。

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　誰も止めなかった。

　誰も声をかけなかった。

　貴族たちが、その背中を見送った。

　その沈黙は——何よりも、はっきりとした答えだった。

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　その話が、その日の夕刻には王城の廊下を流れ始めた。

　貴族の茶会での噂は、侍従の口を経由して、気づけばどこにでも届く。

　執務室の隅で書類を捌いていたシュテファンの耳にも、届いた。

「グラーフ侯爵夫人の茶会で——」

「わかった」

　短く答えた。

　書類から目を離さないまま、口端だけが少し動いた。

（ラウエン令嬢が動いたか。そして——兄のクラウス殿が。妹思いの人物だ）

　羽根ペンで書類に署名しながら、シュテファンは傍に控える侍従に向けて一言。

「ヴィルヘルム公爵に伝えてくれ。近日中にお時間をいただきたい、と」

「お話の内容は」

「娘御の件について、と言えばわかる」

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　ヴィルヘルム公爵がその夕刻に書類を読んだ。

　公爵の執務室は王城の北東棟。窓から王城の庭園が見える。

　シュテファンが柔らかく言った。

「本日、グラーフ侯爵夫人の茶会でのお話——公爵にもお届けするのがよいと思いました」

「聞いている」

　ヴィルヘルム公爵は、書類を机に置いた。

　老いてはいるが、背筋は真っ直ぐだ。

「あの子のことは——もう、心配しておらん」

　静かな声だった。

「わたしが判断したわけではない。あの子が——そうなっただけだ」

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　その言葉を、シュテファンは静かに受け取った。

「辺境伯からの公文書が届いています。エリナ様の功績を正式に記録したもので——同時に、ルーン石鉱脈の報告も含まれています」

「読んだ。カイン・ドラクロワは——まともな男だ」

「左様ですね」

「エリナは、あちらで大事にされているか」

　シュテファンは少しだけ間を置いた。それから答えた。

「報告書の文面から判断する限り——はい。非常に大事にされている様子です」

　公爵が、かすかに表情を動かした。口元が、ほんのわずかに緩んだ。

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　一方、別の執務室では、全く異なる空気が漂っていた。

　アルフレートは窓の外を見ていた。

　先ほどの茶会から戻って、そのまま執務室に籠もっていた。

（あいつが——なぜ、あんな辺境で評判になるんだ）

　エリナのことが、これほど耳に入ってくる。

　冬の死者ゼロ。食料輸出。燻製サーモン。温室農業。鉱山救出。大鉱脈。

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（なぜ）

　なぜ、魔力がCランクの女が、坑道を再構築する？

　なぜ、追放同然に辺境に赴任した女が、鉱山事故の英雄になっている？

　なぜ、社交界でエリナの話ばかりが出る？

　アルフレートは窓枠に手をついたまま、固まっていた。

　あの茶会で割れた杯の音が、まだ頭に残っている。

（俺は——あの場で、何をした）

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　廊下で何かが動く気配があった。

「アルフレート様？　お顔の色が——」

　扉が開いて、メリアが入ってきた。いつもの困ったような笑顔で、目に心配の色を浮かべている。

「——何でもない」

　アルフレートはそう言った。

　言いながら、何かが胸の底に沈んでいくのを感じた。

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　今日初めて、アルフレートはそのことを自覚した。

　エリナが辺境に行ってから、もう一年以上が経つ。最初の数ヶ月は「清々した」と思っていた。本当に思っていた。

　なのに。

　エリナのことが、これほど耳に入ってくる。

（あいつは——最初から、俺のことなどどうでもよかったのだ）

　拳が、窓枠の上で握り締められた。

　夜の庭園に、風が吹いた。噴水の音だけが、静かに聞こえていた。

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　そして王城南棟の一室では。

　バウム顧問が記録用紙の束を並べ直していた。

　今日の茶会の話は、老魔法師の耳にも届いていた。

　辺境の令嬢の魔法——土属性——坑道の再構築——Sランクに迫る可能性。

　バウム顧問は記録用紙に新しい一行を加えた。

　几帳面な文字で。「報告先を確定する時期が近づいている」と。

　王都の夜が、深くなっていく。