44/58

第43話「販売戦略」

　鉱山崩落から十日ほど経った昼下がり。ルドルフが約束の資料を抱えてきた。

　管理棟の長机に、三人で向き合っている。中央にカイン様。右にルドルフ。わたくしは左側。窓から差し込む午後の光が、テーブルの上の書類を照らしている。

　机の上には、王都の魔法道具商から仕入れたルーン石の市場価格表と、ゲルツ親方がまとめた鉱脈調査報告書が広げてあった。ルーン石一個、金貨五枚。それが今の王都での流通価格だ。

「まず現状ですが」

　ルドルフが資料の一枚を指で押さえた。

「ルーン石の主な産地は王国南部の山岳地帯に集中しています。小規模の鉱山が四つ。どれも一族経営で、採掘量が少ない。供給が慢性的に足りていない」

「つまり、売り手市場ですね」

「その通りです。王都の魔法道具商が正直に言っていましたよ。『在庫があれば即日完売する。買えない客を返しているくらいだ』と」

　わたくしは数字を頭の中で並べ始めた。

（供給不足の市場に、大規模鉱脈の産出品が入る。扱い方を間違えたら価格が崩壊する。でも正しく扱えば——）

---

「さて、販売の方針についてお話ししてもよろしいでしょうか」

　カイン様が一言。

「聞く」

　ルドルフが少し背を伸ばした。

「ぜひ」

（前世なら上司の顔色を窺いながら、資料の数字を何度も確認してからの報告だった。今は対等な議論の場だ。ありがたい）

---

「四段階で考えています」

　わたくしは白紙に番号を振りながら言った。

「第一に——最初の一年は量を絞ります。品質の高いものだけを厳選して少量を出す。供給が増えすぎれば価格が崩れますから、希少価値を保つことが最優先です」

　ルドルフが頷いた。

「辺境産ルーン石は、量ではなく質で名前を売る段階ですわ。今ある南部産地と同じ水準の供給量に留めて、まず市場に『辺境グラフ産』の名前を認知させる」

「希少品としての地位を先に確立する。理にかなっています」

---

「第二に、販路の一本化です。ルドルフ商会に独占販売代理をお願いしたい。窓口を複数にすると値崩れが起きます」

「あたしが独占で？」

「信頼できる王都のネットワークを持っているあなたに任せるのが、一番確実です。石の流通量を管理できる唯一の商会です」

　ルドルフがわずかに目を細めた。商人の目だった。

---

「第三段階では、石のまま売るだけでなく加工品を並行して出します。灯り具、暖房石、農業補助具——需要があるのに供給元がない分野です」

「そして第四段階として、魔法道具工房の辺境への誘致。原石を外に出して加工するより、工房をこちらに招いた方が運搬の費用も減りますし、辺境に新しい仕事が生まれます」

　ルドルフが紙に書き付けながら答えた。

「王都で場所を探している小規模工房が二、三軒あります。声をかけてみますよ」

「助かります」

---

　カイン様が腕を組んだまま口を開いた。

「鉱山の警備はどうする」

（やはりそこだ。経済より先に安全を見る）

「そこが一番手薄な部分です。鉱脈の情報が漏れれば、不法採掘者が入る恐れがあります」

「ベルンハルト」

　カイン様が扉の方に声をかけた。控えていたベルンハルトが入ってくる。

「クレイン村の鉱山に専任の警備隊を編成してくれ。お前が指揮を取れ。必要な兵員の見積もりを出してほしい」

「承知しました」

---

　ベルンハルトが頷いた。退室しかけて——扉の前で、ふと足を止めた。

「カイン様」

「なんだ」

「——命令に"思う"が混じるようになりましたな」

　カイン様の手が、書類の上で一瞬止まった。

「……何の話だ」

「以前は『やれ』で終わっていたものが、最近は『してくれ』や『してほしい』に変わっておいでです」

---

　ベルンハルトの顔は、いつもの鉄面皮のままだった。観察をそのまま口にしただけ、というふうにも見える。

「変わったことがおありなのかと」

　何も付け加えず、静かに礼をして出ていった。

---

　残された三人の間に、短い沈黙が落ちた。

　ルドルフが何食わぬ顔で書類に目を戻した。その口端がわずかに上がっているのを、わたくしは見逃さなかった。

　話し合いに戻った。石の選別基準、運搬方法、価格の上限と下限——一つずつ決めていく。

　わたくしとルドルフが計算表を挟んでやりとりしていると、次第にテンポが上がった。

「この経路なら王都まで一週間短縮できます。費用は若干上がりますが——」

「初年度の価格設定で吸収できます。ここに数字を入れると——」

　計算表に書き込んで、ルドルフに見せる。

「ああ——なるほど。こう組むのか。よく回転しますね、頭が」

---

　そのとき、カイン様がぽつりと言った。

「その経路で問題ない。採用する」

　わたくしが計算書を正式な提案書にまとめる前に——もう、決まっていた。

　ちょうどお茶を運んできたディートリヒが、盆をテーブルに置きながら言った。

「旦那様。即答でしたね」

---

「何がだ」

「エリナ様のご提案に。書類を確認するより先に、もう頷いていらっしゃいました」

　わたくしは紅茶のカップに目を落とした。頬に熱が集まるのがわかった。

「合理的な提案だ。それだけだ」

　カイン様の声は低く、平静だった。

　ただ——視線が、わたくしから窓の外へ逸れた。

　ディートリヒは何も言わず、穏やかな顔のまま静かに退室した。

---

　会議が終わり、ルドルフが書類をまとめ始めた。帽子を取り上げ、革の書類袋を肩にかける。

「いやあ、今日も充実した会議でした。辺境伯、よろしい経済顧問をお持ちで」

「仕事の話は以上か」

「はい。あとは実行に移すだけです」

　ルドルフが席を立ち、帽子を被り直して扉の方へ歩きかけて——わたくしの横で立ち止まった。

---

「エリナ様」

「はい」

「ひとつだけ言っていいですか」

　ルドルフの声は、いつもより静かだった。冗談の気配がない。

「あなたと仕事をするのは、商人として最高の贅沢ですよ。これだけ頭が切れて、しかも誠実な方と仕事ができるのは」

　胸がじんとした。

「ルドルフさん……ありがとうございます」

「ただ」

　ルドルフが、くっと口端を上げた。琥珀色の目が、一瞬だけカイン様の方を流れる。

「カイン様は——別の意味でのパートナーになりたそうですがね」

---

　一秒、何の音もしなかった。

「ル——」

「それでは、また来週」

　ルドルフが軽やかに退室した。扉がぱたん、と閉まる。

　わたくしは計算表を眺めることにした。数字を見る。見ているが、何も入ってこない。

（ルドルフさん。なんということを——）

---

　恐る恐るカイン様を見た。

　カイン様は窓の外を向いていた。横顔しか見えない。

　でも——耳の縁が、はっきりと赤い。

「カイン様」

「……なんだ」

「あの、ルドルフさんは——その——ああいう方ですので」

「知っている」

　低い声。

「口が軽い」

　それ以上は何も言わなかった。

　カイン様が書類に目を戻した。わたくしも計算表に視線を落とした。

　顔の熱が引かない。数字が一つも頭に入ってこない。ルドルフの提出した輸送費の欄を三回読み返して、まだ数字を記憶できていなかった。

　廊下の先で、ディートリヒとルドルフが小声で何か話している気配がした。

（二人とも——完全に楽しんでいるのでは）

---

　管理棟を出ると、廊下の窓から夕暮れの山並みが見えた。

　部屋に戻って、鉢植えを見た。蕾が少し膨らんでいた。白い花びらの端が、昨日よりはっきりと覗いている。もうすぐ咲く。そう思えた。

（別の意味でのパートナー——）

　ルドルフの言葉が、もう一度頭の中を通り過ぎた。

　夕暮れの辺境の風が、窓から入って髪をそっと揺らした。

　心臓が——静かに、でも確かに、鳴っていた。