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第40話「目覚めと感謝」

　天井が、見えた。

　白い漆喰の天井だ。見慣れた筋が走っている。右の角に、小さな木の節から染み出た跡がある。

　グラフ城。わたくしの部屋だ。

（……帰ってきた）

　体が重い。まるで石になったみたいだ。腕を動かそうとして、痺れているのに気づいた。足の先も、どこか遠い感じがする。魔力を使い果たした反動というのは、これほど体に出るものなのか。

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「お嬢様」

　カーテン越しに光が差し込んでいる。昼の光ではない。朝だ。

　ヨハンナが椅子を引いて立ち上がる音がした。鉱山の坑道でも崩れないこの城でも変わらない、落ち着いた足音でベッドの横に立つ。

「ご無事で何よりです」

　声が潤んでいた。ヨハンナがそういう声を出すのを、わたくしはあまり聞いたことがなかった。

「ヨハンナ……今、何時ですか」

「朝の七時を過ぎたところです。昨日の昼前にお戻りになって——丸一日、眠っていらっしゃいました」

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「一日——」

「はい。カイン様がお嬢様を抱えてお戻りになって。ギルベルト侍医が参りまして、魔力枯渇による昏倒と診断されました。眠って回復を待つしかないと」

　天井を見つめたまま、わたくしはその言葉の重さをゆっくり飲み込んだ。

（カイン様が、運んでくださったの）

　馬に乗せてではなく——抱えて、という言葉を、ヨハンナは使った。鉱山からグラフ城まで、どれほどの距離があるか。その道を、カイン様がわたくしを抱えて。

「それは——その——言葉の綾では……？」

「文字通りでございますよ」

　顔に出ていたらしい。ヨハンナが穏やかに訂正した。

「おりましたので。わたしも城門でお見受けしました。カイン様がお嬢様を胸に抱えて、馬から降りてこられました。ディートリヒ様が受け取ろうとされましたが、離されませんでしたよ」

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「あの——カイン様は、今？」

「廊下においでです」

「廊下？」

「はい。昨夜からずっと、椅子を一脚持ち出してお嬢様の部屋の前においでです。わたしが交代のお申し出をしましたら、ありがたいが結構だと。ディートリヒ様も断られたと聞きました」

　わたくしは、もう一度天井を見た。

　一晩中、廊下の椅子で。

（カイン様が、ずっとそこに——）

　胸の奥に何か重いものが沈んで、それがゆっくり溶けていくような感覚があった。

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「お呼びしてもよろしいですか」

「……はい」

　ヨハンナが扉を開けた。廊下でひと言、短いやりとりがあった。

　足音が入ってきた。

　カイン様は昨日と同じ服だった。鎧は外していたが、上衣に坑道の土埃がまだついている。

　目の下に、うっすら影があった。一晩、眠っていないのだろう。それでも顔つきは変わらない。あの深緑の目が、まっすぐこちらを見ている。

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「起きたか」

「はい」

「具合は」

「……だいぶ、楽になりました。ご心配をおかけしました」

　カイン様はベッドの横に立ったまま、少しの間こちらを見ていた。

　表情は変わらない。いつもと同じだ。けれど——目の奥が、いつもより少し違う気がした。何かがある。言葉にする前の何かが、あの深緑の目の奥に沈んでいる。

「痛みはあるか」

「ありません。ただ、体が鉛になったみたいで」

「それは二、三日続く。無理はするな」

　短い言葉だった。そのあと、カイン様が椅子を引いて、ベッドの横に腰を下ろした。

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「聞け」

「はい」

「最初にお前に会ったとき——わかっていた」

　低い声が、静かに続いた。

「お前の魔力はCランクではない。隠していたのか、気づいていなかったのか——後者だったな」

　わたくしは、息を止めた。

　最初に会ったとき。それは——半年以上前のことだ。婚約破棄を申し渡され、辺境に赴任してきたあの冬。

　あの時点で、カイン様にはもうわかっていた？

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「……いつから、ご存知だったのですか」

「初めから」

「でも、ずっと何も——」

「言う必要がなかった」

　カイン様が、静かに言い切った。

「お前が自分で気づくまで待てばいい。魔力は、使う者が理解していなければ制御できない。外から教えても意味はない」

　わたくしは、その言葉を何度か頭の中で繰り返した。

（待つ——？）

　一年以上ずっと待っていた、ということだ。出会ったその日から。何も言わずに。

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「最初から知っていた。昨日の力は——何ランクでしたか」

「今の俺には正確には測れない。だがAランクを超えているのは確かだ。Sランクに迫るかもしれない」

　Sランク。

　国内に数人しかいないと聞く、最上位の魔法使いの水準。

（わたくしが——？）

　自分のことが、自分で信じられなかった。王都にいた頃、魔力測定でCランクと出た。

「でも、倒れました」

「使い方を知らなかっただけだ。制御できるようになれば、倒れない」

「……訓練できますか」

「する必要がある」

　カイン様が、静かにそう言った。否定ではなく、肯定だった。

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「お前の力はこの辺境を変える力だ」

　カイン様が、まっすぐこちらを見た。

「だが無理はするな」

「……はい」

「倒れた。丸一日、意識がなかった。その代償を軽く見るな」

　命令だった。叱責ではなく、心配でもなく——ただ、事実として言い渡している。

　それがカイン様の言い方で、わたくしはその言い方が好きだった。

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　扉をノックする音がした。

「カイン様、よろしいでしょうか」

　ディートリヒの声だった。

　カイン様が立ち上がり、扉を開けた。ディートリヒが申し訳なさそうに入ってきて、わたくしに目礼した。

「エリナ様、ご回復何よりです。実は——ゲルツ親方からご報告がございまして」

「鉱山の件ですか」

「はい。昨日の後、ゲルツ親方が坑道の状態を確認されたそうです。土の柱が今も完全な状態で残っており——それどころか、坑道の奥の壁面に、これまで見たことがない鉱脈が露出しているとのことで」

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「鉱脈——」

「ルーン石の、大鉱脈です」

　ディートリヒが言葉を選んで続けた。

「崩落の衝撃で、奥の岩盤に亀裂が入り、長年眠っていた鉱脈が露出したようです。ゲルツ親方の言葉を借りれば——『坑道の壁一面が光っている。こんな鉱脈は五十年掘り続けても見たことがない』とのことです」

　カイン様が、静かに窓の外を見た。

「昨日の崩落が、鍵を開けた」

「はい。親方は——エリナ様が開いた坑道がなければ、この鉱脈には一生辿り着けなかったと申しておりました」

　部屋の中が、しばらく静かになった。

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「ゲルツ親方に伝えてくれ。坑道の調査は俺が許可する。ただし安全確認が済むまで作業員を入れるな」

「承知しました」

　ディートリヒが退室した。

　カイン様が振り返った。

「休め」

「は、はい」

「鉱脈の話は後でいい。今日は動くな。詳細の確認は俺がする」

「……カイン様は、お眠りになられませんでしたか」

　一瞬、カイン様の目が細くなった。

「余計なことを言った奴がいるな」

「ヨハンナが——」

「あいつは口が軽い」

　でも否定はしなかった。

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　カイン様が扉に向かった。手をかけた瞬間、わたくしは思わず声をかけた。

「カイン様」

　足が止まった。

「……ありがとうございました。支えてくださって。運んでくださって」

　一瞬の間があった。

「礼はいらない」

「それでも——言わずにいられません」

　今度は、間がもう少し長かった。

　カイン様が扉の取っ手を握ったまま、少しだけ振り返った。横顔だけが見えた。

「……寝ていろ」

　扉が、静かに閉まった。

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　回復期間は、思ったよりも退屈なものだった。

　ギルベルト侍医の診断は「魔力枯渇による肉体疲弊。最低三日は絶対安静」というものだった。後遺症が残っては困ると思ったから、大人しく従うことにした。

　カイン様は翌日も、その翌日も、部屋に来てくださった。

　朝は窓を開けて、鉢植えの様子を確認する。昼は侍医の指示だからと薬草を混ぜた回復のお茶を持ってくる。夕方には領地の今日の様子を短く報告してくれる。

（「侍医の指示」とおっしゃっているけれど——ヨハンナに薬草の配合を尋ねて、ご自分でお入れになったのではないかしら）

　そう気づいたのは、二日目のお茶を一口飲んだときだった。

　カモミールとリンデンバウムの葉の割合が、侍医が処方したものと微妙に違う。どちらも体に良い組み合わせだが——誰かが自分で考えて選んだ配合だった。

　指摘するのは、やめておいた。

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　三日目の夕方。

　廊下でディートリヒとすれ違った。

「エリナ様、今日カイン様、何回お部屋に来ましたか」

「三回……ですが。朝と昼とお茶の時と」

「なるほど」

　ディートリヒが、何かをこらえるような顔をした。

「辺境伯、あの方——本当にわかりやすいですね」

「何がですか」

「いいえ、何も。では失礼します」

　足早に廊下を去っていくディートリヒの背中を、わたくしはしばらく見送った。

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　三日目の翌朝。

　ギルベルト侍医の許可が出て、はじめて自分の足で管理棟まで歩いた。

　廊下を渡って、階段を降りて。体はまだ少し重かったけれど、自分の足で歩けるというのは嬉しかった。

　管理棟の扉を開けた。

　いつもの机。積み上げた台帳。インクの匂い。

　そこに——花が一輪、置いてあった。

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　青い、小さな花だった。

　水を入れた小さな器の中に、茎を短く切った花が一輪。

　野の花だ。庭師が育てた品種ではない。城の周囲か、どこかの野原に咲いていたものを——誰かが摘んできた。

　机の上の書類の横。わたくしがいつも仕事をする場所の、ちょうど目の前に。

（誰が置いたか——聞かなくてもわかった）

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　わたくしはしばらく、その花を見つめていた。

　豪華ではない。高価でもない。ただ、野原の片隅に咲いていた、名前も知らない青い花。

（でも——こういうのが一番、胸に刺さる）

　花の茎を一度そっと触れて、それから台帳を広げた。

　三日ぶりの仕事が、不思議と少しも億劫ではなかった。

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　その日の午後、ゲルツ親方が見舞いに来た。

　仕事着のままではなく、清潔な上衣を着ていた。大きな体が、部屋の入口でいつもより小さく見えた。

「邪魔するぞ、嬢さん」

「いらっしゃいませ、親方。お顔の色が良くて安心しましたわ」

　ゲルツはそれには答えず、部屋の中ほどに立ったまま、少しの間黙っていた。

　それから——深く、頭を下げた。

「嬢さん。俺たちの命を助けてくれた。この恩は——忘れない」

　低い声が、部屋の石壁に染み込むように響いた。

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（泣くな。泣いてはいけない。でも——）

　わたくしの目が、じわりと熱くなった。

「親方」

「ん」

「頭を上げてください。わたくしは——あの場で、ただやれることをしただけです。でも、皆さんが無事でいてくださって、本当に良かった。それだけで——それだけで、十分ですから」

　ゲルツがゆっくり顔を上げた。

　しわがれた目に、薄く光るものがあった。

「あんたは——不思議な嬢さんだ」

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　ゲルツが帰り際、振り返って言った。

「あの土の柱——まだ立ってる。測ったら、鉄より硬いと言ってた」

「まあ」

「俺が五十年掘り続けてきた坑道の中で——一番頼りになる柱だ」

　それだけ言って、照れたように視線を逸らしながら部屋を出ていった。

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　部屋に一人になって、わたくしは机の上の青い花を見た。

　窓の外には、管理棟から見える小さな中庭。カイン様の姿はなかった。今日はすでに東の村の視察に出ている、とディートリヒから聞いていた。

　台帳を広げた手を止めて、ふっと思った。

　起き上がろうとしてふらついたとき、カイン様の手が肩に当たった。

　反射的に、だったと思う。でも——。

（まだ無理をするな、とおっしゃった。声が、いつもより少し低かった）

　肩の温度が、まだどこかに残っている気がした。

　台帳の数字が、今日は少しぼんやりして見えた。