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第39話「崩落と覚醒」

　翌朝、夜明けを少し過ぎた頃に、急報が届いた。

「クレイン村から伝令です。鉱山で崩落が——」

　ディートリヒが扉を開けた瞬間、カイン様はすでに椅子から立ち上がっていた。

　わたくしも朝食のテーブルから立った。

「状況を」

「崩落は坑道の奥の区画。昨日我々が入った場所よりさらに奥です。ゲルツ親方と鉱夫五名が内側に閉じ込められています。二次崩落の危険があって、入口側からの撤去が進められない状態です」

「行く」

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　クレイン村に着くと、坑道の入口から先が変わっていた。

　昨日通った道に、大量の土砂と岩が積み重なっている。天井が落ちたのだ。

　カイン様の騎士たちが岩を動かし始めていた。しかし——

　ぱきり、と音がした。また小さな岩が天井から落ちた。

「止まれ」

「無理に動かすと天井がまた落ちる。向こう側の鉱夫を潰す可能性がある」

　ディートリヒが額に手を当てた。

「慎重にやるしかないですが——時間が」

「酸素の問題がある」

　ベルンハルトが静かに言った。

「六名が息をし続ければ——半日もあるかどうか」

　ゲルツ親方と五名の鉱夫。六名の命が、この岩の向こうにある。

　わたくしは崩落した岩を見た。

　冷たい石。積み重なった岩と土砂。その向こうに——

（感じる）

　昨日、坑道の壁に触れたときと同じだ。岩の内側が温かくなって、向こう側に何かがある感覚が来た。

「エリナ様」

　ディートリヒが振り向いた。

「何か、わかりますか。昨日のように」

　全員の視線がわたくしに向いた。

　わたくしは崩落した岩に近づいて、手を当てた。

「向こう側に人がいます」

　確かめるように言った。

「感じます。生きています」

　ディートリヒが息を飲んだ。ベルンハルトも。

「Cランクの土属性魔法で——」

「わかっています」

（わかっている。Cランクでこんな感知ができるはずがない。でも感じている。論理で説明できないことが、感覚としてある）

「場所がわかるか」

　カイン様の声だった。

　振り向くと、カイン様が静かにわたくしを見ていた。情報を求めている目だ。

「奥の方向に。生きている感覚が向こうにあります。岩に触れていると、それが伝わってくる気がします」

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　ディートリヒが地図を出した。

「崩落した区画の奥には作業場があります。高さもある。六名がそこにいれば、空気はもう少し持ちます」

「迂回路は」

「山の西側に古い坑道の跡があります。今は使っていないが——」

「確認してから入らなければ、二次被害になる」

「時間がかかります」

「わかっている」

　わたくしは岩に手を当てたまま、聞いていた。

　手のひらの下、冷たい岩。その向こうに伝わってくる——生きている感覚。

（時間がない。迂回路を確認して進んで、辿り着くまでに——間に合うかどうか）

　わたくしは決断した。

　論理ではない。感覚でもない。もっと単純な——

（あの人たちを助けたい、という、それだけだ）

「カイン様」

「何だ」

「試させてください。わたくしに、この岩を動かせるかどうか」

　カイン様の目が細くなった。

「できないかもしれません。でも——やってみたい」

　沈黙があった。

　カイン様は一度だけ息を吐いた。

「無理をするな」

「はい」

「倒れるな」

「はい」

「——やれ」

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　わたくしは岩壁の前に立ち、両手を押し当てた。

　冷たい。固い。

　でも——温かさが来た。すぐに来た。昨日より早い。まるで待っていたように。

　岩の奥底に、土が生きていた。脈打つように、眠るように、そこにずっとあった。

　はじめて気づいたとき——いや、はじめてではない。最初に坑道に入ったとき、壁に手が触れて温かさを感じた。その前にも、温室の土に手を入れたとき、農地を踏んだとき、何度もこの感覚に触れていた。

　ただ、わたくしにはそれが何なのかわからなかっただけだ。

（お願い——動いて）

　意識を手のひらに集中させた。温かさが強くなった。腕の内側を流れる何かが、手のひらから岩に向かって出ていこうとしている。前世の記憶に「魔力の使い方」という知識はない。ただ、感覚に従った。

　その瞬間。

　体から、光が噴き出した。

　金色の光だった。

　指先から、手のひらから、腕の内側から——体全体から、光が溢れてくる。Cランクの微かな土属性ではない。もっと深いところから来る、別の何か。

　わたくし自身が、最も驚いていた。

　光が、岩壁の内側に吸い込まれていった。

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　最初に聞こえたのは、石の動く音だった。

　ごり、と重い音。それから続けて、ずずず——と低く長い音。崩れるのではなく、動く音だった。

　光の中で、岩が割れた。

　いや、割れたのではない。左右に分かれたのだ。崩落した土砂が、まるで誰かの手が掃うように左右に分かれ、その間に道が開いた。

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　坑道の天井が、揺れた。

　瞬間、光が変わった。わたくしの体の奥から何かが引き出されるような感覚があって、両腕から金色がさらに強く噴き出した。

　その光が天井に向かって走り、土の中に根のように広がった。

　天井の揺れが止まった。

　土砂の間から、柱のようなものが現れた。人の腕ほどの太さがあって、鉄より硬そうなそれは——土でできていた。硬化した土の柱が、崩れかけた天井を支えている。

　三本。五本。七本。

　坑道が、再構築されていた。

　その光景を見ながら、わたくしはどこか他人事のように思った。これはわたくしがやったのか。本当に？

　王都で魔力測定をしたとき、計測器の目盛りはほんのわずかしか動かなかった。Cランク相当。魔法の才がないと、幼い頃から家族に言われ続けた。ヴァルトシュタイン家には魔法の血が薄い、と。

　それを信じていた。十八年間、信じていた。

　なのに——今、この坑道に、金色の光が満ちている。

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　背後でディートリヒが息を呑む音がした。

「……これは」

　ディートリヒの声は震えていた。驚愕を隠そうとして、隠せていない。

　カイン様の声は聞こえなかった。聞こえなかったけれど——視線は感じた。じっとこちらを見ている。そういう感覚だけが、朦朧とし始めた意識の中に残っていた。

　光の向こうに、闇が見えた。

　開いた坑道の奥に、人影があった。

　一人、二人——五人。それから大きな影が一つ。

「嬢さん——」

　しわがれた声が、坑道に響いた。ゲルツ親方の声だった。

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　六人が歩いて出てきた。

　全員が無事だった。

　足をひきずっている人が一人いたが、自分の足で立っていた。埃まみれで、顔が青白かったが——全員、生きていた。

　全員の顔が見えた。みんな、生きている。

　そして——膝から力が抜けた。

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　立っていられなかった。

　両膝が地面についた。右手で坑道の壁に触れようとしたが、指が届く前に体が傾いた。

　目の前が白くなった。白い中に光の粒が散って、頭の中がひどく遠くなった。

（魔力を、使いすぎた）

　けれど——全員助かった。

　それだけが、朦朧とした頭の中でも確かだった。

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「嬢さん——あんた、何者だ」

　ゲルツの声が頭の上から聞こえた。呆れているのでも、恐れているのでもない。ただ、純粋に驚いている声だ。六十年生きてきて、こんな光景は見たことがない——そういう驚き方だった。

　何者——

　わたくしには、答えられなかった。

（わたくし自身が、知りたいくらいよ）

　領地開発顧問。元公爵令嬢。転生者。それが自分の肩書きのすべてだと思っていた。Sランクに迫る土属性魔法使いなど、リストの中にはなかった。

　答えようとして、口が動かなかった。意識の縁が、滲んで崩れていく。

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　足音が近づいた。

　地面を踏む音が二つ——そのうちの一つが速くなった。

「しっかりしろ。エリナ」

　声が、耳のすぐそばで聞こえた。

　カイン様の声だった。

　普段の声と違った。命令ではなかった。低くて、硬くて、でも——縁が溶けているみたいな声だ。

　柔らかいのではない。切迫しているのでもない。ただ——祈りのような、そういう響きだった。

（名前を呼んだ。カイン様が、わたくしの名前を呼んだ）

　そのことに気づいたのは、気を失う寸前だった。

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　腕が肩に回った。

　倒れかけたわたくしの体が、しっかりと支えられた。

　カイン様の腕だ。広い肩が、頭の横にある。鎧の金具の冷たさと、その奥の体温とが、ちぐはぐに伝わってくる。

（温かい）

　前世の記憶をどれだけ掘り起こしても、こんなふうに誰かに支えてもらったことはなかった。

　倒れそうになったときも、一人で床を掴んで立った。泣きたいときも、誰もいない場所で泣いた。誰かの腕の中で息をしたことは——一度もなかった。

　それなのに今、この腕の中が——こんなにも当たり前のように温かい。

　この温度が、怖くて、でも、離れたくないと思った。

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　意識が遠くなる。

　金色の光は消えていた。坑道は薄暗い。

　カイン様の体温だけが、はっきりと近かった。

　坑道の外から、空の光が差し込んでいるのが見えた。まだ日は高い。

　あの岩の向こうで、六人が暗闇の中で待っていた。怖かっただろう。空気が薄くなる感覚があっただろう。助けを呼んでも届かなかっただろう。

　それでも——わたくしには感じられた。

　土の向こうに、息がある。心臓が動いている。諦めていない人間がいる。その気配が、坑道の岩の向こうからずっと伝わってきていた。

（あれが、わたくしの力だったの）

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　耳の底に、低い声が沈んできた。

「……やはり、そうか」

　独り言のような声だった。誰かに向けた言葉ではなかった。

　意識が白に向かって落ちていく中で、わたくしはその言葉の意味を問えなかった。

（やはり——？）

　カイン様は何を知っていた？　何を確かめた？

　答えを考えるより先に、目が閉じた。

　カイン様の腕の中で、わたくしは意識を失った。