33/55

第32話「お前はもっと休め」

　朝のお茶の時間。

　管理棟の窓から差し込む光は、このところ少しずつ長くなっている。テーブルの上にはカイン様の白湯と、わたくしの紅茶。いつもの配置。

　けれど今朝は、カイン様の沈黙がいつもと違った。

---

「最近、目の下が暗い」

　白湯を口に運ぶ前に、カイン様が言った。

「……え？」

「鏡を見ていないのか」

　わたくしは思わず目の下に手を当てた。確かに今朝、鏡を見たとき少しだけ影があった気がする。でも化粧水をつけたら気にならなくなったと思っていた。

（この人、そんなところまで見ているんですか）

「少し記録作業が立て込みまして——大丈夫ですわ」

　カイン様の眉がわずかに寄った。

「お前はもっと休め」

「ご心配には及びません。体調は問題ございませんわ」

「倒れてから言っても間に合わない」

（……それ、前にも聞きました。温室のときと同じ台詞ですわ、カイン様）

---

　カイン様が白湯のカップをテーブルに置いた。

「温室の管理、帳簿の整理、フィア村への技術指導、ルドルフとの契約書の詰め。全部お前がやっている」

「ええ、はい。それがわたくしの——」

「全部一人で、だ」

　遮られた。

　カイン様がまっすぐにこちらを見ていた。深緑の目は、怒っているのではない。けれど穏やかでもない。

　この人の心配はいつも命令形だ。

「お前はもっと休め」「倒れてから言っても間に合わない」——優しさを優しい言葉で言えない人。

　でも——嫌じゃない。

　むしろ、息がふっと楽になる。

（不思議ですわ。前世の上司に「もっと休め」と言われたときは、「じゃあ仕事を減らしてください」としか思わなかったのに。この人に言われると、素直に聞きたくなる。何が違うのだろう）

---

「……わかりました。少し段取りを見直しますわ」

「少しじゃなくていい」

「では、だいぶ見直します」

　カイン様が小さく息を吐いた。

　そのとき、カイン様の手が動いた。

　わたくしの方に向かって——一瞬だけ。

　目の前に立って、額にそっと手が当てられた。

「熱はないか」

　体が、固まった。

　温かい手の平が、額の上で一秒だけ止まった。

　心臓が、おかしな速さで打ちはじめる。

（カイン様。いきなり何を——）

「……問題ないようだ」

　カイン様が手を引いた。

　声が少し低かった。そしてわずかに——わずかに視線が逸れた。

「……顔色を見ただけだ」

　咳払いをした。一回だけ、短く。

（「顔色を見ただけ」というのと「熱はないか」は——意味が違いますよね、カイン様？）

　突っ込みたかった。でも声が出なかった。

---

　お茶の時間が終わり、管理棟の廊下を歩いていると、ヨハンナが角を曲がってきた。

「エリナお嬢様、おはようございます」

「おはようございます、ヨハンナ」

「今朝のお茶の時間は、いかがでしたか」

「……カイン様に叱られましたわ」

「叱られた、ですか」

「休みが足りないと」

　ヨハンナが足を止めた。

「お嬢様。カイン様のお言葉は正しゅうございますよ」

「ヨハンナまで——」

「わたくし、昨夜お嬢様のお部屋に参りましたとき、灯りがまだついておりました。時刻は子の刻を過ぎておりましたよ」

（深夜まで記録をつけていたのは事実だけれど、バレていたとは）

「ルドルフとの契約書の確認をしておりまして」

「エリナお嬢様」

　ヨハンナの声が、少しだけ母のように厳しくなった。

「お嬢様がお倒れになられたら、温室の野菜も、帳簿も、フィア村のことも、全て止まります。お嬢様がいてくださることが、この城にとって一番大切なのです」

（——カイン様と同じことを言う）

「……はい。気をつけますわ」

「よろしゅうございますね」

　ヨハンナが微笑んだ。

---

　午前の業務を早めに切り上げて、午後は庭に出た。

　こんなことは辺境に来て初めてだった。昼間に、仕事もせずに外で過ごす。

　グラフ城の中庭は広くはないが、石壁に囲まれて風が穏やかだった。芝の上に毛布を敷いて座った。春の陽射しが肩に落ちる。

（何もしない午後、か）

　休むことに罪悪感を覚える体質だった。「休め」と言われても、言葉の裏にある「でも成果は出せよ」を読み取ってしまう——そういう暮らしをしてきた。

　でも——空が広い。

　辺境の空は、王都より高い。雲が薄く伸びて、山の稜線に向かって流れていく。

---

　風が吹いて、図鑑のページがめくれた。押さえようとしたとき、足音が聞こえた。

　見上げると、カイン様が中庭の入口に立っていた。巡回の帰りらしく、剣を腰に佩いたまま、外套に土埃がついている。

「……休んでいるのか」

「はい。カイン様に怒られますので」

　カイン様の眉がわずかに動いた。

「怒ってはいない」

「では、叱られますので」

「叱ってもいない」

「ご心配をおかけしますので」

　カイン様が、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

「心配して——」

　言いかけて、やめた。

　口を閉じて、それからもう一度こちらを見た。

「……城の周りは異常なかった」

　話が変わった。いや、話を変えた。

「ありがとうございます、カイン様。巡回お疲れ様でございました」

　カイン様がうなずいた。去ろうとして——もう一度振り返った。

「芝は、冷えるぞ」

「毛布を敷いておりますわ」

「……そうか」

　今度こそ去っていった。外套の裾が風に揺れて、中庭の角を曲がる。

---

　しばらくして、ルーカスが走ってきた。

「エリナ様！　お外にいらっしゃったんですね。探しました」

「何かありましたか、ルーカス」

「あの、ゾフィさんが。お茶菓子を作ったので、お庭で召し上がりませんかって」

　振り返ると、ルーカスの後ろからゾフィが小さな盆を持って歩いてきた。盆の上には、焼き菓子が三つと、湯気の立つカップがひとつ。

「温室の蜂蜜を使った焼き菓子だよ。試作品だけど、味見してもらおうと思ってね」

「ゾフィ、ありがとうございます」

　ゾフィが隣に座った。ルーカスは芝の上に直接座って、許可も取らずに焼き菓子をひとつ取った。

「おいしい！」

「あんたのために作ったんじゃないよ」

　ゾフィがルーカスの頭を小突いたが、口元が笑っていた。

　わたくしも一口かじった。蜂蜜のやさしい甘さと、小麦の香ばしさが口に広がる。

「とても美味しいですわ」

　三人で芝の上に座って、風の中で菓子を食べた。

　何でもない午後だった。

　でも——こんなふうに誰かと過ごした記憶が、前世にはない。昼休みはデスクでおにぎりを食べながら午後の資料を見ていた。「休む」と「誰かと過ごす」が同時に起きることが、こんなに穏やかだとは知らなかった。

---

　夕刻、管理棟に戻ったとき、まだ残りの業務がある。でも今日は、子の刻になる前に切り上げようと決めた。

（「心配して——」）

　あの言いかけた言葉の続きは、何だったのだろう。

「心配している」？

「心配したから言ったんだ」？

　それとも——。

（考えすぎですわ。カイン様は領民全員のことを心配する方だもの)

　でも。

　今朝の額に当たった手の温もりが、まだわずかに残っている気がした。

「顔色を見ただけだ」と言うときに、声が低くなって、視線が逸れた。

　あの咳払い一回が、何かを隠そうとしているようで——。

（……仕事に集中しなさい、わたし）

　そう言い聞かせながらも、ヨハンナが夜の準備に来たとき、わたくしはもう寝巻きに着替えていた。

「あら、お嬢様。今夜はお早いですわね」

「はい。今日は早く休みますわ」

　ヨハンナがわたくしの顔を見た。じっと、何かを確かめるように。

「お嬢様、最近お顔の色がよろしいですわね。頬の色が——以前より明るくなりました。お仕事が順調なせいでしょうか」

　わたくしは、一瞬答えに詰まった。

　仕事のせいだろうか。

（——それだけではない気がする）

「……そうですわね。仕事のおかげかもしれません」

「そうですか」

　ヨハンナが微笑んだ。その微笑みには、全てを見透かしているような穏やかさがあった。五十二年を生きてきた女性の目は、ごまかしが利かない。

---

　灯りを消して、寝台に横になった。

　窓辺の鉢植えの芽が、月明かりの中でうっすらと影を落としている。

　このところ、帳簿を見ているときよりも、カイン様のことを考えている時間の方が長い。

　朝のお茶の時間に、カイン様が何を言うか気になる。巡回から帰ってきたカイン様の足音が廊下で聞こえると、耳が反応する。

　そして今朝の——あの額に当てられた手の温もり。

（これは——何？）

　前世で、こういう感情を抱いたことがあっただろうか。

　仕事に没頭していた四年間、誰かのことをこんなふうに考えた記憶がない。

　こんなふうに、不器用に、黙ったまま、マントをかけてくれる人に。

（わたし、どうしよう）

　答えは出なかった。

　でも、心臓だけはずっと、静かに速く打っていた。

　仕事のせいじゃない。絶対に。