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第37話「聖女の綻び」

朝のお茶の時間。

　カイン様と向かい合って座り、わたくしは辺境ブランドの進捗を報告していた。

「印章の試作品ができました。木版ですが、蝋封にも使える形に仕上がっています」

　机の上に、小さな印判を並べた。グラフ辺境伯領の紋章——山と河——を簡略化した意匠が、掌に収まる大きさに収められている。

　カイン様が印判を手に取り、裏の彫りを指先でなぞった。

「……悪くない」

「ルドルフの商会では来月頭から使い始めます。最初の印入り出荷は燻製サーモンの予定ですわ」

「好きにしろ」

　いつもの短い言葉。でも声が硬くない。白湯に口をつけるカイン様の横顔を見て、わたくしはふと思った。

（この人が「好きにしろ」と言うとき、本当に「好きにしろ」という意味だ。任せている、という信頼の言葉だ。最初に聞いたときは冷たく感じたのに——今は、温かい）

　お茶を飲み終えて、カイン様が席を立った。扉の前で一瞬だけ振り返る。

「印は——よくできている」

　それだけ言って、出て行った。

（褒められた。短いけれど、褒められた）

　紅茶のカップを両手で包み、少しだけ口元が緩むのを自覚した。

　同じ日の朝。

　遥か南東の王都アルカディアでは、辺境とは全く異なる空気が流れていた。

　王都中央の大神殿。

　白い大理石の柱が並ぶ広間に、朝の光が斜めに差し込んでいる。高い天井に描かれた壁画は、古の聖女が光の奇跡を行う場面——千年前の伝承を、金箔と顔料で描いたものだ。

　その広間の中央に、一人の騎士が横たわっていた。

　白い布の上に寝かされた騎士は、顔の右半分から肩にかけて、広範囲の火傷を負っていた。訓練中の事故だという。医術師の手当てで命に別状はないが、傷跡は深く、通常の治療では完全な回復は見込めない。

　神官長が、広間の隅に控えていた。白髪交じりの頭を少しだけ傾け、中央に立つ人物を静かに見つめている。

　メリア・シュヴァルツ。

　聖女と称される少女は、騎士の前に跪いていた。目を閉じ、両手を——正確には胸元の石に手を重ね、祈りの姿勢をとっている。

「聖女の光よ——」

　メリアの声が、広間に響いた。

　胸元から、淡い光が漏れ出した。白に近い金色の光。見る者に清浄さと畏敬を感じさせる——はずの、光。

　だが。

　光が騎士の傷に触れた瞬間、メリアの額に汗が浮かんだ。

　火傷の範囲が広い。肩から顔面にかけて、皮膚の損傷は表層だけではなく深部にまで及んでいた。聖女の治癒であれば、この程度の傷は一瞬で消えるはずだった。

　光が騎士の肌の上を這うように広がる。しかし——傷の表面が薄く膜を張る程度で、深部の損傷にはほとんど変化がない。

　メリアが歯を食いしばった。

（なぜ——届かない）

　石の温度が下がっている。朝はまだ安定していたはずだ。なのに、力を引き出そうとすると、石が冷えていくのがわかる。

　光が——揺らいだ。

「……っ」

　メリアは目を開けた。騎士の傷は、火傷の赤みが多少薄くなった程度で、完全な治癒には程遠い。

　広間に、沈黙が落ちた。

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　神官長が、ゆっくりと歩み出た。

「聖女様」

「は——はい。少し疲れてしまいまして。もう一度——」

「お待ちください」

　老人の声は穏やかだった。しかし、その奥に鋭い刃のようなものが潜んでいた。

「本来の聖女の治癒は、この程度の傷であれば一瞬でございます。千年前の記録にも、三百年前の記録にも、そう記されております」

「わたし——今日は体調が——」

「体調ですか」

　神官長が首を傾げた。

「先週の祝福の儀でも、光が以前より弱くなっておりましたな。その前の浄化の祈りでも。おかしいですな、聖女様。本来の聖女の光は、体調で揺らぐものではございません」

　メリアの顔から、血の気が引いた。

　横たわった騎士は意識が朦朧としていて、この会話を聞いていない。しかし広間の隅に控える神官二名は、確実に聞いている。

「少し——お休みをいただければ——」

「もちろんでございます。ご無理はなさらぬよう」

　神官長は深く一礼して、それ以上は何も言わなかった。

　しかしメリアは、老人の目の奥に浮かんだ色を見逃さなかった。

　疑い、ではない。確認だ。疑いはとうに終わっていて、確認の段階に入っている——そういう目だった。

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　処置を終えて控えの間に向かおうとしたとき、廊下の角から声が聞こえてきた。

　騎士の傷の手当てを待っていた、中年の女性の声だった。息子の火傷を案じて何日も神殿に通い詰めていると、神官から聞いていた。

「……前の聖女様なら一瞬だったのに。あの方はいつもすぐに治してくださったわ」

　同行の侍女らしき女性が「しっ」と声を潜めた。しかし母親は止まらなかった。

「あの方は本当に聖女様なの？　今日の光、ほとんど変わらなかったじゃないの。息子の傷が——」

　声が詰まった。

　廊下の壁の陰で、一人の若い神官が足を止めた。

　中年の女性の言葉を聞いていた。目が細くなり、それから広間の方へ向き直る。表情は静かだ。しかし何かを考えている目だった。

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　メリアが控えの間に戻ろうとしたところで、その若い神官が歩み寄ってきた。

「聖女様。もしよろしければ——こちらの方にも、お時間をいただけますでしょうか」

　神官が示した先に、椅子に腰かけた少女がいた。神殿の慈善活動で週に何度か来る孤児院の子供だろう。左腕に白い包帯が巻かれている。

　メリアの胸が冷えた。

（断りたい。でも——断れない）

　神官の目が、穏やかだった。穏やかすぎた。怒りも、疑いも表面には出ていない。だからこそ——断ることができない。

「……はい。もちろんですわ」

　少女の前に跪いた。包帯の下の傷は、軽度の切り傷だ。これなら、まだ残っている力で——。

　メリアは石に手を当てた。

　光よ、出て。どうか、今だけ。

　指先が、かすかに輝いた。

　少女が首を傾けた。わずかな光が傷の周りを漂い——そして。

　石が、完全に光を失った。

　一瞬だった。石の中の熱がすっと消えて、掌の中で石がただの石になった。

　すぐ隣に立っていた修道女が、息を飲んだ。

「聖女様……光が……」

　修道女の声は小さかった。しかし広間に反響した。

　メリアは立ち上がった。顔が青くなるのを感じながら、声を整えた。

「体調が優れないだけです」

　声が、震えた。

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　神官長が、広間の遠い端から、この場面をすべて見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ——見ていた。

　その沈黙が、怒りの声よりも、問い質す言葉よりも、ずっと重かった。

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　その日の夕刻。

　王城南棟の一室で、バウム顧問が記録用紙を広げていた。

　七十年近く宮廷に仕えた老魔法師は、今朝の神殿での出来事を既に聞き及んでいた。神官長とは旧知の仲だ。

　記録用紙には、この二ヶ月間のメリアの「聖女の光」の計測データが並んでいる。

　バウム顧問は老眼鏡を直し、数値の推移をゆっくりとなぞった。

「聖女と称する者の治癒効果——」

　呟きながら、新しい記録用紙を取り出した。羽根ペンにインクをつけ、几帳面な文字で書き始める。

「本日の観測記録。対象：メリア・シュヴァルツ。治癒対象：火傷の騎士。結果——」

　ペンが一瞬止まった。

「——通常の光属性魔法と差異なし」

　書き終えて、ペンを置いた。

「道具が古くなるのと、同じ弱り方だ」

　老人は記録用紙を閉じた。

　これを報告する先は、既に決めている。しかし——もう少しだけ、確認が必要だった。確信を持って報告するのが、七十年の経験で得た流儀だ。

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　夜。

　メリアは自室に戻り、扉に鍵をかけた。

　灯りは小さな蝋燭を一本だけ。部屋を暗くして、胸元から石を取り出した。

　掌の上で、聖光石が鈍い光を放っている。

　いや——放っていない。今日の広間での一瞬以来、光はほとんど消えていた。蝋燭の炎の方が、よほど明るい。

（新しい石を手に入れなければ）

　闇商人に発注したのは、もう二週間前だ。高品質の聖光石。費用はアルフレートの名義で支払う手筈だった。しかし——まだ届かない。

　指先が、小さく震えた。

　今日の修道女の声が耳に残っている。「聖女様……光が……」

　それを見ていた神官長の沈黙が、もっと耳に残っている。

（まだ大丈夫。証拠はない。この石が光る限り、私は聖女だ）

　石の表面を撫でた。温度は——冷たい。

　蝋燭が、ちりちりと音を立てて燃えていた。

　辺境の夜。

　わたくしは自室の窓際で、窓辺の植物——もう「芽」と呼ぶには大きくなった——に水をやっていた。

　蕾が、膨らんでいる。今朝より少し、開きかけているように見えた。

（もう少しね。もう少しで、咲く）

　ヨハンナが淹れてくれたカモミールティーに口をつけながら、今日一日のことを振り返った。

　辺境ブランドの印章ができた。ルドルフが動き始めた。

　そして——カイン様の言葉。

（印は——よくできている）

　頬が熱い。

　春の夜風が、開けた窓から入ってくる。星が近い。王都では見えなかった星が、いつも通り手の届きそうな場所で光っている。

（王都のことは、考えなくていい。わたくしの世界は、今ここにある）

　蕾がもう少し開いたら。この感情にも、名前をつけなければならない日が来るのだろう。

（でも——もう少しだけ。もう少しだけ、このままで）

　カモミールティーを飲み干して、灯りを消した。

　辺境の夜は、静かだった。

　——王都の夜も、静かだろうか。蝋燭一本の暗い部屋で、何かが終わりかけていることに気づかないふりをしている人が、いるのだろうか。