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第38話「鉱山と岩蜥蜴」

　春が深まると、空の色が変わる。

　冬の低い空がどこまでも澄んだ青になって、馬車の窓から見える山の稜線もくっきりとしていた。頂上にだけ白いものが残っている。

（帳簿の上の「鉱山収入」の現場が、今日はじめて見える）

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　クレイン村は山の麓にある小さな集落だった。

　石造りの家が十数軒、山道に沿って並んでいる。洗濯物が軒先に翻って、広場の端で子供が二人遊んでいた。質素だが活気のある、働いている人たちの村だ。

　馬車を降りると、村の入口に人が待っていた。

　六十代ほどの老人。横幅があり、肩から腕の筋肉が盛り上がっている。手は岩のように大きく、節くれだっていた。

「辺境伯様、よくお越しくださいました」

　頭を下げながらも、目はしっかりカイン様を見ていた。次にわたくしに移ってきた。その目が少し止まった。

「この嬢さんが噂の」

「ヴァルトシュタイン嬢だ。領地開発顧問として働いている」

　カイン様の短い言葉に、老人——ゲルツ親方が無言でわたくしの右手首を取った。手のひらを上に向けさせて、じっと見る。

（手相でも見るのでしょうか）

「ほう」

　老人が小さく息を吐いた。

「仕事をする手だ。いい手だ」

　それだけ言って、手を離した。

（山で長年働いてきた人の、信頼の基準だ）

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　坑道の入口は、村の北側、山が迫ってくる場所にあった。

　太い木材で枠が組まれ、中から少し冷たい空気が漏れてくる。鉄と土の混じった、地の底の匂いだ。

「主な産出は鉄鉱石と銅ですが、奥はまだ調査が終わっておりません。それと——」

　ゲルツ親方が坑道の壁を手のひらで叩いた。

「深い層でたまに出る石があります。光る石ですわ。埋め込まれた状態で自ら光っている」

「ルーン石、ですか」

「そう呼んでいます。ご存じで？」

「以前に少し聞いたことがございます」

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　坑道の中へ入った。

　壁に炎の灯りが等間隔に下がって、岩肌が近くなると灰色と茶色の岩が両側から迫ってくる。表面には鉄の道具で削った筋が無数に刻まれていた。

（これだけ掘り続けた歴史が、壁に全部刻まれている）

　ゲルツ親方があるところで立ち止まった。

「ここらへんは鉄鉱石が豊富に出た層です」

　わたくしは壁に手を伸ばした。

　ただ確かめたかっただけだ。帳簿で見ていた鉱山が、どんな手触りをしているのか。

　冷たい岩の表面。ざらざらして、しっとりしている。

　その瞬間——

　指先から腕全体に向かって、温かい波が広がった。

（——っ）

　今まで感じたことがない感覚だった。指先だけが温かくなるのは何度かあった。でも今回は違う。腕の内側を伝わって、胸のあたりまで流れてくる、確かな波。

　岩の奥に、眠っているものの気配がある。

「嬢さん」

　ゲルツ親方の声が、すぐ近くでした。

　わたくしは手を離した。温かさが少し遠くなった。

「大丈夫ですわ。岩の手触りが面白くて」

「そうですか」

　老人の視線が、手から顔へ移った。探るような目ではなく——確かめているような目だった。

　少し離れた場所に立つカイン様の視線も感じた。振り返ると、深緑の目が静かにこちらを見ていた。何かを確かめるような——静かで真剣な視線。

　ゲルツ親方が、低く静かな声で言った。

「あんた——土の声が聞こえるのか？」

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　わたくしは、なんと答えればよいかわからなかった。

　土の声。

　聞こえているのかと問われれば——聞こえている、と言えるのかもしれない。岩に触れたとき、波が来た。向こう側に何かがある感覚が来た。

　それを「声」と呼ぶならば——

「……わかりません」

　正直に言った。

「確かなことは、何も」

　ゲルツ親方は少しの間、じっとわたくしの顔を見ていた。それから、岩のような手で自分の顎を一度だけ撫でた。

「そうか」

　それだけ言った。深追いはしない。この老人は、聞くべき時と聞かないべき時を知っているようだった。

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　さらに奥へ進んだ。

　昼前の時間帯で、鉱夫たちが坑道の中で働いていた。すれ違うたびに会釈をする。顔は煤けているが、目はしっかりしていた。

「まだ探索が済んでいない区画がこちらです」

　灯りの間隔が広くなっている区画へと進んだ。坑道の幅が少し狭くなり、天井も低い。足元は整えられておらず、岩と土が混じった地の底の固い床がそのまま出ている。

「この先は、今年に入ってから少しずつ掘り進めています。ルーン石の鉱脈がこの方向に延びているという感触がある。水の流れ方が、そう告げています」

（壁の湿り方で鉱脈がわかる。四十年の積み重ねで、体が知っている）

　そのとき——低い唸り声がした。

　全員が立ち止まった。

「……ゲルツ親方」

　ベルンハルトの声が低くなった。右手が剣の柄に添えられた。

「岩蜥蜴だ」

　ゲルツ親方の返答は落ち着いていたが、声の奥に緊張があった。

「最近、出没が増えています。本来は深い層にしか棲まないはずなのですが——ここ一ヶ月ほど、浅い場所でも見かけるようになった」

　岩肌と同じ灰色をした生き物が、坑道の右側の壁にいた。体長は大人の腕一本と半分ほど。岩にぴったりと張り付いていて、言われるまで気づかなかった。目が二つ、こちらを見ている。喉のあたりで低い唸りが続く。

「下がれ」

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　短い声と同時に、カイン様が前に出た。

　剣を抜く動きをわたくしはほとんど見えなかった。腰の剣が鞘から抜き出されたと思ったときには、もう振り下ろされていた。

　一太刀。

　それだけだった。

　岩蜥蜴が床に落ちた。動かなくなっていた。

　カイン様が刃を一度だけ横に払い、鞘に納めた。全ての動作が止むまで、三拍もかからなかった。

　わたくしは気づけば一歩下がっていた。

（……速い。剣を抜いたことも、振り下ろしたことも、目で追えなかった。この人は領主であり武人だった。わたくしが帳簿を見ている間、この人はこうやって人々を守ってきた）

「怪我はないか」

「……はい。ご心配なく」

「手が震えている」

　指摘されて、自分の右手を見た。確かに、わずかに震えていた。

「驚きました。正直に言います」

「正直でいい」

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　ゲルツ親方が岩蜥蜴の体を確認した。

「浅い層に上がってくる原因に心当たりは」

　カイン様の問いに、老鉱夫が顎を撫でた。

「断言はできませんが——ルーン石の鉱脈が、何かを引き寄せているかもしれない。光を放つ石は、深い層の生き物にとって目印になるのかもしれない。あるいは鉱脈に沿って魔力的な流れがあって、それが魔物の活動を活性化させているのか」

「調査が必要だな」

「そう思っています。採掘の安全に関わります。対応を検討していただければ」

「わかった。持ち帰る」

　わたくしは壁の少し奥を見た。

　岩の中に埋まった石があって——周りの岩とは違う、かすかな光を持っていた。

　ルーン石だ。

　灯りが届かないはずの場所で、自分で光を持っているように見えた。

　そこに向かって、指先が——

（また、来る）

　温かさが腕の内側を伝わって広がった。岩の中の光に、呼応するように。

　わたくしは急いで手を引いた。

（今は、ここで確かめるときではない）

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　坑道の出口に向かって歩きながら、頭の中を整理しようとした。

　あの光。岩の奥で光っていたものに指先が反応した。腕全体が。

　Cランクの土属性魔法で、そんなことができるはずがない。

　前世の記憶に「土属性魔法の高位使用者」についての知識はなかった。当然だ。現実の会社員には魔法の知識などない。ただ——腕に残る温かさは確かだった。

　岩蜥蜴の出没と、ルーン石の鉱脈と、わたくしの指先の反応が——何か、つながっている気がした。

「帰るぞ」

　カイン様の声が、振り返らずに言った。

　短い言葉だったが、声にわずかな緊張があった。いつもの「帰るぞ」とは、少し違う。

　わたくしは「はい」と返して、外の光へ歩いた。

　坑道から出ると、外の光が眩しかった。

　春の青い空が、山の頂と岩の間から覗いている。

　カイン様は坑道を出る前に一度だけ振り返って、岩の壁を見た。

　その目は——何かを測るような、静かで深い目だった。